Теперь лорд Селби был уверен, что тогда поступил правильно. А вот верно ли он поступает сейчас - все еще сомневался. Узнав, что войско лайонелитов осадило Дурн-фар - Дарен сопоставил все имеющиеся сведения и многое понял. Но не отваживался приступить к действиям, не оставляющим свободы маневра. Точно встать на какую либо сторону - означало неминуемое противоборство с другой. Но получив известия из Уилфолка все же решил, что медлить дальше еще опаснее. Со смертью старого Лиса вскоре мог пасть и сам орден небесных. Тем самым нарушив устоявшийся баланс сил.

Бесконечно прокручивая в голове разные детали смелого плана, просчитывая всевозможные варианты развития событий - феодал-наместник Фор-дрима неприязненно морщил нос. Смущал не сам факт того, что от него ощутимо разило конским потом, а скорее необходимость предстать перед возможным союзником и покровителем в столь неопрятном виде. Однако время поджимало, а запыленный дорожный костюм как нельзя лучше это подчеркивал. Едя в небольшой, закрытой карете лорд Селби жалел, что не может как следует осмотреться. На улице уже стемнело, а резные, деревянные ширмы на дверцах имели столь тонкие прорези, что не позволяли толком ничего разглядеть. Дарен знал, что так и задумано. Пытаясь хоть немного расслабиться после утомительного путешествия в седле - он позволил себе немного помечтать.

Если все пойдет как надо - наконец отплачу Брюсу за услугу. Хм... Услуга не совсем то слово, но все же. И пусть обороняя Фор-дрим он бился не за меня, а пытаясь спасти перевал - я делаю это не для него... Приятно осознавать, что попутно помогаешь стоящему человеку. И пусть ты довольно сомнительных кровей, капитан Ботрайт, быть может - мы скоро сделаем из тебя генерала.

Карета остановилась, возвращая Дарена в действительность. Резная дверца распахнулась, разбавляя уютную, густую темноту мягкой внутренней обивки серебристой тьмой ясной городской ночи. В нескольких шагах зажегся тусклый фонарь. Державший его мужчина внушительного вида вежливо наклонил голову в знак приветствия.

- Приветствую вас, лорд Селби, - проговорил он сильным, низким голосом. Его густая, окладистая борода доходила почти до пояса, но совершенно не старила. Темный дублет из дорогого и качественного материала выглядел по-военному строгим.

- Мурад-ахар, господин Гуннульв, - чуть слабее кивнул в ответ Дарен, - Благодарю, что встретили. Прошу прощения, что не предупредил о визите.

- Не стоит милорд. Прошу за мной, - он сделал пригласительный жест рукой и не оглядываясь пошел вверх по ступеням.

Селби пришлось поторопиться, что бы нагнать провожатого. По обеим сторонам узкого, но высокого арочного проема, к которому вела лестница, стояли стражники. С ног до головы закованные в тяжелую броню алебардисты. Почти такие же бородатые, как Гуннульв. И такие же внушительные, несмотря на то, что ростом едва доставали не слишком высокому Дарену до груди. Он собирался, настаивался и в последний раз повторял все заготовленные слова. Теперь главное было - добиться аудиенции.

- Интересно, каково ему живется совсем без подбородка? Хоть бы бороду приличную отпустил.

- Рассматриваешь его как лошадь или бабу... - угрюмо прокомментировал Гуннульв. - Вполне себе нормальная борода. Для человека. А то, что не слишком красив - так оно и у владыки не все порой получается.

Широкоплечий, горбоносый гном хрипло хохотнул. Не многие осмеливались так с ним шутить.

- Я понял. Если по делу - то у меня ряд вопросов, - с длинной, темной галереи было хорошо видно небольшой зал, со стройными, восьмигранными колоннами по периметру. Лорд Селби неторопливо расхаживал вдоль стены, рассматривая огромные полотна в лаконичных, темных рамах, в основном изображающие батальные сцены. - Несмотря на показное спокойствие - этот франт пялится на битву, писанную маслом, слишком внимательно. Будто видит за ней настоящую. Возможно - не слишком надеется на нас.

- Скорее хорошо держится. Опытный дипломат, - тихо возразил Гуннульв.

- Ладно... А почему этот опытный не поднял прочих... дипломатов своего графства? - в презрительном тоне горбоносого слышалось больше задумчивости, чем неприязни. - Почему доносит нам, а не собирает ландфрид?

- Ты мне скажи.

- Судя по твоей каменной физиономии - в этом есть смысл... Ну что же... Предположу, что мелкие феодалы еще бесполезнее, чем кажутся. Что они либо беспомощны, либо уже подмяты Ястребом. Верно? - Гуннульв пожал плечами, явно ожидая большего. - Только гордость, да старое имя... Кажется так говорил о них отец. Вот этот Селби и ищет помощи на стороне. И потому именно у нас, что все же надеется когда-нибудь отрастить приличную... Ладно, я понял. Все дело в Редакаре. Железные львы - орудие, а торгаши решили прибрать к рукам еще и Хертсем. Боргранду это невыгодно. Слишком деятельные конкуренты. О военной угрозе скажу, но только для тебя, сам так не считаю, - гном пренебрежительно тряхнул головой, запуская руку в пышную бороду пшеничного цвета, собранную в несколько хвостов толстыми, стальными кольцами. - Так же лигу нельзя подпускать к Железному пути. Руды Дахаба нам необходимы, помню я, помню. А теперь о приятном - демонстрация силы напомнит о могуществе Боргранда. Крупных компаний не было со времен атаки на Золотую долину, а крепкий удар по перевалу будет слышен издалека. И некоторые робкие оскалы снова превратятся в угодливые улыбки. Более того, раз Селби сам пришел и сам приглашает - пройти через земли Фор-дрима можно будет быстро и беспрепятственно. Без сопротивления... без лишних жертв со стороны людей Хертсема, - последнее он добавил слегка кривляясь и разводя руки. - Все?

- В общих чертах, - кивнул Гуннульв.

- Ну так докладывай. Буду надеяться - еще порадуешь.

Массивные стражники раздвинули скрещенные алебарды, пропуская входящего. Гуннульв быстрым, ровным шагом миновал слабоосвещенный коридор. Мраморные плиты пола напоминали первый снег, высветляющий ночную тьму. Перед простой аркой, вырубленной прямо в скале, на мгновение задержался.

- Заходи, - мягкий голос звучал тихо и обыденно.

Высокий, сводчатый потолок покоев избавлял от необходимости повышать голос. Каждое слово было слышно издалека. Сидящий в глубокой амбразуре окна, гном, не смотрел на гостя. Он спокойно и расслаблено орудовал небольшим ножом, выстругивая что-то миниатюрное. Стены из тесанного камня были завешаны гобеленами, изображающими сцены охоты, тут и там поблескивали стойки с разрозненными элементами доспехов, вдоль одной из стен тянулся невысокий шкаф с ромбовидными ячейками, заполненный свитками и книгами. Тихо потрескивал огонь в камине, а на широкой, базальтовой плите, лежащей на массивном постаменте посреди комнаты, желтела масляная лампа. Гуннульв тихо пошел вперед, стараясь ступать несколько мягче. Те немногие, кто посещал эти покои, неосознанно старались подстроиться под царившую здесь тишину.

- Прибыл лорд Селби, феодал-наместник Фор-дрима. Просит военной помощи на перевале, - кратко доложил Гуннульв. Он знал, что владыка спросит, если захочет дополнительных деталей.

Коротко стриженый гном чуть наклонил голову, не переставая вырезать что-то. Спустя секунду прервался, подняв на собеседника ясные желто-карие глаза. При таком тусклом освещении были практически незаметны седые пряди в его пепельно-серой бороде. Жесткие морщины на властном, серьезном лице будто разгладились, скрадывая годы и придавая облику непривычную мягкость.

- Встречал с Кьяртаном?

- Да, владыка.

- И что скажешь? - желтоватые, внимательные глаза приоткрылись чуть шире.

- Довольно внимателен. Хорошо слушает и слышит. Совершенствуется в изучении не свойственных ему направлений... Но несколько неосторожен в суждениях. И предвзят, - Гуннульв не хотел добавлять последнего, но знал, что недосказанное все равно будет услышано.

- Совершенствуется... Да. Он учится, и в том немало твоих заслуг. А что же Селби? Не просил ли прижать еще и ястреба? Потеснить Кардан?

- Нет, владыка.