- Видимо граф Гастман решил, что единоличный контроль над перевалом ему по силам. А значит - выгоден. - Подвел итог Джастин.

- Шооо?! ЕМУ по силам? - Возмутился значительно громче чем стоило, до того молчавший Ричи. Он был невысоким, бочкообразным и каким-то нескладным. Однако, когда дело доходило до драки, нужно было минимум трое, что бы оттащить его от поверженного противника. - Да это мы... Это я! Я его сила. Не захочу, - Ричи опомнился и немного сбавил тон, - и не буду за него биться. А я не захочу! Если вдруг какие то дворянчики шо и задумали, я в том не участник. Я за Хертсем воевал и служу я Хертсему. Не Гастману и прочим... хозяйничкам. И срал я на эту дурь. - Он с силой дернул сине белое, полосатое сюрко, висящее на его нескладной фигуре, как попона на козе.

- А ну тише. Разошелся то как. - Одернул его посерьезневший Марлон. - Тыж раньше времени не ерепенься. Не ясно ничего еще. А ты уж цвета срывать. Видно будет, как дальше то...

- И чего этим бездельникам здесь надо? Ой не рады будут, что...

- Да хорош. Что ты взъелся? - Одернул товарища лейтенант Брикман. - Эт нормальные ребята... К тому же они здесь наверняка за тем же, за чем и мы.

- Разве? - Изогнул правую бровь лейтенант Картер Дей. - Неет Рональд... простым мужикам плевать на кого горбатиться и кому служить.

Брикман флегматично пожал плечами и отхлебнул из небольшого, кажанного бурдюка, который всегда тоскал запазухой.

- Ты слишком благороден, Дей, что бы понимать думы простого солдата. - Говоря это, Рональд без особой надежды косился на приятеля. Тот был слишком молод и горяч, что бы заметить и понять насмешку. Самому же Брикману было уже за сорок. Сорокалетний лейтенант... Печальное зрелище. С этими мыслями он отхлебнул еще.

- А что? Все они привыкли из поколения в поколение кланяться, а согнувшись пополам - чьи сапоги уже не разглядишь. - Продолжил гнуть свое Картер. Он действительно был молод, горяч и высокороден. И изо всех сил старался показать, что в отличие от других - понимает, что происходит. - Другое дело - мы. Все дворяне равны! Какого черта Гастман себе позволяет? Этот чертов шут, Аддерли... Да такие у моих родичей конюшни чистят.

- Не горячись, Картер. - Брикман снова приложился к бурдюку. - Хотя... можешь горячиться. Пока здесь только голуби. Им то насрать на твою возмутительную крамолу.

- Им то на все насрать, - согласился Дей, вытирая с плеча птичий помет, - а остальным? И на что вообще способен этот выскочка-переросток? Если мы вместе с Ботрайтом возьмем его за жабры, будет ли Гастман мстить?

- А тебе совсем не интересно, как поведут себя бойцы? - Тихо спросил Рональд. - На счет ветеранов, я почти уверен, но молодых мы не знаем. У них нет оснований не подчиняться своему сюзерену. А если Аддерли окажется хватом, за такие планы вполне могут повесить...

- Нет основа-а-а-ний... Ну конечно! Да последнему батраку понятно, что тут дело не чисто. Какого хрена капитана отстранили от командования? Да еще и утаили информацию особой важности! Гастман знал, что лайонелиты идут, поэтому собрал войско под Карданом. По этому - забил Дурн-фар только своими людьми. По этому - подослал этого придурка, Аддерли. И зачем все это? А?

- Я не знаю наверняка, так же как и ты, - Брикман задумчиво почесал заросший подбородок, - но полагаю, что скоро все прояснится. Если границу Мидуэя пересекли позавчера, то до нас докатятся самое позднее к завтрашнему вечеру.

- Это если пойдут на нас. А если через броды? - Картер беспокойно мерил шагами помещение старой голубятни. Находящаяся на возвышении и тем не менее закрытая от основного форта скальным уступом, изящная, арочная постройка, могла вместить еще сотни голубей и десяток заговорщиков, но молодому лейтенанту явно было тесно. - Хотя нет, зачем тогда светиться, проходя через Мидуэй?

- Маневр? Или просто - грабежа ради и удовольствия для. - Меланхолично жестикулируя предположил подвыпивший Брикман. - Но я в этом сомневаюсь. Аддерли здесь не просто так. Хотя и его самого, и его хозяина могли ввести в заблуждение.

- И что же в итоге? Что решим? - Картер вопросительно уставился на старшего товарища.

- Ну раз наверняка ничего не известно - будем действовать по обстоятельствам. То есть там видно будет, как дальше то...

- Хм... подумаешь. Не так уж и много! - Не скрывая сарказма изрек Сэм. - Ну теперь то драным кошкам конец.

Джастин, стоящий рядом, криво усмехнулся. Вершина северной стены была усеяна защитниками. Начищенные кирасы и высокие гребни шлемов ослепительно горели на солнце. На сторожевых вышках, горделиво вытянулись изящные баллисты. Над воротами, волнуемые прохладным утренним ветром, развевались штандарты графства Хертсем - сноп золотистых колосьев на белом поле, и дома Гастманов - черный, пикирующий ястреб на бело синем поле. Примерно в семистах шагах впереди, на обширном, поросшем редким кустарником плато, под бодрый барабанный бой, выстраивались шеренги неприятельской армии. Выстраивались широким, развернутым строем.

- Ишь красуются, сволочи! Напужать хотят, пыль в глаза, значит. - Ворчливо пробасил кто-то.

- А мы? - Спросил, обернувшись, Сэм. - Не красуемся? Стоим тут, как на параде. Так уж положено. Они нас пугают, мы их. Уж не знаю, получается ли...

- А то! - Звучно ухнул Марлон. - Вон, один Бенджамин чего стоит. Тока зря на него шлем напялили. Но и так, тож свирепо. Аргх-ха-хах!

Сразу после выступления господина Аддерли последовали кадровые перестановки. Как только стало ясно, что командование оставляет молодых в гарнизоне - их шустро раскидали по десяткам. Назначили сержантов, преимущественно - из местных ветеранов. Марлон стал одним из десятников. Ему было не впервой командовать людьми. В обычной, повседневной службе, он сторонился лишней ответственности. При этом ворча о том, что согласен вытирать слюни и жопы только тем, кого породили его собственные чресла. Но сейчас с энтузиазмом взялся за дело. Для начала, в грубой форме отказавшись от приписанной ему десятки. Другим этого может и не спустили бы, но Марлон имел в Дурн-фаре особую репутацию... И особые права. Он был запанибрата почти со всеми лейтенантами и воспользовался связями, что бы набрать себе именно тех, кого хотел. В итоге под его началом, кроме соседей, то есть Джастина, Сэма и Райта, оказались Берти, Бенджамин и еще несколько вчерашних собутыльников. Берти, наконец начистив кольчугу, подогнанную накануне Марлоном, сейчас стоял во второй шеренге. И изо всех сил тянулся, поднимаясь на носочки, стараясь разглядеть хоть что-нибудь. Рядом с ним стоял ссутулившись Бенджамин. Даже в простом, круглом шлеме, он на полторы головы возвышался над строем. К слову, даже такой, завалявшийся в глубинах оружейной, шлем - нашли каким то чудом и по личной просьбе Марлона. Ведь голова могучего новобранца была под стать его телу, то есть раза в два больше, чем у остальных. Кто-то даже говорил, что такую черепуху защищать ни к чему, во-первых кость и так слишком крепка, а во вторых - до головы все равно ни кто не достанет.

- Ну что, великан. - Новоявленный десятник продолжал подначивать Бенджамина. - Покажем львам то, чем солдат от пастуха отличается? А то привыкли, понимаешь, молодых парней шпынять, стада угонять да посевы жечь!

При этом Марлон даже не лукавил. Он искренне негодовал, когда узнал о падении Мидуэя. Очередном. Многострадальному графству исторически не повезло оказаться между двумя враждующими соседями - Хертсемом и Уилфолком. И основываясь на своем солидном опыте - сержант был уверен, что в подобные моменты лучше подначивать и дразнить людей, чем давать им все глубже погружаться в свои думы и тревоги.

- Если ты знал, что я пастух, - неожиданно глубокий и приятный голос Бенджамина был в то же время безразличным и отрешенным, - то уесть меня не получилось. А ежели не знал, то благодарствую. Благодарствую за то, что считаешь меня солдатом.

На тех, кто слышал гиганта впервые - было очень забавно смотреть. Лицо, действительно пугающее, искалеченное, возможно при родах, с искривленным носом и глазами разного размера - сильно контрастировало с приятным тембром голоса и мягким нравом великана. Однако узнав Бенджамина получше, многие снова начинали считать его безумным.