— Ну вот, плот готов. И я надеюсь, что он не развалится, — Водяной грозно посмотрел на воду. Пираньи и бобры в страхе замотали головой. — Ну и хорошо, — улыбнулся он. — А на прощанье я хочу подарить вам вот это, — он погрузил руку в свое тело и вытащил пузатую рыбу. — Она умеет надувать пузыри, и вы свободно сможете прогуляться под водой, если вам понадобится. — В подтверждение его слов рыба надула пузырь и нырнула туда, с небольшим количеством воды, словно в аквариум. — Катя уже опробовала ее, — с этими словами Водяной опустил девочку на землю и ударом волны подогнал плот к берегу.

Возникла пауза, никто не знал, что дальше говорить. Наконец Катя подошла к лошади и сказала:

— До свидания, Кнопа. Мы еще увидимся, — и поцеловала ее в нос. Та закивала головой, и из больших глаз показались слезы.

Попрощавшись, девочки ступили на плот. Кошка стояла на берегу в замешательстве. Она смотрела то на подруг, стоявших на плоту, то на Водяного, то на Кнопу и никак не могла решить, как ей поступить. Плыть на плоту по реке ей не хотелось. Оставаться здесь, рядом с этим водяным пугалом, тоже никакого желания. Возвращаться домой — далеко. Из раздумий ее вывел Катин голос:

— А ты идешь?

Кошка нехотя прыгнула на плот и на цыпочках, если можно так выразиться, добравшись до середины плота, уселась на рюкзак. Подруги, взяв деревянные шесты, дружно оттолкнулись от берега. Водяной провел рукой по глади озера, и набежавшая волна, подхватив плот, понеслась к истоку реки.

— Я буду рад увидеть вас снова, — прогремел подводный владыка.

Лошадь заржала, присоединяясо к пожеланиям Водяного. Сестры в ответ помахали на прощанье.

— Соня, уйди, — пыталась Катя согнать кошку, — мне надо лампу достать.

— Не сойду, там мокро. И вообще, я и так прекрасно все вижу. — Сонька сидела на рюкзаке и внимательно всматривалась вперед, по направлению движения.

— Если я не включу лампу, то на тебя обязательно кто-нибудь наступит.

— А вы будьте внимательны и не шляйтесь по плоту, не мешайте мне. Что за привычка создавать видимость работы, — ворчала кошка, уставившись в одну точку.

— Кто будет управлять плотом? Вот сейчас он наскочит на камень, и мы все окажемся в воде.

При мысли о сырости Соньку передернуло. Она нехотя встала и отошла в сторону.

— Только по-быстрому, — прошипела она. — Ну, что ты копаешься? — переминаясь с лапы на лапу, застонала кошка, чувствуя, как поднимается вода. — У меня уже вся шубка влажная.

Катя достала лампу, и плот осветился голубоватым светом.

— О, совсем другое дело! — сказала Аня, стоя на краю плота с длинным шестом в руках.

Катя подняла лампу над собой, и свет отвоевал у тьмы часть пространства. Река уже не была такой быстроходной и глубокой, порой достаточно было только нащупать дно шестом, оттолкнуться и ускорить движение плота. Река становилась все уже. По берегам наступал камыш, тормозя течение своими стеблями и загоняя реку в заводи. Песок, земля, выносимые из озера, постепенно оседали здесь, так как слабое течение уже не могло нести их дальше, образовывали илистое дно.

Впереди показался замок Карголги. Он внезапно вырос из темноты, освещенный вышедшей из-за туч луной, наводя ужас на все живое.

— Вот и приплыли, — поежилась Аня. — Я поняла, почему Смотритель сказал: дорога сама найдет вас. Старичок еще тогда знал, что мы встретим Водяного и поплывем на плоту. А мы, дурочки, все тропинку искали в замок Карголги.

Ане все труднее было толкать плот. Вода здесь остановилась и превратилась в настоящее болото. Тина обволакивала плот со всех сторон, стараясь задержать путников. А плавучие кочки сбивали его с курса, стараясь помешать добраться до цели. Болото, как желудок крокодила, заглатывало все, что в него попадало, не оставляя шансов на отступление. Вот и сейчас оно притаилось и терпеливо ждало новых гостей. Когда тучи расходились и луна освещала местность, подруги могли видеть только бескрайние топи и сухие деревья. До крепостной стены оставалось метров двадцать, когда плот замер. Аня уперлась шестом о дерево и попыталась оттолкнуться от него. Ей это удалось, и она продвинулась на пару метров, но, оглядевшись, заметила, что плот стоит на месте, а дерево медленно отплывает назад, вместе с кочкой, на которой когда-то росло. Аня попыталась нащупать дно, но шест ушел весь под воду, не встретив на пути препятствий.

— Ничего, — сказала Катя, наблюдая за Аниными попытками продвинутся вперед. — Осталось совсем немного, мы доберемся до замка по этим кочкам, — и она показала на зеленые холмики, выглядывающие из воды.

— Да? Смотри! — Аня уперлась шестом в ближайшую кочку. Та тут же скрылась под водой. Вытащив шест, она вопросительно посмотрела на Катю. — Видала?

Сзади раздался всплеск. Кочка вынырнула из воды, и трава, росшая на ней, стала постепенно расправляться, как бы приглашая пройтись.

— И что нам делать? — чуть не плача спросила Катя.

Ей было обидно и страшно. Пройти такое расстояние и остановиться, когда до цели остается тридцать шагов. Мало того, назад дороги тоже не было. Кочки и тина облепили плот так, что его ни за что не сдвинуть с места. Ведь отталкиваться не от чего.

— О-о-о-о! — простонала кошка, поняв всю безвыходность ситуации. — Что-то меня удерживало, но я думала, нет, надо девочек поддержать в трудную минуту. А они меня заманили в какое-то болото, и придется мне, молодой, красивой, умирать здесь.

— Может, в рюкзаке что-нибудь есть? — перебила Сонькины причитания Аня.

— Ты что, сразу не могла взять все, что нужно? — кошка поняла, что ее сейчас сгонят, нехотя встала.

— Я все взяла, пожалуйста, садись, — Катя подняла рюкзак и отошла на противоположную сторону плота.

Ошалев от такой наглости, Сонька вытаращила глаза, открыла рот, чтобы возмутиться, но так и застыла, не найдя, что сказать.

Катя открыла рюкзак и стала копаться в нем.

— Может быть, это поможет? — она держала в руках свернутый кукольный коврик.

— Конечно, самое время в куколки поиграть, — ехидно процедила кошка.

— Соня, почему ты стараешься быть злой, ты же добрая? — Катя смотрела на кошку.

— Не знаю. Здесь все по-другому, не так, как дома. — Она замолчала. — Может, потому, что мне страшно за вас, — шепотом добавила Соня и опустила голову.

Катя подошла к краю плота, положила коврик и аккуратно толкнула его ногой. Коврик легко начал раскручиваться. Шлепнувшись с плота, он преспокойно продолжил путь по воде, пока не достиг границы света лампы и не исчез в темноте. Одновременно с этим он начинал расти вширь, пока не достиг длины плота.

— Я туда не пойду, — попятилась Сонька. — Все коврики одинаковые, шагнешь на него, а он бац! — Кошка отошла бы еще дальше от него, но ее хвост коснулся воды, и она, оглянувшись, сделала полшага вперед.

Анна молча подошла к коврику и надавила на него шестом. Шест провалился, но совсем немного и остановилcя, словно достигнув упора. Она попробовала в других местах, но там было то же самое.

— У нас есть два пути: или идти вперед по ковру, или остаться на плоту и умереть от голода, — сказала она, посмотрев на друзей.

— Я все равно не пойду. Он нас съест, сначала заманит, а потом съест, — замотала головой Сонька.

— Лишь бы коврик достиг стен замка, — ответила Катя и закинула за плечи рюкзак.

Аня осторожно опустила ногу, готовая в случае опасности выдернуть ее. Нога, провалившись до колена, остановилась. Ковер нежно обхватил ногу своей поверхностью. Подождав немного. Аня опустила вторую ногу, та тоже исчезла в недрах ковра. Катя невольно улыбнулась.

— Ты стала похожа на гномика, даже меньше меня, — она нагнулась над Аней. — Утю-тю-тю-тю. Моя симпатичная коротышка.

Увидев эту картину, кошка изогнулась и зашипела на ковер. Но, убедившись, что девочке не угрожает опасность, успокоилась.

— Ты попробуй лечь, может, так легче будет передвигаться? — предложила Катя.