Змея замерла и прошипела.

— Ну вот я и дождалась вас, — эхом прокатилось по туннелю. Чудовище остановилось, и совсем близко, где-то внизу, раздалось: — Проходите же.

Они посмотрели туда, откуда раздавался голос, и, не в силах больше стоять, рухнули на пол. Катя вытянула руку вперед, попыталась схватить чудовище, губы что-то неслышно шептали, и в этот момент силы покинули ее. Рука опустилась, и она замерла, стараясь успокоить биение своего сердца. Сонька стояла возле поворота и удивленно смотрела на сестер.

— Вы что? — удивилась кошка, рассматривая стоявших на коленях девочек. — Я хоть и королевских кровей, но таких почестей от вас никогда не требовала — Ее взгляд упал на противоположную стену, и она все поняла.

Свет факела отбрасывал удивительные тени на стене. Она повертела хвостом, оскалила пасть, встала на задние лапы и зарычала:

— Р-р-р-р-р. А что? Я в прекрасной форме.

Девочки, с трудом поднявшись, двинулись к кошке, а та, не дожидаясь разборок, поспешила в проход. Вбежав в большой зал, освещенный факелами, она остановилась. В стенах зала были вмонтированы железные двери с решетками и большими запорами.

— Тихо! — скомандовала Сонька, решив из обороны перейти в наступление. — За той дверью кто-то стонет.

Сообразив, что кошка от их расправы никуда не денется, сестры на цыпочках подошли к двери и заглянули в окошко. Там была чернота, свет от факелов не попадал туда. Стоны прекратились, и измученный голос произнес.

— Помогите.

Подруги отскочили от двери.

— Где-то я этот голос уже слышала, и он мне не нравится. — прошептала Сонька.

— Мы его освободим, и он нам поможет отыскать ключ, — предложила Аня.

— Или выдаст нас колдунье. Ведь не зря его заперли.

— Ты тоже сидела на цепи, — возразила Аня.

— А я думаю, сначала надо поговорить с ним, а потом решать, — сказала Катя, осторожно открыла засов и толкнула дверь. — Наверное, петли заржавели, давайте вместе. — Девочки налегли плечами на дверь, и та со скрипом немного отворилась.

— Давай еще поднажмем. — Аня уперлась ногами в пол.

Заскрипев еще сильнее, дверь дрогнула и отворилась настежь. Сестры кубарем вкатились в темницу. В нос ударил сильный запах гниения и плесени. Следом, с лампой в зубах, вошла Соня, и темница наполнилась светом. В дальнем углу, прикованный цепями к стене, стоял леший.

— Это он, он меня похитил. Так тебе и надо, деревяшка дырявая.

Они внимательно всмотрелись в него. Его тело походило на голландский сыр. Дырки, величиной с вишню, были повсюду. Он застонал и поднял голову. Лицо тоже было в отверстиях, но поменьше.

— Помогите, — повторил леший, и силы его покинули. Он упал на колени, склонив туловище вперед, от падения его удерживали только цепи, прикованные к рукам.

— Так тебе и надо, — говорила Сонька, расхаживая перед лешим взад-вперед. — Похититель слабых, беззащитных кошек. Напал на меня, когда я совсем не ожидала этого. А из меня могли сварить суп, поджарить на костре, как какую-то лягушку. Лучше бы подумал, как было страшно и одиноко твоим пленникам. — Воодушевленная молчанием девочек, Соня собралась продолжить свою речь, но ее прервали.

— А мне жаль его, — сказала Катя. — Такого наказания никто не заслуживает.

— И мне. Давай освободим его, — предложила Аня.

Катя выхватила кинжал и ударила со всех сил по цепи. Но та была такой прочной и толстой, что кинжал отскочил, не причинив ей вреда.

— Да, тут надо что-то другое. — Катя опустила руки.

— Хорошо бы напильник сюда, — вслух подумала Аня.

— Пилочка, у меня есть старая мамина пилочка. — И Катя полезла в рюкзак.

— Ты что, ей только ногти пилить, да и для этого она уже не пригодна.

— Да? Ты не забывай, где находишься, — и Катя вытащила маленькую пилочку для ногтей. Как только та прикоснулась к цепи, у пилочки сразу выросли зубья — маленькие, острые, в несколько рядов. И у каждого ряда был свой наклон. Девчата начала пилить, и с каждым движением цепь становилась все тоньше. Пилочка ходила легко, безо всяких усилий. Как рубанок снимает стружку с дерева, так и она с легкостью вгрызалась в железо. И вот цепь с грохотом повисла на стене. Катя подошла ко второй цепи.

— Смотри, — здесь железный штырь вбит прямо в руку.

— Конечно, ведь ты отрубила кисть, а новая ещё не успела вырасти. Пили вот здесь, — Аня указала на штырь.

Через несколько минут вторая цепь отпустила своего пленника и мирно покачивалась на стене. Девочки усадили лешего на пол. За все время он не проронил ни слова, только странный звук слышался из его тела.

— Попить бы ему — ведь деревья любят воду, — сочувственно прошептала Катя.

— Дай-ка мне шприц, там чистая вода, она должна помочь ему.

При этих словах Сонька с криком: «Опять вода!» пулей вылетела из темницы. Аня взяла шприц и, подняв над головой лешего, нажала пальчиком. Из носика шприца показалась капелька воды и полетела вниз, окатив лешего с ног до головы холодной озёрной водой. Он шумно задышал, облизал мокрые губы и открыл глаза.

— Кто это так с тобой обошёлся? — спросила Аня.

— Хозяйка.

— За что? — удивилась Катя.

Я потерял волшебное кольцо, и она лишилась половины своей силы. Вот и наказала самой жестокой и мучительной карой. Приковав цепями к стене, она пустила точильщиков, чтобы эти жуки разъедали мою плоть, пока она не превратится в труху, и сейчас они продолжают меня перемалывать, от этого наказания нет спасения. Эти палачи не выйдут из меня, пока не закончат свое дело и я не превращусь в кучку трухи. — Он замолчал, и наступила тишина. Даже Сонька, выглядывающая из-за двери, не решалась нарушить её.

— А может, их вымыть водой? — Аня показала на шприц. — В лабиринтах, которые прогрызли жуки, должно быть несколько выходов. В один заливаем, из другого выливается, — улыбнулась девочка.

— Мне нечего терять, — пожал плечами леший.

Аня поднесла шприц к одной из дыр и нажала на него. Сразу же из несколько отверстий вырвались фонтаны воды.

— А-а-а! — заорала Катя, что-то стряхивая с себя. — Они попали прямо на меня, — топтала она жуков ногами. — Лучше я пойду к Соне, а дверь закрою, чтобы эта гадость наружу не вылезла. Да и плащ возьму, вдруг кто-то выберется, так я хоть отмахиваться буду.

— Продолжим? — вопросительно посмотрела Аня на лешего, когда Катя с трудом захлопнула за собой дверь.

Он радостно кивнул головой.

— Мне стало значительно легче, вода придает моему телу силы.

Аня вставила шприц в следующую дырку.

Когда с промывкой было покончено и леший больше не чувствовал точильщиков в себе, девочка посмотрели вокруг себя. Пол был усеян жуками, барахтающимися в лужах воды. За дверью послышался шум и топот ног. Аня заглянула в окошко. В ту же секунду в зал ворвалась колдунья. За ней вбежала стража и заполнила почти все пространство. Лешие, кикиморы, десятки других незнакомых существ, вооруженные дубинками, копьями, саблями, ножами, стояли возле своей хозяйки, готовые разорвать любого по ее повелению.

— Где мое кольцо? — Карголга грозно обратилась к Кате.

— Соня, беги! — крикнула Катя, повернулась и побежала.

Но не успела она сделать и двух шагов, как из жезла Карголги вырвался огненный шар и полетел в нее. Вспыхнул свет, такой яркий, что на мгновение ослепил всех. Когда глаза привыкли и Аня смогла различать предметы, то сестры нигде не увидела.

— Ах ты, старая карга! — Кошка встала на пути колдуньи. — Я тебе покажу, как маленьких обижать. — Она встала на задние лапы и устрашающе выставила свои когти.

Карголга направила в сторону кошки верхушку жезла, от него отделился второй огненный шар и полетел в Соньку. Та подождала, когда шар приблизится, прыгнула вверх, сделав в воздухе кувырок, и приземлилась на каменный пол. Шар прошел под ней, не причинив акробатке никакого вреда. Аня поняла, что если не закроет глаза, то от вспышки на время ослепнет, как в прошлый раз, и прикрыла глаза рукой. Долетев до стены, шар взорвался на сотни ярких брызг, оставив черное пятно на камнях.