- Точно неизвестно, - ответил Гордиенков. - Туда направлены две группы.

- Когда они должны вернуться?

- Группа номер один должна была вернуться вчера, но почему-то не вернулась...

- А разыскивать послали?

- Сегодня пошла вторая группа, - сказал Холостяков.

- Почему вчера не послали разыскивать? - упрямо допытывался Доватор.

Неловкое молчание.

Лев Михайлович обвел присутствующих взглядом. В его глазах пламенели искорки гнева.

- Вас интересуют живые люди или нет? А может, они уже мертвые? Интересуйтесь судьбой и мертвых людей! Вас спросят. Может быть, некоторые из них ранены, ждут вашей помощи! А мы в это время спорим об "искусной стратегии германского командования"! Извините!..

Он порывисто скинул бурку и бросил ее на диван. Стройный, широкоплечий, с сердито сдвинутыми бровями, он резким движением одернул полы коверкотовой гимнастерки.

- Извините! - повторил он сурово. - Так воевать нельзя!

Все молчали, испытывая неловкость. Каждый чувствовал долю своей вины, а Холостяков в особенности, и каждый думал: "Как же это могло получиться?"

- Гордиенков! Немедленно серию разъездов на розыски. А сам - бери людей и привези мне... - Доватор взглянул на карту, быстро прикинул расстояние, - привези через двенадцать часов точные данные, что делается в поселке Ордынка и в хуторе Коленидово. Если что будет особо важное, немедленно присылай донесение. Понял?

- Так точно! - Алексей, повторив приказание, спросил: - Разрешите выполнять?

Доватор кивнул головой. Вслед за Гордиенковым вышел и капитан Наумов.

В комнате было тихо. Издалека доносился глухой гул артиллерийской стрельбы, слышались дрожащие звуки сигнальной кавалерийской трубы и тревожное конское ржанье.

- Отчего кони ржут? - неожиданно спросил Доватор.

- Овса просят, - проговорил Осипов. - Пятые сутки овса не получаем. Норму перебрали...

Доватор, сдвинув брови, посмотрел на подполковника Холостякова.

В эту самую минуту в штаб вошел коновод Доватора - Сергей. Выражение лица у него было такое, точно он пять минут назад убил человека и теперь пришел к прокурору каяться.

- Товарищ полковник, с Соколом неладно!

- Что такое? - встревоженно спросил Доватор.

- Захромал... не ступает. Кузнец, наверно, заковал. Вот в ихнем полку вчера перетягивали. - Сергей кивнул на Осипова.

- Не может быть! - возразил Осипов. - У меня отличные кузнецы.

- Чего там не может быть! - Доватор гневно глянул на Осипова, словно не кузнец заковал коня, а сам майор. - Это не кузнец, а палач! Где ты только отыскал его! - Круто повернувшись к коноводу, резко спросил: - А ты где был, когда ковали? Чего смотрел? Ты должен следить, как забивают каждый гвоздь! Чему я тебя учил? - И Лев Михайлович вместе с коноводом пошел осмаривать захромавшего коня.

Следом за ним вышел и Осипов, огорченный тем, что коня заковали именно в его полку.

Во дворе, около деревянного сарая, стоял коновод, держа под уздцы накрытого белой попоной рослого, темно-гнедой масти коня. Конь гордо и свободно вскинул небольшую сухую голову. Огромные, глубоко посаженные глаза его смотрели весело и испытующе; казалось, он был менее всего озабочен беспокойством хозяина. По нежной шелковистой коже Сокола, по его мускулистой груди, выпуклым связкам, резко очерченным ноздрям, удлиненным бабкам Осипов опытным взглядом завзятого лошадника оценил породу и должен был признать, что его красавица Легенда при всех ее качествах не имела тех статей, которые имел Сокол. Он был крупней, мускулистей и поразительно длинен в корпусе, что таило в себе огромную силу, выносливость и резвость. Конь стоял на трех ногах, поднимая левую переднюю, чуть-чуть касаясь земли краешком копыта. Он поматывал головой, будто извинялся за неприличную позу, но глаза у него были задорные, ноздри заметно трепетали.

- Гробанули коня! - увидев Осипова, заговорил Доватор, гневно сжимая кулак. - На ногу не наступает, полюбуйся! Ну и ковали, нечего сказать. Ведь это варварство - в живое мясо гвоздь забить! А мой щелкопер коня не мог уберечь. Видишь, Сокол смотрит на меня умнейшими глазами и вроде спрашивает: "Как ты, хозяин, мог меня доверить этакому форсуну?"

- Недоглядел, товарищ полковник, разве я... - оправдывался Сергей.

- Пешком заставлю ходить! Пешком!.. Веди в ветчасть - и немедленно расковать! Компресс надо...

Сергей повел хромающего Сокола со двора.

Доватор присел на крыльцо, закурил и, протягивая Осипову пачку папирос, сказал:

- Не поправится Сокол - у тебя коня отниму. Мне уж говорили про твою кобылицу!

Осипов молча взял папиросу, закурил. Своих кузнецов он хорошо знал: это были лихие, бывалые, кадровые ковали, дружные и веселые хлопцы. Он видел, как они "обрабатывали" прибывших на пополнение коней. Степные дончаки, извиваясь, бились в стойлах, как пойманные звери, бешено фырчали, мотая головами, пытаясь освободить верхнюю губу от закрученного палкой ремня.

"А ведь и правда, может взять Легенду, - с тревогой думал Осипов. Напишет приказ - и ничего не поделаешь..." Осипов сейчас же придумал хитрый план и не замедлил провести его в жизнь.

- Кузнецов я накажу... Ты думаешь, я для тебя коня пожалею? Бери в любое время! - покосившись на Доватора, обиженно проговорил Осипов. Он понимал, что сейчас не следует ломиться в амбицию. Майор начал расхваливать Легенду. Конь Доватора просто тускнел перед ней.

- Слов нет, твой Сокол - конь породистый, а ноги все-таки подлыжные, зад отвисает, подпруга посажена низко, плечи очень длинные, да и перекошены...

- Не меняться ли хочешь? - не дослушав, перебил Доватор. Он уже разгадал Осипова. - Эх, Антон, барышник из тебя хороший! Ты мне не финти со своей кобылой ты не расстанешься! Я тебя знаю!..

Они посмотрели друг на друга и громко расхохотались.

ГЛАВА 5

Августовский день клонился к вечеру. Солнце, окутанное дымом пожарищ, уходило на запад.

Доватор прочитал газету и, задумавшись, держал ее перед собой. Сводка опять сообщала об оставленных городах, о жестоких сражениях. Немцы заняли Витебск. Немецкий сапог топтал родной край Доватора - Белоруссию...

Вошел капитан Наумов и попросил газету. Лев Михайлович молча протянул ему "Правду". Капитан ушел. Доватор долго сидел не двигаясь. Перед его глазами все еще стояла виденная утром картина. Он ехал в штаб группы. Навстречу по дороге на предельной скорости мчались автомашины, переполненные ранеными. А по обочинам дороги бесконечной вереницей шел народ - старики, женщины с котомками за плечами, детишки. Коровы подымали запыленные головы, тоскливо ревели.

- Из каких мест, товарищи? - придерживая коня, спросил Доватор.

- Смоленские... Калининские... Белорусские...

- Из Бешенковического района Витебской области никого нет?

- А ты что, земляков ищешь? - спросила старуха, опираясь на суковатую палку, и подняла на Доватора слезящиеся, воспаленные от пыли глаза.

- Ищу, мамаша... Вы не оттуда?

- Ты, сынок, тут не ищи. Туда ступай, там ищи! - Старуха гневно потрясла палкой, указывая на запад.

Слова старухи, как горький упрек, больно ранили сердце...

Доватор встал со скамьи, позванивая шпорами, прошелся по комнате. С печки спрыгнула на пол желтая кошка. Доватор нагнулся и взял ее на руки.

- Ишь, востроглазая... Мышей ловишь? А еще что умеешь?

Лев Михайлович, поглаживая мягкую шерсть кошки, медленно ходил из угла в угол.

В комнату заглянула с узлом в руках хозяйка дома, пожилая женщина с добрым, усталым лицом.

- А я слышу - с кем-то вы разговариваете...

- С кошкой разговариваю, - ответил Доватор.

Хозяйка улыбнулась. Подошла к кровати, быстро постелила чистую простыню, сменила наволочки. Нерешительно спросила:

- Товарищ начальник, неужто и сюда басурман придет?

Не раз приходилось Доватору отвечать на такие вопросы, но всегда они волновали его.

- Пожалуй, придет, - сказал он и, подумав, уверенно добавил: - А вот живым-то едва ли уйдет отсюда...