А потом мне стало не до недовольных взглядов, тот паренёк-горак, наконец, принял меня и Дирака в команду и стал активно натаскивать в тренировках. Казалось, что у меня никогда не получается так ловко скользить между игровых лент. Частенько падала, разбивая коленки. Дирак ходил недовольным, когда в очередной раз залечивал мои ранки, зато Акран довольно потирал руки, заявляя, что у меня просто-таки талант к данной игре. Ну, ему виднее, тем более что это пока всего лишь тренировки.

Постепенно мы привыкли к режиму жизни в школе, ничто не нарушало спокойного течения нашего времяпровождения, и, казалось, так будет всегда. Пока школу не посетили гости.

Это случилось спустя почти пол года нашей учёбы. Больше половины ребят как раз находились на улице, кто-то прогуливался, кто-то развлекал себя беседами и местными сплетнями, а кто-то, как мы с Дираком в очередной раз выполняли тренировочные упражнения для игры в ленты.

Азартно подныривая под очередную светящуюся жёлтым полосу, как бы принадлежащую команде противников, не сразу осознала, что народ куда-то заспешил. Только когда Акран недовольно закричал «Стоп!», недоумённо огляделась. Ребята кучковались, что-то активно обсуждая, девчонки тихонько взвизгивали, мальчики с блестящими от возбуждения глазами что-то друг другу доказывали. Затем в какой-то момент все подорвались и понеслись к воротам.

— Дирак, а что происходит? — подойдя к другу, спросила я.

Он почему-то был недоволен, даже нервничал.

— Слышал краем уха, приехала проверка.

— Ну, и что?! Нас-то это как касается? Учимся, вроде, неплохо…

— Почти все проверяющие — Чёрные имурги… — глухо бросил Дирак.

— Это же здорово! — обрадовалась я, ведь среди них мог быть и мой Шаэль. — Бежим, посмотрим?!

— Чего я там не видел, — пробурчал Дирак.

— Да ладно тебе, — рассмеявшись, потянула его за руку. — Они, действительно, интересные личности…

— Самые обычные… — фыркнул друг.

— Ну, что ты за бука?! Не будешь же ты спорить, что воины они одни из лучших?

— Это да, — нехотя согласился Дирак. — Наши не хуже.

— Да что ты взъелся на них? — снова рассмеялась я.

— За то ты чуть не пищишь от восторга, как вон те глупые курицы. Всё этого своего вспоминаешь?

Да, я как-то рассказала Дираку не только о встрече с Шаэлем, но и своих, пусть пока ещё детских, чувствах, правда, без подробностей и без упоминания того, что случилось в гостевом домике. Что хорошо, друг не стал сразу язвить, только погрустнел немного, потом, видимо, привык к тому, что, нет-нет, да и проскочит в наших разговорах имя Шаэля. А теперь вдруг вот это недовольство.

— Дирак, родненький, ты же у меня самый лучший! Ну, давай, ты не будешь врединой?! Вот познакомишься когда-нибудь с Шаэлем и поймёшь какой он хороший.

Дирак «страдальчески» закатил глаза и, видя мою просящую мордашку, соизволил улыбнуться.

— Ладно, идём твоих героев смотреть.

Взявшись за руки, рванули за остальными ребятами. У ворот было не пробиться, старшие девушки оттеснили первогодок и, смущённо хихикая, теребили кончики кос и томно вздыхали. Да, им было уже по пятнадцать лет, в людских поселениях это возраст вхождения в невесты, и пусть раньше двадцати девушек замуж не отдавали, зато они уж точно успевали осознанно сделать выбор будущего мужа.

Мальчишки же, азартно блестя глазами, высматривали, как одеты гости, что у них за оружие, как себя держат, чтобы потом скопировать поведение своих кумиров.

Мы с Дираком понимали, что близко к гостям нам не пробиться, поэтому отошли чуть в сторону, взобрались на невысокий каменный заборчик и издалека наблюдали за творящейся суматохой.

Всего гостей было десять особей: один горак, два мага-человека и семеро оборотней-имургов. Горак с виду разменял не один десяток лет, но всё ещё был очень привлекателен, правда, низок ростом, даже меньше, чем уже знакомые нам ребята этого народа. Маги-люди едва перевалили пятидесятилетний рубеж, что для магов являлось началом расцвета, оба рыжеволосые, явно огневики. Имурги все как один были из Чёрного клана. И, если горак весело о чём-то переговаривался с магами, то имурги не показывали не единой эмоции. Впрочем, не все, один так ярко сиял улыбкой, глядя на галдящих девочек и взволнованных мальчишек, что моё глупое сердечко трепыхнулось. Потому что я узнала бы этого имурга, где угодно. Шаэль… Мой кумир… Интересно, вспомнит ли он меня?..

Глава школы появилась как раз перед тем, как гости спешились со своих животных, оглядела галдящий молодняк, что-то сказала идущим рядом преподавателям, и нас быстренько разогнали по комнатам. Ослушаться никто не посмел, все знали, что ани Фаулла, когда надо, становилась жёсткой и категоричной, а вылететь из школы никому не хотелось. Вот и сидели сейчас в растревоженном, как улей, общежитии и ждали, что же случится далее.

На следующий день кураторы собрали свои группы, и чтобы прекратить ажиотаж из любопытствующих, немного поведали о цели приезда гостей. Оказалось, что лучшие академии ближайших государств решили провести своеобразный отбор в магических школах, дабы заранее определить, сколько человек в будущем им предстоит обучать. К тому же отбор поможет заметить «звёздочек», которых примут в академию на особых условиях. Приехавшие представляли сразу три академии: военную (сразу понятно чью), академию общей магии (те два огненных мага) и академию Артефакторики и магии жизни.

Нет, ну понятно ещё две последние, там мы, травники, в той или иной мере, пригодимся. А зачем в нашу школу пожаловали воины?

Об этом и спросили куратора. Она улыбнулась.

— А что воинам лечиться не надо? А вдруг в бою срочно помощь нужна, а ни одного лекаря поблизости нет? Вот тут-то ваши умения и пригодились бы.

— Так то травники-лекари, — протянул кто-то, — а мы — артефакторы…

— И что?! — снова улыбнулась ани Алламадин. — Кто лучше вас сможет быстро из подручных средств сделать пусть и кратковременный, но амулет, скажем, защиты или отпугивания нежити и зверя? То-то же! Так что, что бы не говорили маги-стихийники и боевики, а без вас им туго.

Мы довольно переглянулись, враз ощутив свою значимость. Меж тем ани Алламадин продолжила свою речь.

— Так что, милые мои, постарайтесь показать свои таланты, и не расстраивайтесь, если что-то не получиться, вы ведь только начали своё обучение.

Каких-то специальных тестов или показательных демонстраций своих способностей не потребовалось. Гости просто приходили на занятия, тихонько сидели, о чём-то беседуя, и, если первые пару дней все нервничали, то вскоре перестали их замечать. Ну, не то чтобы совсем. Стали вести себя более спокойно, не оглядываясь то и дело назад. Когда комиссия пришла к нам на полупрактическое занятие, я первым делом посмотрела, был ли среди них Шаэль. Так хотелось, чтобы он узнал меня, поговорил, но день за днём проходил, а Шаэль был где угодно, только не в нашей группе.

Я расстраивалась, настроение падало и только Дираку удавалось меня хоть немного развеселить. Вот так случилось и на пятый день пребывания гостей в школе. Закусив губу, сидела на подоконнике в своей комнате и грустила, когда после недолгого стука друг ворвался вихрем, сдёрнул меня с насиженного места и потащил вон.

— Ты чего? — возмутилась я.

— Хватит киснуть! Акран всех собирает на тренировку. Вот увидишь, и этот твой придёт, хотя бы ради любопытства.

В игре с лентами отвлекаться было нельзя, поэтому выкинув все посторонние мысли, встала на своё игровое место, и понеслось. Дирак на этот раз оказался в команде противников, это Акран придумал, чтобы мы в той или иной мере могли понимать действия соперников и предугадывать их. Спустя несколько минут напряжение и грусть покинули меня, уступив место веселью и азарту. Приходилось то и дело уворачиваться от перекрещивающихся лент противника. Подпрыгивая и подныривая, дразнила Дирака, его глаза в ответ счастливо поблескивали. Победа была почти в руках, когда глаза выделили в толпе болельщиков Шаэля. Заглядевшись, пропустила захлестнувшую ступню ленту и шлёпнулась на мягкое место.