1882 В. завершил оперу-мистерию "Парсифалъ" по ср. век. христианской легенде (пост. в Байрёйте).

Большой твсрч. путь В. сложен и противоречив. В юности композитор находился под влиянием различных прогрессивных и реакц. течений нем. романтизма; он приветствовал революц. события 1830 во Франции и Польше. Первая опера - "феи" - принадлежит к типу нем. романтич. оперы. Сближение с деятелями буржуазно-либерального движения "Молодая Германия" в середине 3(c)-х годов привело В. к отрицанию нем. романтизма и критике нем. оперы. В статьях этого периода В. досхваляет итал. оперу за её мелодичность и непосредственность выражения чувств. Влияние итал. и франц. опер сказалось в опере "Запрет любви" с её реально-бытовой тематикой, осмеянием ханжеской морали. В 1838 В. увлекается жанром франц. "большой оперы", под воздействием к-рой создана опера "Риенци", отразившая освободительно-бунтарские настроения В. В этой опере выявился яркий талант В. как драматурга и симфониста. В период жизни в Париже отношение В. к модному бурж. иск-ву становится резко отрицательным. Усиливается интерес композитора к сюжетам из нем. жизни, получивший развитие в последующих произв. Опера "Летучий голландец" знаменует возвращение В. к проблематике нем. романтич. оперы, к фантастике. Композитор значительно обновляет традиц. муз. средства романтич. иск-ва, его опера отличается муз.-драматургич. цельностью, большое внимание уделяется раскрытию психологии героев, в муз. драматургии повышается роль лейтмотивов.

"Тангейзер" и "Лоэнгрин" во многом связаны с нем. романтич. операми на рыцарский сюжет (типа "Эв-рианты" Вебера). Муз. язык в этих сценич. произв. становится более индивидуальным; в недрах нем. романтич. оперы постепенно созревают элементы будущей вагнеров-ской муз. драмы. "Тангейзер", раскрывающий тему столкновения чувственности и аскетизма, отражает протест В. против лицемерной бурж. морали, утверждение свободного человеч. чувства. Однако тема протеста в этом произв. сочетается с мистич. идеей "искупления"; в музыке господствует повышенная эмоциональная напряжённость. Идейные противоречия ещё ярче выражаются в "Лоэнгрине". В этой опере В. утверждает высшую миссию художника и показывает в аллегория. форме его одиночество в совр. об-ве, но протест носит здесь пассивный характер. Музыка отличается психологической выразительностью; в муз. развитии преобладают сдержанность и эпич. широта, возрастает роль хоров и ансамблей.

В период революции 1848 В. испытывает воздействие материалистич. философии Л. Фейербаха и анархич. бунтарства М. А. Бакунина. В своих теоретич. работах 1849-51 В. резко критикует капитализм и христианскую церковь, выдвигает тезис об иск-ве как "продукте социальной жизни", подвергает критике бурж. т-р, призывает к демократизации иск-ва. Подлинное иск-во, по В., возможно лишь после революции. Но свои политич. идеалы В. выражает в этих работах туманно и абстрактно.

Антик апиталистич. направленность отличает концепцию "Кольца Нибелунга". Олицетворением "мирового зла" здесь является власть золота, к-рой противопоставляется "сила любви". Борьбу со злом призван вести идеальный нар. герой Зигфрид. В период длит. работы над тетралогией в мировоззрении В. усилились реакц. тенденции вследствие увлечения философией А. Шопенгауэра и ф. Ницше, тетралогия приобрела черты пессимизма, в ней в образе бога Вотаиа отразились слабость и рефлексия, неверие в революцию, характерные для нем. интеллигенции послереволюп. периода.

В то же время в тетралогии ярко проявилась реформаторская направленность творчества В., наметившаяся отчасти еще в операх 40-х гг. В теоретич. работах 1849-51 и особенно в работе "Опера и драма" В. подвергает резкой критике старую оперу, её условность, разрыв между драм. содержанием и музыкой. Он выдвигает идею создания муз. драмы, синтезирующей музыку, текст, действие произведения, в к-рой музыка становится одним из важнейших средств воплощения содержания. Для успешного осуществления такого синтеза В. считает необходимым объединение композитора и либреттиста в одном лице (В.- ав-юр либретто своих опер). Стремясь к непрерывности муз.-драматич. развития, В. преодолевает расчленённость оперы на отд. номера" (арии, ансамбли), заменяя их свободно построенными монологами и диалогами. Большое внимание он уделяет выразительности вокальной декламации. К актёрам предъявляется требование раскрывать вокальными и драм. средствами авторский замысел. Огромное значение приобретает оркестр, усиливающий эмоциональное воздействие, раскрывающий внутр. смысл происходящего. Важнейшим элементом оркестровой партии становятся сквозные характеристики - лейтмотивы (иногда появляются и в вокальных партиях). Они характеризуют отдельных героев, предметы, явления, устанавливают причинно-следственную связь между ними, обеспечивают муз. единство произведения.

В музыке "Кольца Нибелунга" психологически насыщенный лиризм и глубокий драматизм сочетаются с яркой картинностью, оркестр поражает богатством и силой выражения, блеском, изобилием оттенков. В то же время здесь отразились противоречия и односторонность творч. метода В. Почти полное отсутствие арий, ансамблей, хоров приводит к однообразию речитативной декламации. Порой нарушается равновесие между вокальной и оркестровой партиями; внимание композитора сосредоточено на оркестре, он пренебрегает выразительностью человеческого голоса. Усложнённая система лейтмотивов, чрезмерное изобилие гармонич. и оркестровых красок, многословие текста, обилие отвлечённых рассуждений, замена действия повествованием снижают драматич. напряжённость "Кольца Нибелунга", придают опере статичный характер.

Симфонизация оперы находит высшее проявление в "Тристане и Изольде", где внешнее действие сведено до минимума и всё внимание композитора обращено на переживания героев. Предельной напряжённости достигает гармонич. язык оркестрового сопровождения.

От крайностей позднего стиля В. отступает в опере "Нюрнбергские мейстерзингеры". Лишённый мифоло-гич. возвышенности, историко-бытовой сюжет излагается более простыми и традиционными муз. средствами. В опере имеются песни, ансамбли, хоры с их ясной мелодикой в духе нар. песенности. Прогрессивна основная идея произведения: борьба за передовое нар. искусство, против тупого педантизма.

Обращение В. к религии в конце жизни нашло отражение в христианско-мистич. концепции "Пар-сифаля", приближающейся к типу церковно-театр. действа. Музыка достигает здесь особой ясности, уравновешенности, но ей свойственны черты абстрактной символики. Отчётливо проявляется статичность действия.

В. принадлежит выдающаяся историч. роль в реформе оперного иск-ва. Превращая оперу в муз. драму, композитор добивался идейной насыщенности спектакля, гармоничного взаимодействия всех его элементов. Его оперы явились выдающимися достижениями в области новых средств муз. выразительности и драматургии. Велико значение В. в симфонизации оперы. Сыграв большую роль в борьбе за высокую содержательность оперного иск-ва, вагнеровская реформа (создание т. н. музыкальной драмы) привела к решению новых сложных художеств. задач. Крупнейшие представители нац. оперных школ, творчески осваивали достижения В., выступая в то же время против крайностей вагнеровской реформы (Бизе, Верди, Чайковский и др.).

Реформаторское творчество В. оказало значит, воз' действие на оперное исполнительство. Уже в первых дрезденских постановках композитора такие выдающиеся певцы, как В. Шрёдер-Девриент и И. Те-хачек не во всём удовлетворяли В. Композитор требовал от исполнителей глубокого проникновения в сущность образов; особая декламационная выразительность вокальных партий его опер и сложность оркестрового сопровождения ставили перед певцами новые задачи. Большие трудности возникали перед исполнителями героич. партий в "Кольце Нибелунга"; музыка В. требовала большой силы звука и огромной физич. выносливости. Неоднократные попытки В. создать спец. школу для подготовки певцов-исполнителей его опер не увенчались успехом. Однако с распространением вагнеровского репертуара появляются певцы, удовлетворяющие требованиям новой вокальной школы. Одним из первых был Л. Шнорр фон Карольсфельд, дебютировавший в партии Тристана ("Тристан и Изольда", 1865, Мюнхен). В спектаклях "Кольца Нибелунга" (1876, Байрёйт) особенно выделялась А. Матерна в роли Брунгильды. В нач. 20 в. значит, вклад был сделан рус. оперной школой, выдвинувшей одного из лучших мировых исполнителей вагнеровских ролей И. В. Ершова. Выдающимся событием была также исполнение А. В. Неждановой и Л. В. Собиновым основных партий в "Лоэнгрине". Среди сов. исполнителей вагнеровских партий: К. Г. Держинская, И. С. Козловский, М. О. Рейзен. Выделяются такжв совр. зарубежные исполнители - М. Каллас, Л. Мель-киф, К. Флагстад, М. Мёдль, Л. Зютхауз и др.