Нет! Это меня не коснется! Я однажды была богиней…»

Испорченный ребенок! — глумился над ней демон в ее мозгу. — Младенец, плачущий по мамочке. Ты уже достаточно взрослая, чтобы позаботиться о себе… после стольких веков. Ты не должна бегать кругами и ждать помощи, которая никогда не придет, ты должна помочь себе самой, построить укрытие, искать орехи и корешки, построить ловушку. Но ты не можешь. Вся твои надежда на себя стерта из твоей памяти.

Нет — помогите, помогите, помогите…

Что-то двигалось во тьме. Она задохнулась от крика. Желтые глаза горели как два костра, и великолепное тело беззвучно выступило вперед.

Ави быстро что-то пробормотала, чуть не сойдя с ума от страха, но внезапно ее осенила догадка, и она стала хватать ртом воздух, не веря себе самой, — она все поняла.

В этом лесу мог быть только один тигр.

— Хэрол, — прошептала она и поднялась на ноги. — Хэрол.

Все было в порядке. Этот кошмар кончился. Хэрол позаботится о ней. Он будет для нее охотиться, защищать ее, приведет ее в мир машин, который должен же был где-то существовать.

— Хэрол, — закричала она. — Хэрол, мой дорогой…

Тигр стоял неподвижно, только хвост его подрагивал. На мгновение совершенно некстати он вспомнил звуки, которые пронеслись у него в мозгу: «Ваше основное мышление останется стабильным в течение одного-двух лет, если не произойдет ничего неожиданного…» Но эти звуки для него были бессмысленны, они пронеслись по его мозгу и канули в забвение.

Он был голоден. Изуродованная лапа заживала плохо, он не мог поймать добычи.

Желание поесть — самая элементарная потребность подтачивала его изнутри, заполняла его тигриный разум и тигриное тело, не оставляя никаких других чувств.

Он стоял и смотрел на существо, которое не убегало от него. Некоторое время назад он убил одно такое же — при этой мысли он облизнулся.

Откуда-то издалека к нему пришло воспоминание, что это существо однажды было… он был… он не может вспомнить…

Он шагнул вперед.

— Хэрол, — сказала Ави. В ее голосе послышался все возрастающий страх и ужас.

Тигр остановился. Он знал этот голос. Он помнил… он помнил…

Он знал ее когда-то. В ней было что-то такое, что сдерживало его.

Но он был голоден. И его инстинкты роптали внутри него.

Но только бы он смог вспомнить, прежде чем будет слишком поздно…

Время тянулось бесконечной бездной, пока они стояли и смотрели друг на друга — женщина и тигр.

-=-

Перевод О. Кутуминой и О. Сидоровой

Источник: Авторский сборник "Пришельцы с Земли". М.: «Сигма-пресс», Ангарск: "Амбер Лтд". 1996 г. стр. 191–230.