- А почему на них полосочки? - дарованная ягодами передышка оказалась недолгой, - Раз, два... три... четыре. А на прошлом было пять.

        - Это значит, что до ближайшего поселка еще три меры шагов, - старательная улыбка "хозяина" почему-то напоминала о стоматологах... Особенно после того, как малявкин зверь, с которым добрая хозяюшка поделилась вкусненьким, метко запулил подаренный продзапас прямо в глаз дарителю.

        - Пройдем еще три столбика - и дойдем до людей, - пришел ему на помощь Славка. - Это скоро...

        - Хорошо. А скоро - это когда?

        Эркки, не отвечая, уже что-то судорожно ищет в своей сумке. Видно, что его стратегический запас на случай войны, стихийного бедствия и общения с детьми включает не только сушеные ягоды.

        А дорога, мягко обвернувшаяся вокруг горы, все сползала и сползала вниз, потихоньку расширяясь, незаметно обросла столбиками-путевиками, потом нырнула в невысокий редкий лес и пошла ровнее. Неужели гора наконец закончилась? Всего за три неполных часа? Хотя вполне может быть, мы все-таки не на вершине куковали. Надо будет засечь по часам, сколько времени уходит на одну "меру". По-нормальному я прохожу километр минут за десять. Поправка на замедленный темп Яны и Славки (Эркки запретил ему ходить быстро), поправка на короткие привалы, которые мы делаем каждые полчаса... Часа за два доберемся, наверное.

        Хорошо, что часы работают. Если подстроить по местной системе времени, то они еще послужат. Я узнавал, часов наручных тут не водится, максимум - домашние, у богачей. Так что на крайняк один товар у нас уже есть. А может, и побольше, и если нашему хозяину прискучит с нами возиться...

        Здесь слой снега был поменьше, по крайней мере, на открытых местах. Идти сразу стало легче: укатанная дорога это вам не рыхлый снег, в который проваливаются ноги, стоит только шагнуть.

        Стали попадаться редкие прохожие. Три раза одиночки (все как один с топориками), раз - довольно большая группа. Человек тридцать, при санях с грузом. Караван. Для интереса присмотрелся: десять из этих путников были одеты очень похоже, почти одинаково. Куртки, как у нашего хозяина, только темнее, а шапки и "фартушки" вообще черные. Смахивает на форму. Охрана? Остальные (по двое на каждых санях) одеты кто во что горазд, а еще двое - явно побогаче, у них по курткам и шапкам шли строчки и нашивки из какого-то металла, типа меди или бронзы.

        Значит, двое торговцев, возчики и охрана? Спросил у "хозяина" - тот закивал, так мол, так. Еще и похвалил:

        - Хорошо соображаешь, Макс.

        Вроде нормально сказал, а мне опять против шерсти. Что не так? Почему так хочется умотать от приветливого "правильного", будто он из родного Краснопресненского УВД, да по мою душу?

        Ладно, поглядим. Пока бежать особо некуда...

        А везут эти сани не лошади, а быки почему-то. Спросил у Эркки про лошадей - наткнулся на полное непонимание. Нету лошадей тут. Вообще. Есть верховые бычки и ездовые быки. Все. Есть еще правда быки бойцовые, но мне от этой инфы ни жарко ни холодно, воевать не собираюсь.

        А вот если "хрень" все-таки заработает... за лошадей этот мир просто дрался бы. Я покосился на уходящий "караван". Нда, нескоро они доедут таким темпом...

        - Ой, еще один столбик! И вон домики! Вон там, далеко, видите?

        Видим-видим. Даже Славка отвлекся от своих размышлизмов и завертел головой, осматривая местность.

        Что я вам скажу... Вид был шикарный. Будто рекламная картинка из Карпат или швейцарских Альп. Небо синее, подсвеченные солнцем редкие тучи. И горы эти, и дальние леса, зеленые, несмотря на зиму. И широченные ковры, белые, с серебряными просверками. Снег.

        Я даже мерзнуть перестал, кажется. Вот же. Смотрел бы и смотрел.

        Бывает же в жизни красота...

        Вот такая, настоящая, дикая, без ландшафтных дизайнеров, без оград и грозных надписей "Частная территория. За вход штраф". Просто солнце, небо и снег, просто горы... просто картина, от которой кружится голова и жалеешь, что не можешь взлететь... не думаешь ни о своей доле, ни о процентах, которые надо отстегнуть очередной крыше, ни статьях УК, черт их дери. Про законы пирамиды не вспоминаешь.

        Просто любуешься на красоту...

        - Ричичи! - вдруг заявила красота, швыряя мне в лицо очередную порцию холода. И, разумеется, щедро насыпав этот холод за шиворот. Я дернулся и затряс головой, уже привычно помянув мороз и холодрыгу нехорошими словами. Очень нехорошими. Если тут и правда существуют боги и если они исполняют просьбы людей, то местному снегу светит целый тур путешествий. Куда я его только не посылал за это время...

        И с чего ему вздумалось падать с веток именно сейчас? Именно на нас?!

        - Штуша! Вернись! Ты куда? - переполошенно завопили рядом.

        Ах, Штуша... Маленькому поганцу стало скучно сидеть в малявкином капюшоне, и он решил прогуляться. Спорхнув с узенького плечика на нависшие над дорогой ветки (привет, снежный душ!), лохматый паршивец беличьими прыжками промчался по стволу дерева, нырнул в какое-то дупло и пропал с глаз.

        И очень вовремя. Ветка неведомого дерева, по которой приспичило погулять ушастому путешественничку, была на редкость пышной и развесистой. И увесистой. Тоже на редкость. На эту мечту Мичурина налипло не меньше трех кило снега. И теперь она радостно покачивалась, освобожденная от тяжести, а весь груз достался... правильно, нам. Причем распределился на редкость равномерно, никого не оставив без холодненького. По адресу мохнатой заразы высказался даже терпеливый Славка, правда он пожелал всего лишь провалиться в сугроб поглубже. А вот что сказал хозяин, осталось неизвестным - ругательства по неизвестным причинам на русском языке не звучали, оставаясь "непереводимым фольклором". Бабка считала, что это к лучшему. О, бабка тоже очнулась и вместе со всеми пыталась стряхнуть штушин подарочек. Упакованные в варежки лапки суетливо хлопали по самодельной куртенке, а губы... хм, а если приглядеться, то зверику сейчас достается не только от нас. Просто бабуся, в отличие от остальных, осуществляет посыл втихую, только губами шевеля. Или мы ее просто глушим?

        Правда, Янка все равно не слушала.

        - Штуша! - позвала она, старательно вглядываясь в коричнево-пятнистый ствол. - Где ты? Штуша!

        Тишина.

        - А где он? - тихонько спросила малоинформированная бабуся.

        - В дупло влез...

        - В ту дыру? Крупновато для дупла. Я бы сказала, что это почти берлога...

        Забыв про снег, мы дружно задрали голову, взирая на дупло. Оно отзываться явно не собиралось. Ни мохнатика, ни звука, ни шороха.

        - Штуша? - губки малявки задрожали. - Штуша...

        Светлые глаза подозрительно заблестели. Кажется, она всерьез собралась зареветь.

        Наши засуетились.

        - Яночка, ну чего ты? - торопливо вступила Ирина Архиповна. - Штуша там подружку встретил... или папу с мамой...

        - Вряд ли, - невовремя проявил сомнение Эркки. - Меуры не живут в таких дуплах. Может, он просто наткнулся на кого-то посильнее?

        - Что? - маленький ротик жалобно приоткрылся. Как у потерявшегося птенца.

        - В смысле, его кто-то...

        - Эркки! - прошипела бабуся, обрывая предположения на полуслове.

        - Не надо так волноваться, - поспешно дал задний ход "хозяин". - Может, он просто... того, заснул...

        - Штуша!!! - заорала малявка так, что дерево дрогнуло и на нас рухнула новая порция снега. - Штушенька-а-а!

        На бледном личике проступило такое горе... Честное слово, если бы не скрутивший холод, я бы не выдержал и тоже полез с утешениями. Да, я не нанимался утирать нос всякой мелочи. Я не нянька. Но временно это малявочное - мой напарник. И потом... У мелких надоед тоже бывает большая беда.