- А кому еще? Штуше?

        - Ричи-чи? - насторожил ушки зверек. Мне стало смешно почему-то захотелось отвести глаза. И жаба из-за малявкиного самоуправства совсем не давила. Нет, правда! Ну а что, не в жлобы же записываться. Ладно, не обеднею из-за пары шмоток... а правильные при случае спасибо скажут, не переломятся. Правильно же? Тьфу, прицепилось! Полезно. Когда тебе приличные люди что-то должны, это всегда полезно.

        - Меряйте, Ирина Архиповна! Ян, передай бабушке... ага, шерстяной. А Славка сам возьмет. Бери-бери... да с чего ты взял, что велико? Шнуровка тут для чего? Как раз по размеру подгонять. Рукава, плечи. Эркки, покажи, а то вроде все понятно, а сам попробуешь - рехнешься, пока все завяжешь. Ой не могуууууу! Вы гляньте только, гляньте!

        - Что? Вот это да. Штуша?

        - Ричи-чччч? - довольно отозвался пушистик. Очень довольно. Пока мы занимались Янкой и Славкой, Штуша решил, что раздача подарков касается всех, а значит, и его тоже. И сейчас, упаковавшись в тот самый "меховой мешочек" типа муфты, он важно вылезал из мешка.

        - С ума сойти, - пробормотал Славка. - Они что, разумные?

        - Ограниченно...

        - Рччч, - заворковал "разумный" в муфте. Поправил примявшуюся шерстку, одернул "шубку" и, кое-как удерживаясь на задних лапах, прошелся по полу. Как он при этом умудрился скопировать "подиумный шаг", не знаю, но... первой не выдержала наша бабуля. Она тоненько, по-старушечьи, всхлипнула, хлопнула в ладоши и залилась мелким тихим смехом. Через секунду к ней присоединилась Янка, а когда мелкий модник попытался, подражая хозяйке, найти и натянуть капюшон своей "шубки", не выдержали и мы со Славкой. Заливисто хохотала Янка, примостившись на полу, чтоб не упасть, хрипловато, как-то неумело, смеялся Славка, так и не завязавший до конца обновку... вытирала слезы бабуся, коротко похохатывал Эркки...

        Короче, через полчаса в мешке остались только мои вещи, оружие и запасные штаны. Почти все остальное: и то, что я набрал сам, и то, что подсунул торговец, было по-честному распределено между моей командой выживальщиков. Во-первых, благодарности и порция доверия мне не лишние, во-вторых, уважение тоже кой-чего стоит - от того же Славки, к примеру. И Эркки небольшой щелчок по носу - пусть видит, что мы без него не пропадем, правильный.

        И вообще...

        Нет, бабкино квохтанье тут не при чем! Не при чем! И то, что она меня по голове погладила, тем более ни при чем! Я вообще старух не люблю. И ни о чем я ее не просил - а значит, ничем не обязан. Просто польза будет... какая-нибудь. Потом. Польза! Ясно?

        Похоже, до моего города я их не доведу. Этот проклятый старший постоянно вырывается из-под контроля. Каким чудом он ухитрился сговориться с торговцем в поселке Рейиккен? Они же в этих местах все староверы, драконолюбы, снежники и пламенки до сих пор сажают. И к чужим относятся неприветливо, в каждом видят драконолова, а тем сюда лучше не соваться. Или не сознаваться. В городке Сильсе, тридцать мерок отсюда, к примеру, уже трижды горел дом тамошнего Возвышенного, назначенного сюда по приказу Королевской Звезды. Возвышенный имел неосторожность поддержать команду столичных драконоловов, за что и поплатился. После второго пожара Возвышенного понизили до обычного Поднятого, а после третьего он отбыл обратно, не то бросив службу, не то попросив другую. Новый его ошибки учел и демонстративно не вмешивается в местные "традиция и суеверия". Да, здешние жители умеют помочь "божьей справедливости" - так, как они сами ее понимают.

        А этот и с ними как-то сговорился. За одну-единственную монету, пусть редкую, пусть ценную, но... чтоб у него язык заледенел, как? Теперь одеждой они обязаны не мне, а ему, что уже плохо. Я, конечно, отметил, что он купил далеко не все, и на следующей остановке докупил необходимое, но это уже не то. Они выказали должную благодарность, но без прежнего доверия. А старший и вовсе принял все как должное. Заявил, что принимает как компенсацию за "шарик".

        Проклятье. Если бы я успел понять, что это он, только сменил одежду, я бы не стал тратить хиглас. Если бы он не ввалился так резко... если бы он не показался таким похожим на Урфи-кулака... А ему и хиглас нипочем оказался! Правду про них говорят...

        Но что делать теперь? Я не доведу их до нужного города. Сколько усилий уходит на то, чтобы держать чужан подальше от всех поднятых и служилых, от любопытных и разговорчивых. Про латентов, спасибо богам, знают немногие, и еще меньше людей знает, сколько пользы может быть от таких. Маг, нескованный Зароками... маг, подвластный лишь тебе... маг, которого можно даже...

        Не время предаваться мечтам!

        Как, во имя Ульви, довести этих чужаков до места?

        О... благословение богам за эту мысль...

        А кто сказал, что их нужно продать именно в моем городе? Да, я должен Ирлу-Яме, немилость богов на него и его дела, но ему ведь можно и не сообщать, а уплатить деньгами. А продать можно на месте. Только правильно найти покупателя...

        Нищих здесь нет, их вообще нет в пригорье, но где есть деньги, там и ростовщики, а где есть ростовщики, найдутся и преступившие.

        ...Вечером, устроив мой товар в гостильне, я спустился к хозяину.

        - Остай, окажите милость гостю вашего города. Есть ли здесь ростовщик, берущий в заклад вещи? И без вопросов?

        Этим вечером мне было не по себе. Ничего вроде особенного, городок как городок, мы уже второй такой проходим, не считая шести поселков... нормальная гостиница, ужин вполне приличный. Даже Эркки не лез с очередными расспросами-советами. А все-таки что-то было не так. Червячок какой-то точил, будто я деньги потерял или снова военкомат наехал с призывом защищать родину.

        Настроение не исправил даже сюрприз, обнаружившийся в шубе - под подкладкой, в оторочке оказались зашиты камушки. В смысле, драгоценные - видать, прежний владелец припас на черный день. Семь рубинов, три немаленьких сапфира и четыре прозрачных камушка. Бриллианты я видал нечасто, но похоже, это были именно они. Были и монетки, тридцать некрупных, с ноготь, золотистых кругляшков с зведочкой по центру. Вот почему шуба казалась такой тяжелой.

        Найденное сокровище и пять моих рубликов я в шубе оставлять не стал, конечно, сунул в мешочек-колбаску - и в поясок штанов. Плевать, что неудобно. Зато им никто ноги не приделает, правильно? Спал я не раздеваясь до белья - топили тут, на мой взгляд, совершенно недостаточно.

        И все-таки, почему так паршиво на душе?

        ...Я проснулся от того, что в соседней комнате, там, где сегодня ночевали Янка с Ириной Архиповной, отчаянно заверещал Штуша.

        Я привстал на локте. Штуша замолчал, но через секунду послышался какой-то стук, потом чей-то матерный вскрик. Что-то упало. Заплакала Янка...

        Добежать мы не успели. Если честно, мы успели только схватиться за оружие (я за нож и слепучие шарики, Славка за кочергу) и открыть дверь.

        Там-то нас и поджидали...

        Пятеро типов - пятеро! - которых я и рассмотреть-то не успел особо... Слишком резво пришлось переставлять ноги по дикой траектории, чтобы уйти от наброшенной на нас сетки. Первое, что увидели, когда выскочили - это как она на нас летит. Серая...