Я медленно повернул голову. Укус? Как интересно...

        - Ты как? - не отлипала драконша. - В глазах не двоится? Голова не болит?

        - Болит, - тускло ответил я. - А зрение нет, вроде нормально. Только ломит немного.

        - А пламя уже есть? Дохнуть можешь?

        Пламя? У меня и пламя должно быть? Ничего себе...

        Я попробовал дохнуть на ближайший куст. Не вышло. Воздух вылетел из губ клубами пара, морозное облачко окутало куст... и растворилось в воздухе, не оставив следа. Я потрогал куст кончиком хвоста. Дыхание как дыхание, даже снег не подтаял. И во рту вкус тряпки. Интересно, драконы чистят зубы?

        - Только не огорчайся, - ожила драконша. - Часто пламя появляется не сразу. У новичков, в особенности, если они жили среди людей, бывают сложности с адаптацией. У кого-то пламя не получается, у кого-то полет. Половина золото только с сотой попытки видит. И ашшэ-рэ у них не выходят сразу. Но пару лет проходит - и новеньких уже от выросших в племени не отличить... Все наладится.

        - Золото?

        Драконша опять фыркнула.

        - Мне следовало догадаться. Люди в первую очередь реагируют именно на золото. Что в нем такого ценного? Просто нейтральный металл, который легко плавить и чаровать. Думаешь, мы только золото притягивать умеем? Мы можем пролетать через пламя - есть даже обряд такой. Устраивать радуги. Выплавлять скульптуры из камня. Тянуть золото из земли... строить из него купола. Сбрасывать излишек огня куда надо. Можем копить солнце - раньше во всех человечьих домах светильники были из наших чешуек. Их сколько на солнце подержишь - столько они в темноте светить будут. Ни свечек не надо, ни огня... а если зачаровать, то они и тепло давали.

        Мы можем выжигать заразу, лечить. И магия... хотя об этом потом. Не при посторонних, - драконша кинула взгляд на парня-мага, слушавшего весь этот рекламный материал с раскрытым ртом, и отвернулась от него. - У тебя будет племя... семья... драконы всегда берут молодняк под защиту. О тебе позаботятся, научат выживать...

        Ясно. Очень понятно. Я подтянул хвост и бездумно потеребил когтем чешуйки. Золото тебе светит, Макс. Золото и горы. И семья. На драконий манер.

        - Сколько я проживу?

        - Лет триста-четыреста. Если не нарвешься на охотников и не ввяжешься в драку.

        - Охотников?

        - Людей. Вельхо. Они всегда на нас охотятся. Мы - ценная добыча. Но в горы они обычно не лезут, караулят молодежь в предгорьях.

        Краем глаза я увидел, как парень-маг возмущенно приоткрыл рот и подался вперед, собираясь высказаться, но девица-дракон как бы случайно шлепнула по земле хвостом, и он промолчал - только зло зыркнул на "предостережение". Ага. Ну я в общем-то так и думал. Просто так ничего не бывает.

        - Так ты согласен лететь с нами? - не выдержала она. - Не молчи.

        - И это все правда?

        - Сможешь сам убедиться.

        Понятно. Умная девчонка... не клянется, не пережимает с обещаниями - от такого большинство сразу настораживаются. А она "сможешь сам убедиться". Почти верю. Почти. Вот только проснулся я раньше, чем она думает. И привык не пропускать мимо ушей то, что слышу.

        - Хорошо. Допустим, ты и правда не врешь. Один вопрос: откуда знаешь?

        - Про племя? - не поняла чешуйная. - Я же дракон.

        - Про укус. Откуда ты знаешь про укус, а?

        - Я...

        - За что? - вдруг тихо спросил спящий дракон. - Почему именно я? Я не могу больше, я не выдержу. Каждый раз так... почему я, почему?

        Тихий, безнадежный, отчаянный голос царапнул по сердцу. Мы обернулись. Третий дракон еще спал, но уже беспокойно: запрокинутая голова моталась из стороны в сторону, а придавленное телом крыло билось, разметывая снег, скребло по заледеневшей земле...

        - Сильным... надо... надо... убьют тебя, дурак...

        - Что это с ним?

        - Ты меня спрашиваешь? - дернула крыльями драконша. - Не знаю! Может, его разбудить?

        - Опасно же. Выследят, и... - не умолкал задыхающийся голос. - По-другому надо...

        - Ну буди, - эх, не вовремя. Еще бы немного! А теперь их будет двое против меня одного. - Только учти - разговор ты мне задолжала.

        Драконша нервно дернула хвостом и протянула крыло, собираясь разбудить, я отвернулся, собираясь под шумок пообщаться с парнем-магом на предмет встречи тет-а-тет... Но тут дракон сказал такое, что моя новая длинная шея замерла, как замороженный терминатор-2 - на полдвижения.

        - Нужны деньги на лечение девочки с лейкозом, - сменил интонацию голос. - Расчетный счет... Нужны хорошие и добрые руки для котят - фото прилагается. В Солнечногорске пропал человек, приметы... м-м...

        - Славка?!

        - Арния, дочь бочарника. Просит в дополнение к компенсации работу. Отец отказывается принимать ее домой.

        - Понятно. Хорошо, устрой ее швеей. В швейной опять вроде недостача. Едят их там, что ли?

        - Замуж они выходят, господин Поднятый Правитель города. В нынешнем месяце сразу трое.

        - Ну вот и отправьте эту Арнию туда. Следующий кто?

        - Ерина Архи... ар-хи-поф-на, - по слогам выговорил младший помощник. - С внучкой Яной.

        - Двухименные? Требуют повышенной компенсации? Какого сословия? Имя странное.

        - Она сама необычная, - усмехнулся помощник. - Весьма и весьма почтенная дама, очень достойно держится, но... Неизвестно, откуда ее похитил Видас, но к тому моменту, когда сторожа добралась до их комнаты, дама уже ухитрилась уложить одного из бандитов и готовилась выйти поискать своих внуков.

        - Уложить?

        - Дама, как выяснилось, довольно искусно может метать ножи.

        - Дама?!

        - Точно так, господин...

        - Без этикета.

        - Хорошо. Это довольно занимательная история. У ее внучки, Яны, есть некий зверек, дрессированный. Вследствие своих крохотных размеров, он мог лазить по стенкам и выбираться сквозь решетку. Дамы решили этим воспользоваться и попросили зверюшку принести нож или нечто подобное - отодвинуть наружный засов.

        - Бред.

        - Они были в отчаянии, господин.

        - Хорошо, и что получилось? Он принес им нож?

        - Девочка, рассказывая мне об этом, очень хотела похвастаться своим любимцем, дескать, он очень умный. Он действительно притащил им нож. Отодвинуть им засов они, разумеется, не смогли, но вдохновленное похвалой маленькой хозяйки животное принялось таскать владелицам все подряд: ключ (увы, не от их двери), чью-то ложку, пробку от фляжки, веревку, ремень вместе с кошельком и деньгами, горлышко от разбитой бутылки, луковицу, половинку лепешки... словом, все, что попадалось под лапки. Когда караульщик наконец застукал вора, он, естественно, немедля погнался за ним, чтобы вернуть свою собственность и посчитаться с наглыми пленницами. Он не ожидал серьезного сопротивления и даже не позаботился закрыть дверь...

        - Очень интересная дама. Что там с ее внуками? Нашли?

        - Нет, господин. По ее словам, их было двое, молодые... их держали отдельно. Возможно, они были в том обвалившемся подвале, где сейчас разбирают завал. Пока тел не обнаружено...

        - Зачем Видас их похитил?

        - Вероятно, он рассчитывал на какие-то доходы - семья-то двуименная. Но, похоже, зря - непохоже, чтобы они были очень зажиточны.

        - Мда. Другие родственники у нее есть?

        - Увы, нет. По ее словам, внуки - последние мужчины ее семьи. Они откуда-то из предгорий.

        - Вот как? Ну что ж, позаботьтесь, чтобы положенная им компенсация была выплачена целиком. И распорядитесь подобрать им жилье, пока не прояснится судьба этих внуков. Следующий!