Арман с любопытством поглядывал на увлеченно жующего союзника, не забывая следить за смертными рядом. Ему не впервые приходилось бывать в тавернах или, как теперь говорят, забегаловках самого низкого пошиба, он прекрасно понимал, чего можно ожидать от местной публики. Вот только вожак оборотней на окружающих плевал, целиком сосредоточившись на поглощении слабо прожаренного куска мяса. Вампир принюхался. Странно, никакой химии, великая редкость по нонешним временам.

— Потому и люблю это место, — подмигнул Иван. — Умеют готовить, стервецы.

— Мне здесь как-то бывать еще не приходилось. Интересное место.

— Угу. Ты только в следующий раз, если один придешь, прикид смени. Со мной тебя не тронут, а к одинокому франту обязательно прицепятся.

Арман оглядел бандитские морды посетителей и мысленно согласился. Да, костюм за сто тысяч рублей и кожаные туфли ручной работы на фоне грубых курток, плотных свитеров, тяжелых ботинок, мягко говоря, не смотрелись. Вреда причинить ему люди не смогут, но к чему лишние сложности восьмисотлетнему вампиру?

— Почему ты думаешь, что она придет именно сюда?

— А почему ты думаешь, что сюда придет именно "она", а не "он"? — фыркнул оборотень. — Не о том волнуешься. Меня-то не тронут, я свой век еще не до конца истратил. Тебе же, упырь клятый, давно на погост пора.

— И все-таки я останусь, — вежливо улыбнулся Арман. — Это мое право, не так ли?

В ответ раздалось фырканье.

— Да иначе я б тебя и близко не подпустил.

Иван оказался в сложной и деликатной ситуации. Срок его жизни подходил к концу, вожак чувствовал дыхание смерти, оставить же стаю было не на кого. Он давно присмотрел нескольких волков, способных занять его место, но они еще либо слишком молоды, либо не пользуются должным авторитетом в глазах других оборотней. Допустить же междоусобицы Иван не мог. Кроме того, недавно в стаю влилась крупная группа пришлых, и сейчас идет активный передел власти, меняется внутренняя иерархия. Нельзя сейчас вожаку уходить, никак нельзя.

Иван старейшиной себя не считал, просто ведал намного больше обычного оборотня. Поэтому как продлить срок жизни способ знал не один. Выбрав самый простой и надежный, он наведался в гости к мастеру города, требовались кое-какие редкие травки и камешки. Их, конечно, можно достать и самому, но не станет же Арман с союзника три шкуры драть? Войдет в положение, да и не выгодна кровососу волчья распря. Сейчас не выгодна.

Конечно же, мастер города помочь согласился, вот только цену выставил, на взгляд вожака, неправильную. Ни к чему вампиру, через смерть перерождающемуся, с самой Белой Госпожой за одним столом сидеть. Как бы чего не вышло.

— Опасности я не вижу, — пожал плечами Арман. — И, думаю, леди с косой претензий ко мне не имеет. В противном случае никакая магия бы не спасла. Смерти не избежать.

— Некоторые пытаются.

Человек интеллигентной наружности, в дешевеньком пальто и стоптанных ботинках смотрелся в этом баре странно. Неуместно. Как кролик в клетке с голодными волками. Облик инженера из старых советских фильмов резко контрастировал с прокуренным залом и сидящими за исцарапанными деревянными столами людьми. Поглядывали на него с плохо скрытым интересом, но ровно до того момента, когда мужчина медленно обвел взглядом помещение. После этого на него старались не смотреть. Страшно стало почему-то.

— Некоторые пытаются, — продолжил мужчина, присаживаясь и бегло проглядывая меню. — Иногда даже удается. Хотя должен сказать, что вы действительно рискуете. Род Детей Ночи фактом своего существования нарушает некоторые законы, и если бы не оккультное мастерство его прародителей, наша беседа не состоялась бы. По причине вашего отсутствия среди живущих.

Арман невольно поежился. И, наступив на горло гордости, предпочел промолчать.

— Сколько времени тебе нужно? — "инженер" захлопнул меню и требовательно уставился на оборотня.

— Сто зим.

— Всего? — мужчина удивленно откинулся на стуле. — Обычно просят больше.

Иван пожал могучими плечами.

— Мне больше не надо. Что я тут забыл?

— А если я скажу, что лет через шестьдесят шесть ты снова захочешь меня призвать, и попросишь дать отсрочку?

Вампир и оборотень тревожно переглянулись. Необычная откровенность воплощения одного из Великих Законов их напугала. Вожак помолчал, потом осторожно поинтересовался:

— И сколько мне еще потребуется?

— Свобода выбора — это не фикция. Я и так сказал тебе слишком много. Люблю Детей Зверя, да и лишний раз беспокоиться не хочу.

— Тогда триста зим, — решил Иван. — За это время всяко с делами разберусь. Что взамен возьмешь?

— Не возьму. Отдам. Вот этого человека, — сущность постучала по груди, — будешь защищать в течение года. Тайно. Твой друг поможет, раз такой любопытный.

— Всего-то год? — удивился оборотень. Арман невольно закатил глаза к небу. Перспектива присматривать за каким-то смертным его не прельщала, но, с другой стороны, легко отделался. Зато теперь может честно сказать, что видел Смерть в лицо!

— Целый год, не обольщайся. Согласен?

— Согласен.

— Я обязан трижды спросить тебя, и ты должен трижды дать ответ, — скучно напомнил аватар. — Итак, ты согласен на сделку? Я даю тебе триста лишних лет жизни в этом куске плоти, ты в течение года никому не позволишь убить указанного мной человека. Если кто-то насильно прервет его или твою жизнь, договор расторгается.

— Согласен.

— Триста лет жизни в обмен на год тяжелой работы. Согласен?

— Согласен.

Тело мужчины обмякло, посланник Белой Госпожи ушел так же внезапно, как и появился. Арман наконец-то осмелился заговорить:

— Думаешь, не продешевил?

— Хрен знает. Через год спроси, отвечу. Сам-то не жалеешь?

— Ничуть.

В ответ на холодный тон мастера города Иван только усмехнулся. Ну, коли не боится кровосос лишней работы, дело его. Оборотень предпочел ухватить нежданного подопечного за плечо и с силой встряхнуть, приводя в сознание:

— Эй, паря! Очнись!

"Инженер" удивленно захлопал глазами. Взгляд его выражал полное недоумение, словно вслух говоря: "Что я здесь делаю?".

— Мы вас на улице подобрали, — любезно пояснил добрый Арман. — Кажется, вас по голове ударили. Посмотрите, не пропало ничего?

Как ни странно, мужчина первым делом полез не в карманы. Он затеребил ворот дешевенькой рубашки, схватил висящий на шее тонкий черный шнурок и, облегченно вздохнув, вытащил на свет божий обычную флешку.

— Спасибо, — смущенно поблагодарил. — Ничего не помню, в памяти словно дыра. Меня Александром зовут.

— Меня Иваном кличут, тот смазливый — Арман. Слушай, а ты странный тип. Обычно сначала кошель проверяют, а не фитюльки всякие.

— Просто здесь записана моя работа, — Александр устало потер лицо, недоуменно огляделся. — Я по профессии физик, разрабатываю новые виды лазеров. Вот, статью написал, собираюсь опубликовать.

Нелюди переглянулись. Высшие силы (как они знали из собственного опыта), редко впрямую проявляют заботу о простых смертных. Если уж смерть взялась опекать страдальца, значит, чем-то он очень важен. Хорошо бы выяснить, чем.

— Расскажите, пожалуйста, — обаятельно улыбнулся вампир. — И, кстати сказать, как ваша работа может повлиять на будущее? Если взглянуть лет на шестьдесят вперед?