Внезапно пожилая женщина проворно поднялась со скамейки и побежала вдоль ограды детского сада, которую уже собирался обогнуть ее маленький Торик.

— Иди ко мне, а то опять потеряешься, — с этими словами она подхватила собачку на руки и вернулась с ней на лавочку.

Сидя у хозяйки на коленях, Торик с удовольствием обнюхал Машину руку, с любопытством ткнулся в нее носом и даже позволил себя погладить.

— Какой смелый стал! А помнишь, как ты дрожал на руках у нашедшей тебя женщины? — И Вероника Павловна рассказала, что вчера Торик снова, уже во второй раз за месяц, едва не потерялся: — Мы гуляли рядом с домом, и вдруг малыш исчез. Торик всегда сразу же прибегал на зов, а в этот раз — никакой реакции. В какой-то момент мне почудилось, будто я слышу что-то вроде глухого повизгивания, я подумала, что Торик свалился в подвал, и собралась идти в РЭУ за ключом. Но тут встретила соседку с первого этажа и услышала голос Торика совсем рядом. К великой моей радости, песик сидел за пазухой этой женщины. «Вот, возьмите, — она протянула мне собачку. — Я нашла его в кустах, он чуть было не потерялся». Представляете, как я была благодарна! Какие же хорошие кругом люди! Не оставляют в беде, всегда приходят на помощь…

— Это та женщина, у которой много собак? — уточнила Маша.

— Она самая.

— А как Торик потерялся в первый раз, Вероника Павловна? И как вам удалось его найти?

— Тогда мы гуляли на пустыре. Там были и другие собаки. В тот вечер пропали сразу три из них. Все они исчезли неожиданно, как в воду канули. Мы трое — Володя, Анатолий Андреевич и я — долго, но безрезультатно искали своих питомцев. А на следующий день, по совету одного знакомого, я расклеила на каждом шагу объявления о пропаже Торика.

— Что за знакомый?

— Стас — один из собаководов. Хозяин крупного бойцового пса. Он сказал, что дорогие собаки непременно найдутся, и словно в воду глядел — на следующий вечер мне позвонил встретивший Торика мужчина и попросил вознаграждение, довольно большое. Ну а что было дальше, Маша, ты, наверное, уже знаешь. За своего любимого малыша я не пожалела ничего, готова была отдать подарки покойного супруга, но такая жертва не потребовалась. Нашедший Торика мужчина отказался от вознаграждения и вернул мне драгоценности. Так я поняла, что на свете еще встречаются порядочные, добрые и великодушные люди!

Ах, если бы Вероника Павловна знала, что причиной «доброты» Слона была записка, написанная той девочкой, которая сейчас сидела рядом! Но Маша молчала, внимательно слушая рассказ пожилой женщины, изредка прерывая его короткими вопросами.

Вечером Маша отправилась на разведку. Бабушка осталась смотреть мексиканский сериал, а девочка вышла из дома, намереваясь проследить за подозрительной женщиной с первого этажа. Ровно в восемь вечера окрестности огласил многоголосый лай, и из подъезда выбежало семь собак в сопровождении их мрачной хозяйки. Притаившаяся за кустами Маша пристально, не отводя глаз, наблюдала за ними. Девочка не слишком хорошо разбиралась в породах, но питомцы недоброй тетки явно относились к собачьей элите. Маленький йорк, два французских бульдожки, одна русская борзая и три мускулистых сильных пса незнакомой Маше «национальности» уныло стояли у ног женщины, изредка перелаиваясь и огрызаясь друг на друга. Прогулка не заняла и пяти минут, и вскоре свора скрылась в подъезде.

Маша задумалась, не зная, как ей поступить дальше, но в это время входная дверь открылась, и на улицу снова вышла мрачная тетка. Развернувшись, она неторопливо пошла к реке, а девочка скрытно последовала за ней. Возможно, хозяйка своры просто хотела немного прогуляться на сон грядущий, а может быть, преследовала какие-то свои не слишком хорошие цели. На берегу Москвы-реки в это время гуляло много собак, каждая из которых могла стать жертвой безжалостных похитителей…

Яркий брючный костюм, усыпанный красными маками, был хорошо заметен издали, поэтому Маша не боялась потерять из виду «объект», за которым следила. Женщина постояла несколько минут на высоком крутом берегу, потом начала осторожно спускаться по размытой дорожке к воде. Мимо нее вверх и вниз по склону с громким лаем пробегала рыжая колли, приносившая палочку своему хозяину.

Маша не стала спускаться по тропинке — девочка знала, что метрах в двадцати отсюда находится старая железная лестница, ведущая к перегораживавшей в зимнее время года канал плотине. Маша стремглав побежала к лестнице, и вскоре металлические ступени гулко загромыхали под ее ногами.

Это был очень хороший наблюдательный пункт — небольшая площадка, где стоял павильон, в котором находился механизм плотины, метра на три возвышалась над водой, позволяя видеть все, что происходило на берегу. Облокотившись на перила, девочка продолжила свои наблюдения. Тетка в цветастом костюме о чем-то долго говорила с хозяином колли, потом переключила свое внимание на тоненькую девушку с громадным мраморным догом на поводке. Со своего наблюдательного пункта Маша не могла слышать, о чем беседовали эти люди, но, судя по жестам тетки, которая так и норовила погладить чужую собаку, речь шла о четвероногих питомцах.

А то, что случилось дальше, Маша вряд ли смогла бы объяснить. Она спокойно стояла возле перил, как вдруг почувствовала, что неожиданно теряет равновесие и камнем летит вниз… Темная, недобрая вода стремительно приближалась, еще мгновение — и девочка с громким плеском ухнулась в реку, даже не успев закричать. Для своего возраста Маша неплохо плавала, но от неожиданности очень растерялась и, позабыв все, чему ее учил инструктор в бассейне, начала отчаянно махать руками, глотая холодную, противную воду. Положение усугублялось тем, что здесь берег канала, превращавшего Серебряный Бор в остров, был закован в камень и представлял собой отвесную стену. Если бы Маша не так испугалась, она, наверное, смогла бы выплыть к набережной, где было не так уж глубоко, но паника лишала девчонку последних сил.

— Помогите! Помогите! — захлебываясь, крикнула она, уже не надеясь на спасение.

А следующим, что увидела Маша, была крона старой сосны на фоне красного закатного солнца. Только потом девчонка заметила склонившегося над ней парня в мокрой одежде:

— Не волнуйся, все позади. Все в порядке…

— Кажется… — Маша осторожно приподнялась, словно хотела проверить, целы или нет ее косточки, — это вы меня вытащили?

— Так бы каждый поступил, просто я оказался ближе.

— Все равно спасибо. Вы мне жизнь спасли, еще немного — и я бы взаправду утонула.

— Ладно, все плохое уже позади. Тебя как зовут, русалка?

— Маша.

— А я — Володя.

— Постойте, я вас раньше видела? — девочка внимательно посмотрела в лицо своему спасителю, под глазом которого красовался расплывшийся зеленоватый синяк.

— Не знаю, — парень пожал плечами. — Не припомню.

— Вы — хозяин Мальчика. Вы вместе с девушкой пришли к кому-то на праздник с цветами и подарками и еще спросили у меня, где находится дом четыре, корпус два.

— Точно! Ну у тебя и память!

Идти домой Маше было нельзя — если бы бабушка увидела внучку в мокром сарафане, то у старушки наверняка бы подскочило давление, поэтому девочка решила «высохнуть на месте», прогуливаясь со своим новым знакомым по берегу реки. К тому же она считала эту встречу удачной, ведь спасший ее человек ко всему прочему оказался участником событий, связанных с похищением собак. Иными словами, Володя был важным свидетелем, который мог располагать ценнейшей информацией. Но прежде Маше следовало сообщить своему новому знакомому обо всем, что знала она сама. Девчонка рассказала о том, как впервые встретила Мальчика-Янтаря, о своих подозрениях относительно Слона, о том, как она решила проследить за теткой со сворой собак. Володя слушал очень внимательно, а потом задал встревоживший Машу вопрос:

— Скажи, при каких обстоятельствах ты упала в воду? В этом падении не было ничего странного?

— Странного? — девочка задумалась. — Наверное, было. Я стояла неподвижно, но вдруг сзади меня что-то толкнуло, опрокинуло через перила.