— Водитель нас с вами уже поженил.

Однако его благодушное настроение длилось недолго — чем ближе подъезжали к конечному пункту, тем задумчивее и беспокойнее становился Валерий Николаевич. Вскоре за окнами промелькнули трубы фарфорового завода, автобус притормозил и остановился. На той самой поляне, где еще вчера утром встречал своих друзей Игорь, толпилось много народу, и среди них выделялись два человека, одетых в милицейскую форму.

— А знаете, Марина, — проговорил ее новый знакомый, — в такой толчее, да еще с больной ногой, вы можете не попасть в автобус. Лучше вам проехать электричкой одну остановку — на следующей станции начало маршрута в сторону Дубков, и вы спокойно займете место.

— Но ведь для этого потребуется дополнительное время.

— Ровно десять минут.

Марина ничего не знала о здешних маршрутах автобусов и доверилась своему спутнику. Возможно, он был прав — излишняя поспешность могла обернуться для нее новой задержкой.

— Хорошо, если вы так считаете…

— Держитесь за меня крепче, Мариночка, — предложил Валерий Николаевич, — здесь на перроне высокие ступени.

Дежурившие на платформе милиционеры не обратили внимания на супружескую пару, которая спокойно села в вагон следовавшей к Москве электрички, — в их задачу входило задержать полного мужчину средних лет, передвигавшегося в одиночку, без сопровождающей его женщины. Возможно, Валерий Николаевич и подходил под описание разыскиваемого преступника, однако присутствие опиравшейся на его руку блондинки полностью снимало с него подозрения.

На следующей остановке Валерий Николаевич заботливо проводил свою спутницу к выходу и пожелал ей счастливо добраться до Дубков. Марина помахала ему рукой на прощание, повторяя слова благодарности за столь неожиданную, но такую необходимую помощь.

К сожалению, радость Илюшиной мамы оказалось преждевременной. Сойдя с электрички, Марина не обнаружила автобусной остановки, а местные жители пояснили, что нужный ей маршрут начинается в Вербилках, откуда она пять минут назад приехала. В растерянности Марина прислонилась к сосне, задумчиво созерцая пыльную деревенскую улочку. Зачем Валерию Николаевичу потребовалось ее обманывать? А может быть, он и сам все напутал? Электричка в Вербилки должна была прийти только через час, и все это время удивленная и расстроенная женщина пыталась разгадать странное поведение ее загадочного спутника. Безрезультатно…

Дождавшись поезда, Марина отправилась в обратный путь. Денег у нее не было, и она поехала «зайцем», как маленькая девочка, с трепетом ожидая появления контролера. В Вербилках на площади было непривычно тихо — автобусы уже разъехались, а следующие ожидались только через два часа. Измученная, едва державшаяся на ногах женщина села на лавочку.

— Ваши документы, гражданочка, — услышала она.

Перед ней стоял молодой милиционер.

— Извините, но у меня нет документов, они на даче, в Дубках. Понимаете, я заблудилась в лесу… — попыталась прояснить ситуацию Марина.

Она понимала, что ее объяснения выглядят по-детски, и уже приготовилась к тому, что ей не поверят и отведут в участок, но вместо этого милиционер вдруг улыбнулся и спросил:

— Как вас зовут?

— Мне кажется, что это не очень подходящий повод для знакомства…

— И все-таки назовите, пожалуйста, ваше имя и фамилию, — уже серьезно попросил страж порядка.

— Кузнецова Марина Владимировна.

— Вот вас-то мы и ищем, — снова улыбнулся милиционер. — Вся милиция с ног сбилась, лес прочесывает. Сначала мальчика искали, а потом вас.

— Скажите, а вы не знаете, мой сын, он нашелся? — с отчаяньем выговорила Илюшина мама.

— Успокойтесь, ребенка еще вечером нашли, и собаку — тоже.

Когда набранный код не сработал, Илюша понял, что теперь счет идет на секунды, а любое промедление смерти подобно. Непослушными пальцами мальчик поспешно начал набирать новую комбинацию цифр — 364. А в доме уже возник переполох, одно за другим вспыхивали окна, лай собак становился все громче и громче, территорию двора озарил свет прожектора.

— Только бы успеть!

Щелкнул замок, и на этот раз калитка легко открылась. Илюша бросился вперед. Вырвавшись из освещенного пространства двора в темноту леса, он почувствовал на себе его защиту, хотя и понимал, что вряд ли темнота спасет его от преследования. Мальчик не стал углубляться в чащу, а, свернув влево, побежал вдоль поля. Он бежал так, как не бегал никогда в жизни, а рядом стремительно несся Верт. Конечно, собака могла бы легко обогнать Илью, но умный пес все время оставался рядом, приготовившись, если придется, до последнего вздоха защищать своего хозяина.

— Вперед, Верт, беги домой, приведи помощь! — скомандовал мальчик, продираясь сквозь кустарник и молодой ельник. — Убегай, пока можешь! Позови папу, дядю Игоря! Быстро!

Собака обернулась, внимательно посмотрела на мальчика, а потом, тихонько взвизгнув, огромными прыжками понеслась вперед и вскоре скрылась из виду.

Илюша остался один, но теперь он немного успокоился, зная, что Верт непременно приведет помощь. А пока надо было бежать, бежать, бежать… Сзади слышался шум погони, яркий луч мощного фонаря уже метался по лесу.

— Эй, парень, остановись, иначе мы спустим собак!

Обернувшись, Илюша увидел Слона, едва удерживающего на поводке огромного черно-белого стаффорда. Кошмарная развязка была неизбежна, мальчик понял это, замер в оцепенении, с ужасом ожидая, что произойдет дальше.

И вдруг яркий луч ударил в лицо Слону.

— Стойте на месте! — крикнул кто-то из темноты леса. — Не двигайтесь!

Удравший из мрачного особняка Илюша не знал, что в это время происходило на воле. Оказывается, милиция уже несколько часов прочесывала лес в поисках пропавшего мальчика, и шум погони привлек внимание одного из стражей порядка. Он ринулся на шум и вскоре увидел маленького беглеца и его преследователя.

— Стой!

Спасение было близко. Мальчик хотел броситься навстречу своему защитнику, однако мгновенная радость сменилась чувством ужаса — Слон, которому уже нечего было терять, выполнил угрозу, спустив с поводка страшного пса.

— Фас! Взять его! Взять!

Стаффорд как черно-белая торпеда понесся вперед, едва не сбил с ног окаменевшего мальчика, направляясь прямо к милиционеру. Тот уже выхватил пистолет, но почему-то не стрелял, словно ждал, когда бойцовый пес набросится на него. Еще один прыжок, и для молодого парня в милицейской форме все бы было кончено… Илюша зажмурился, боясь увидеть страшную сцену, а когда открыл глаза, то увидел, как громадный пес, вместо того чтобы вцепиться мертвой хваткой в свою жертву, восторженно повизгивая, лижет милиционера в нос.

— Бинг! Дружище! Неужели это ты?!

В эту страшную ночь еще одна собака обрела своего настоящего хозяина. Полгода назад Бинт бесследно исчез с собачьей площадки, и хотя владельцем стаффорда был милиционер, он так и не смог найти своего четвероногого друга. И вот встреча состоялась…

Впрочем, это счастливое совпадение сыграло на руку еще одному человеку. Воспользовавшись заминкой, вызванной радостной встречей хозяина и собаки, Слон исчез, словно растворяясь в ночной мгле.

Покинув электричку, Валерий неторопливой уверенной походкой вышел на перрон Савеловского вокзала. Сейчас главным для него было не паниковать, держаться спокойно, тогда, возможно, ему бы удалось «залечь на дно», обманув сыщиков. Шагая по привокзальной плошали. Слон вспоминал случившуюся недавно встречу. Мать мальчишки, которого он едва не убил, сама того не желая, помогла ему вырваться из кольца преследователей. Встретив в лесу заблудившуюся женщину, Слон сразу сообразил, насколько ему повезло. Марина была нужна ему для маскировки, и этот план блестяще сработал. Но теперь рассчитывать на случайное везение не приходилось, и дальнейшая судьба Валерия зависела лишь от того, насколько продуманными и взвешенными будут его действия.