После того как Валька собственноручно достал из тайника пакет с золотом, его тянуло как магнитом к этому месту. А вдруг там что-нибудь осталось, завалялась выпавшая из пакетика золотая цепочка или сережка? У размечтавшегося мальчишки даже шевельнулась порочная мысль, что новую находку вовсе не обязательно отдавать дяде, а можно спокойненько присвоить себе. Выполнив поручение дяди и передав старушенции жалкую дрожащую собачонку, Валька направился прямиком к голубятне. По-воровски оглядываясь, он проследовал по дорожке и опустился на колени перед тайником. Азарт охватил мальчишку. Убедившись, что поблизости никого нет, он засунул в темный лаз сначала руку, а потом и голову. Через несколько секунд, отчаянно чихая, он вылез на свет божий, сжимая в руке небольшой листок бумаги. Доставая в прошлый раз пакетик с украшениями, Валька не обратил внимания на записку, да и теперь она не вызвала у него особого интереса. Разочарованный пацан не стал утруждать себя чтением, собираясь просто выбросить не представлявшую никакой ценности бумажку, но потом все же передумал и решил отнести ее дяде.

Из-за двери квартиры доносились обалденные запахи. Дядя Валерий любил вкусно поесть и частенько сам занимался приготовлением пищи. Он не жалел времени на это хобби, с удовольствием колдовал над плитой, выдумывая рецепты новых соусов и подливок. Вот и теперь дядя предстал перед Валькой в фартуке, с большой ложкой в руке.

— А, племянничек, заходи, заходи… Ты как раз вовремя, через десять минут можно будет накрывать на стол. Чувствуешь, какой аромат? Знаешь ли, такое банальное сочетание, как гвоздика с чесноком, придает маринаду восхитительный оттенок…

Валька с некоторой робостью шагнул в богато обставленную квартиру и вместо ответа протянул дяде найденную в голубятне записку.

— Вот… Она в тайнике лежала, я ее в прошлый раз не заметил.

Прочитав записку, дядя изменился в лице. Его румяные щеки побледнели, а лицо осунулось, будто в один миг он похудел килограммов на десять.

— Иди погуляй. У меня срочные дела. Будь поблизости, ты мне можешь потребоваться в любой момент.

— Хорошо, — Валька торопливо побежал по лестнице, жалея о том, что поленился прочесть записку, так напугавшую дядю.

В квартире пахло подгоревшим чесноком, но Валькин дядя не обращал на это ни малейшего внимания. Он неподвижно сидел в кожаном кресле и, глядя в одну точку, вспоминал недавнее прошлое. В руках Валерий держал листок бумаги, на котором твердым почерком рассерженного человека было написано: «Слон! Я тебя убью. Немедленно верни драгоценности на место. М.».

Не так-то много людей знали эту его кличку. Валерий получил ее в местах заключения, откуда сравнительно недавно вернулся. Прозвище Слон дал ему страшный человек, которому там, за решеткой, все беспрекословно подчинялись. Он называл себя Медведем, и никто не осмеливался встать у него на пути. Стоявшая в конце записки подпись «М.» казалась Валерию если не смертным приговором, то предвестником огромных неприятностей, грозивших обрушится на его голову.

Толстяк снова перечитал принесенный племянником листок. Конечно же, это писал Медведь, кто еще мог назвать его Слоном, подписаться одной буквой М? Твердый решительный почерк, точка поставлена так, что сломался грифель карандаша… Человек, писавший эти строки, был очень и очень зол, и угроза убийства, о которой говорилось в записке, не была пустым звуком. Но ведь Медведю оставалось сидеть еще несколько лет. Неужели выпустили? Или сбежал? В любом случае встреча с ним не предвещала ничего хорошего, тем более после такой записки.

Валерий вспомнил, как познакомился с Медведем, когда попал за решетку. «Добро пожаловать в наш зоопарк, — приветствовал его крепкий парень со злыми маленькими глазками. — Я Медведь, и все меня здесь слушаются. А ты будешь Слоном — габариты у тебя подходящие. У нас есть и Шакал, и даже Чебурашка». Он засмеялся — зло, дерзко. Медведь считал себя шутником, но от его «шуток» кровь стыла в жилах, а сердце падало в пятки. Медведя все боялись и выполняли каждое его требование, зная, какой это был страшный, жестокий человек.

Валерий не считал себя ни бандитом, ни вором. Он просто ловко подделывал подписи на различных бланках, проворачивая выгодные делишки, за что и угодил за решетку. Отсидев свой срок и повидав за решеткой всякое, он твердо решил в тюрьму больше никогда не попадать. С такими мыслями он вышел на свободу, захотев начать жизнь заново. Однако сделать это оказалось намного труднее, чем он полагал. Вначале Валерий поселился у брата, Валькиного отца, но существование в обществе опустившегося пьяницы ничего хорошего не сулило. А по соседству закладывали новый дом, мимо проезжали дорогие автомобили… Хотелось иметь машину, квартиру и прочие блага цивилизации. И Валерий стал думать. Он приходил на бульвар, садился на лавочку и долго, часами размышлял. Так продолжалось несколько дней, но ничего путного толстяк придумать не мог. Решение пришло неожиданно. Как-то, сидя на опостылевшем бульваре, он заметил мальчика, выгуливавшего дорогую собачку в модном комбинезоне, и, глядя на юного собаковода, Валерий понял, что именно собаки помогут ему добыть состояние. «Если такая живность потеряется, хозяева выплатят за нее большое вознаграждение тому, кто ее найдет. Главное — выбирать дорогих собак и богатых хозяев. Собаки — народ безответный, в суд не подадут, да и рассказать никому ничего не смогут, — размышлял он, созерцая беззаботно резвившегося мальчишку, — а их хозяева тоже ничего не станут предпринимать, для них главное — заполучить своего любимчика домой. Они окажутся на седьмом небе от счастья, если кто-то вернет им „потерявшуюся“ собачонку».

Решение было найдено, а остальное уже было делом техники. Валерий поставил дело па широкую ногу, нанял помощников, имеющих опыт обращения с собаками, и уже через месяц начал получать неплохие деньги, а спустя год въехал в новую квартиру в том самом доме, на закладку фундамента которого смотрел с таким вожделением. Аппетиты Валерия росли, и он продолжал расширять свое дело. Все шло отлично вплоть до сегодняшнего дня, пока он не получил эту грозную записку-ультиматум.

Валькин дядюшка снова и снова перечитывал послание своего сокамерника. Он никак не мог понять двух вещей: во-первых, каким образом Медведь узнал о тайнике и, во-вторых, зачем ему надо было подбрасывать записку, требуя вернуть украшения старухе? Пришедшая на ум догадка заставила толстяка разволноваться еще сильнее. Прокручивая в памяти события последних дней, он, кажется, начал понимать, что же произошло на самом деле. Валерий вспомнил, как, позвонив по объявлению хозяйке тойтерьера, сообщил, что ее собачка найдена, и назвал сумму вознаграждения. Старушка ахнула и ответила, что у нее нет таких денег.

— Поймите меня правильно, — вежливо пояснил Валерий, — мне уже предлагали за песика очень хорошие деньги. Покупатели хотят получить собаку, но, конечно же, я предпочту вернуть ее хозяйке, однако не могу действовать себе в убыток.

— Да, Торик действительно стоит больших денег, но он мне очень дорог не потому. Это единственная память о моем сыне. И потом, он такой пугливый, так переживает по всякому поводу, что может просто погибнуть в чужих руках. Умоляю вас, подождите еще немного, может быть, я что-нибудь придумаю.

А на следующий день старушка предложила вместо денег драгоценности, на что Валерий охотно согласился, ибо сделка приобретала еще более выгодный характер. «Она говорила, что это единственная память о сыне. А что, если Медведь и есть ее сын? Но почему он сам не забрал драгоценности? Ах, да, он боялся за нервную собачку, хотел, чтобы мать получила ее в целости и сохранности», — думал толстяк, невидящим взором упершись в орнамент обоев. Оставалось непонятным только одно: как Медведь узнал, что именно Слон звонил его матери? Но и этому напуганный Валерий нашел объяснение — в первый вечер он позвонил хозяйке Торика не один, а два раза. Первый раз он не застал ее дома и оставил сообщение на автоответчик. Валерий сказал, что собака найдена, и обещал перезвонить вечером. Теперь толстяк не сомневался, что обладавший феноменальной памятью на голоса и лица Медведь узнал его голос.