Глядя на веселившихся девушек, Карминский с досадой признал, что затея Астарота увенчалась успехом, и так планомерно загоняемая в депрессию Юлиана воспряла духом. Он мысленно пожелал своему монарху как можно скорее отправиться в ад и направился к студенткам.

Заметив приближающегося к ним инкатора, Юлиана немедленно согнала с губ улыбку и поспешно встала. Ее охватила сильная неловкость, словно он застал их за чем-то постыдным. Виктория последовала ее примеру и тоже поднялась с места.

Жнец разглядывал их со смесью любопытства и неприятия, словно заспиртованных в банке уродцев . Он царапнул колючим взглядом порозовевшее от свежего воздуха и смеха лицо своей ученицы, ее непривычный наряд, а после перевел внимание на ее подругу. Та встретила его тяжелый взгляд спокойно и уверенно.

- Вижу, у тебя появилась подружка? - без приветствия спросил он Юлиану.

- Да. Нас поселили вместе, - ответила она ему, ощущая как под ложечкой зарождается и ползет по телу волна сильнейшего беспокойства за подругу.

- Что ж, я рад за тебя! А то все одна, да одна! Осталось только познакомиться с твоей новой соседкой. Как вас зовут, юная леди? Сам не представляюсь, так как уверен что мое имя вам и без того известно.

- Меня зовут Виктория Блэр, милорд! – назвала себя Тори. Отсутствие в ее голосе должного почтения к его персоне снова неприятно резануло самолюбие Карминского. Такая дружба вряд ли пойдет на пользу его воспитаннице.

- Что ж, не буду мешать вам наслаждаться выходным днем, - сказал он. - До понедельника, Юлиана!

Едва заметно кивнув им на прощание, Жнец ушел. Когда его сухощавая фигура удалилась на почтительное расстояние, Виктория шумно выдохнула.

- Брр! До чего же неприятный и пугающий тип! – передернулась она. - Это и есть твой учитель?

- К несчастью - да. Я так боюсь его!

- Ничего удивительного! Он на стервятника похож!

Блэр потерла друг об дружку похолодевшие пальцы и пожаловалась:

- Кажется, теперь я знаю откуда пошло выражение "кровь стынет в жилах"! И понимаю, почему от тебя здесь все шарахаются и почему ты такая мрачная и нелюдимая, - пробормотала она. - Я бы, наверное, с ума сошла, если бы мне пришлось видеться с ним каждый день! Искренне сочувствую: в твоем возрасте нервы и так ни к черту из-за гормональных перестроек, а тут еще это чудище постоянно на них действует! Я просто обязана взяться за восстановление твоей психики! Поэтому сегодня ты идешь со мной в одно потрясающее, запретное для других место!

- В какое? - сгорая от любопытства, спросила Юлиана.

- Не скажу! - загадочно улыбнулась подруга. - Вечером сама все узнаешь.

***

Остаток дня Делайн провела как на иголках. Без двадцати восемь они вышли из дома и пошли в старинный трехэтажный корпус студенческого общежития. Спустились в подвал, прошли через длинный обшарпанный коридор до самого конца и остановились у расписанной баллончиками с краской двери, за которой слышалась живая музыка.

- Тори, что здесь? Какая-то вечеринка? - спросила Юлиана.

- Нет. Гораздо лучше! - ответила та и забарабанила в дверь условленным стуком. - Это местная музыкальная группа. Я неплохо пою и они пригласили меня к себе в качестве новой вокалистки.

Им сразу отворили, впуская в прокуренное и заваленное хламом помещение. Глаза Юлианы с непривычки защипало от табачного дыма. Проморгавшись, она огляделась. По стенам комнаты были развешаны полки с различным инвентарем, на полу стояли ящики с инструментами, металлическими тросами и мотками веревок. В одном из углов торчали разноцветными древками несколько лопат, а рядом с ними стоял небольшой раздолбанный диванчик. На нем в обнимку с девушкой сидел смутно знакомый Юлиане парень. Все свободное от хлама пространство занимали музыкальные инструменты: синтезатор, барабаны и блестевшая черным лаком электрогитара, слишком новая и модная для царившей вокруг разрухи. За синтезатором сидела светловолосая девушка с почти мальчишеской стрижкой и что-то наигрывала.

- Привет, Тори, - поздоровалась открывшая им дверь полненькая мулатка, сквозь дым вглядываясь в ее спутницу. - Кого это ты с собой привела? - В следующую секунду ее глаза расширились от негодования. - Ты притащила сюда инкаторшу? - возмутилась она. -Совсем чокнулась? Хочешь, чтобы у всех нас были крупные неприятности? Из-за тебя Майкл враз вылетит с работы, а нас вышвырнут отсюда! Где мы тогда будем репетировать?

Ее громкий голос привлек с себе всеобщее внимание. Юлиана оказалась в перекрестьи враждебных взглядов.

- Мне не стоило сюда приходить, - пробормотала она и рванулась, чтоб уйти. Виктория ее удержала.

- Спокойно, Нео! - сказала она мулатке и потащила герцогиню в глубину комнаты. - И вы все тоже успокойтесь. Это моя лучшая подруга, и я головой клянусь, что никаких неприятностей из-за нее у вас не будет!

Нео прилепила на грязный кирпич стены потерявшую вкус жвачку и потребовала.

- Пусть она нам это пообещает, а не ты!

- Да ладно, Нео, что ты завелась? Все будет нормально! - примирительно заговорил парень с дивана, в котором Юлиана только теперь узнала университетского разнорабочего, Майкла Станли.

- Зачем ты ее с собой приволокла, Тори? - поинтересовалась продолжавшая бренчать на синтезаторе девушка. - Не боишься, что мы испортим эту пай-девочку?

- Ее давно пора испортить. Слишком уж она безупречна! - усмехнулась та.

- Это мы можем, это мы запросто! - затягиваясь сигаретой, хмыкнула клавишница.

Она подошла к герцогине и протянула ей руку с длинными ярко-синими ногтями.

- Меня зовут Валерия, - представилась она. - Друзья зовут меня Вал. А ты Юлиана Делайн, да?

Нео одернула топорщившуюся на своей объемной груди ярко-желтую футболку и пробурчала:

- А то не видно! Будто в универе есть еще кто-то похожий на нее!

Блондинка скорчила недовольную гримаску.

- Нео, угомонись! То, что тебе завтра пересдавать зачет, не дает тебе права срываться на всех подряд. Иди лучше барабаны поколоти!

Сидевшая в объятиях Майкла девушка сняла со своего плеча его руку и тоже подошла к гостям.

- Я Лин, - забрасывая за спину собранные в конский хвост каштановые волосы, сказала она. - А это мой друг Майкл, он работает здесь и дает нам ключи от подвала, чтобы мы могли репетировать. Он же и приволок сюда все эти инструменты.

- Почему вы репетируете здесь? - удивилась Юлиана. - Неужели руководство университета не может выделить вам нормальное помещение?

Ее замечание вызвало всеобщий смех.

- Как нам сказал декан, наша музыка не подходит для элитного учебного заведения, - пояснила ей Лин. - Так что мы не слишком себя афишируем и поем только для друзей. Ты ведь никому не выдашь наш маленький секрет?

- Разумеется, нет! - заверила ее Юлиана. - А мне можно будет послушать ваши песни?

Вал взяла с одной из полок початую банку колы и вернулась к синтезатору.

- Слушай, коли пришла! - разрешила она.

- Она у них вроде главной, - шепнула подруге Виктория, усаживая ее рядом с собой на деревянный ящик. - Если она тебя примет, то все примут.

Юлиане повезло - Вал оказалась к ней благосклонна. Их посиделки затянулись до двух часов ночи, а потом Тори чуть стала разгонять всех спать. Совершенно очарованная этой компанией, Делайн стала упрашивать ее остаться здесь еще хотя бы на полчасика.

- Хочешь, чтобы твой коршун, глядя на твои красные глаза, заинтересовался где ты шастаешь по ночам? - сердито спросила ее Виктория. - Так он сделает эту посиделку первой и последней!

Сраженная этим доводом, ученица инкатора тут же стала прощаться со своими новыми знакомыми. Ее сердце пело, спать не хотелось абсолютно, зато очень хотелось прыгать и радостно вопить. Едва они оказались на улице, Юлиана подняла вверх сияющее блаженством лицо, а потом заключила Блэр в объятия.

- Тори, спасибо что привела меня туда! Я твоя должница навсегда! - с восторгом сказала она. - Ты ангел, посланный с небес для того, чтобы делать меня счастливой!