- Как приятно снова видеть вас, Юлиана! - Взгляд Стивена опустился к ее перевязанной руке. - Вы поранились?

- Да, немного, - преодолевая неловкость, сказала она. - Простите, но я опаздываю на лекцию.

- Врете, - улыбнулся Вэнс. - Я знаю ваше расписание, как свое собственное - у вас сейчас окно. У меня, кстати, тоже. Может, пройдемся?

- Да, я вру. Но никуда с вами не пойду. Мы и так уже стали привлекать излишнее внимание!

Она была права. Все стоявшие в холле студенты оживленно зашушукались, глядя на них. Еще бы! Недосягаемый Аполлон сам заговорил с одной из учениц!

Стивен огляделся, голоса примолкли.

-Тогда я скомпроментирую вас окончательно, увязавшись за вами следом. Покажу всем мое отношение к вам. Вас возненавидит половина академии! Нео будет не исключением, - шутливо пригрозил он.

- Это подлый шантаж! - возмутилась девушка.

Он с усмешкой пожал плечами. Ее гневное восклицание еще больше заинтриговало наблюдателей, а проходившая мимо преподавательница остановилась и стала поправлять застежку туфли, жадно навострив уши. Юлиане хотелось влепить ему пощечину, но она только сжала зубы и еле слышно прорычала:

- Куда идти?

- Приходите через пять минут в учительскую, я буду ждать вас там, - сказал он и ушел.

Она пошла в противоположном направлении. Делая крюк по учебным корпусам, она снова встретилась с ним.

- Я передумал насчет учительской. Мы пойдем в другое место, тут нам могут помешать, - сказал Стивен и повел ее за собой в небольшую подсобку на противоположном конце коридора. Увидев, куда они идут, девушка резко затормозила.

- Я не собираюсь приставать к вам, - пообещал он.

- Вы уже это делаете! Не я ведь вынудила вас идти сюда! - возразила студентка.

- Верно подмечено! Но если мы с вами не обговорим моего вчерашнего поведения, вы будете избегать меня вечно!

- Да! - выпалила она. - И дело не только в вас, но и во мне!

- Клянусь, я не буду распускать руки! Мы просто поговорим. Хотите, можете связать меня!

Представив, как кто-то заходит в подсобку и застает ее со связанным красавцем-учителем, Юлиана улыбнулась.

- Воображаю, как бы это смотрелось со стороны!

Он тоже заулыбался и повторил, открывая перед ней дверь:

- Просто поговорим.

Недоверчиво крякнув, девушка переступила порог и ахнула. Перед ней был прекрасно сервированный стол, в центре которого стояла ваза с большим букетом роз.

- Это еще что? - указывая на стол, спросила она.

- Зная, что вашего согласия на обед я не дождусь, я решил взять инициативу в свои руки. Давайте вы мне устроите за это головомойку чуть позже, а то все остынет? - выдвигая для нее стул, попросил Стивен.

Юлиана оценивающе оглядела приготовленные для нее изысканные блюда.

- Вы шантажируете не только меня, но и повара?

- Нет. У нас с ним полное взаимопонимание.

Вэнс поднял прикрывающую одно из блюд крышку, и по комнате поплыл восхитительный запах жареного мяса. Желудок требовательно заныл - после допроса девушка уже сутки не могла прикоснуться к еде.

- Рада за вас! - придумывая предлог для побега пробурчала она, с вожделением глядя на сочные стейки, окруженные словно только что сорванной зеленью. - Только я не хочу есть. Завтрак был совсем недавно.

- Который вы пропустили? - не поддался на ее уловку Стивен.

- Вы что, следите за мной? - рассердилась она.

- Просто я наблюдателен, и заметил, что в столовой сегодня утром вас не было, - накладывая ей в тарелку всего понемногу, ответил он.

Словно в подтверждение его слов ее желудок предательски заурчал.

- Изменник! - глядя себе на живот, проворчала Юлиана. В глазах Вэнса зажглись веселые огоньки.

- Видите, даже ваш организм против вас!

- Вы вообще плохо влияете на мое тело, - пожаловалась она. - В вашем присутствии оно перестает мне подчиняться.

Стивен на мгновение замер от вызванного ее признанием удовольствия, а потом отступил от стола. Красиво разложенная еда сводила девушку с ума своими ароматами, и она сдалась.

- Чревоугодие - один из моих главных грехов, - пододвигая к себе тарелку, вздохнула она.

Он достал из навесного шкафчика пузатую бутылку из темного стекла.

- Может, хотите вина?

- Шантаж, попытка совращения несовершеннолетней... Хотите добавить сюда еще и спаивание? - озорно поинтересовалась она.

- Вы не представляете, насколько последний пункт помогает воплощать в жизнь все предыдущие, - рассмеялся Вэнс.

Он сел напротив нее, но ему было не до еды. У него кружилась голова, но совсем не от голода. Он сам не понимал, как за такое короткое время мог воспылать страстью к этой девочке, в то время как раньше предпочитал опытных, раскрепощенных женщин. Глядя на ее свежие губки, он вспоминал их мягкость и вкус. Сначала он бы поцеловал их, а потом спустился по этой волнующей грациозной шейке ниже. А потом еще ниже... Замечтавшись, он не заметил, как Юлиана, отложив в сторону приборы, осуждающе уставилась на него.

- Вы смотрите на меня так, словно хотели бы съесть вместо стейка. Мне это неприятно! - сухо сказала она и встала.

- Я просто задумался, - соврал Вэнс. - У вас забинтована рука, и я гадал, что же с вами произошло. А теперь еще и обиделся: вы хотите уйти, не пообедав, а я так старался, готовя все это для вас!

Удивление девушки было так велико, что сразу же угасило ее воинственный пыл, и она вернулась за стол.

- Неужели сами? Не верю!

- А вот и зря! - самодовольно заявил он. - Мой отчим держал отличнейший ресторан. Я обожал крутиться у него на кухне и потихоньку постигал искусство, как из неаппетитно выглядящих туш животных, грязных овощей и бесформенного теста создавать кулинарные шедевры. Готовка - мое хобби.

Юлиана расправила на коленях салфетку.

- Почему же вы не сделали его своей профессией?

- Чтобы потом возненавидеть? - пришел в ужас Вэнс. - Кто же любит свою работу?

- Значит, социологию вы ненавидите?

- А что в ней может быть интересного? Сухие выкладки, цифры, диаграммы - скука. Если бы мне не надо было думать о пропитании, я бы бросил все и подался в космонавты. Покорять новые миры - что может быть прекрасней?

- Да вы романтик! У меня при слове космонавт возникают совсем другие образы: изнурительные тренировки, зубодробительные перегрузки, вечная тьма космоса, еда из пакетов и сильно ограниченный круг общения. Жизнь, как у рыбы в аквариуме - ни шагу в сторону от банки.

- Об этом я не думал, - рассмеялся Вэнс. - В ваших устах это звучит так серо и мрачно! А кем хотите быть вы?

Их разговор затянулся почти на час и доставил им обоим громадное удовольствие. Он продолжался бы и дальше, но Юлиане нужно было идти на лекцию. Церемонно попрощавшись с ней, Стивен выглянул в коридор, убедился, что там никого нет, а потом неохотно выпустил ее из подсобки.

В эту же минуту подслушивавший их разговор через жучок, Карминский снял с себя наушники и процедил сквозь зубы:

- Скоро я отобью у тебя охоту бегать по мужикам, маленькая вертихвостка!

***

Как Юлиана ни зарекалась не иметь ничего общего с Вэнсом, через четыре дня ей пришлось обратиться к нему с просьбой. У Линнет случилась задержка месячных, и она стала упрашивать Делайн купить ей тест на беременность. Герцогиня попробовала заикнуться Карминскому что ей снова нужно в магазин, но получила от него такую яростную отповедь, что остаток дня боялась даже смотреть на него.

Меж тем, с каждым часом задержки, Линнет все больше и больше впадала в панику, а через два дня уже просто не просыхала от слез. Больше смотреть на ее мучения Юлиана не могла, поэтому смирила свою гордость и пошла на поклон к Вэнсу. Ее просьба вызвала у него веселую улыбку.

- Вот что значит не уметь выбирать презервативы, - поддел ее он.

- Это здесь при чем? - стала пунцовой девушка. - Я вообще не ей их покупала!