- Сколько времени? - хрипло спросила она, торопливо собирая с пола папки с делами и справочники.

- Полдевятого, - презрительно наблюдая за ее суетой, сказал он. - Быстро заканчивай с уборкой - нам пора ехать!

- Куда? - встревожилась она.

Он расплылся в ехидной улыбке.

- Наша правоохранительная элита горит желанием познакомиться с тобой!

- Пожалуйста, только не сегодня! - вырвалось у нее.

- Что за фокусы? - сурово спросил Жнец. - Сегодня в десять состоится собрание всех представителей Верховного суда. Очень удобный случай, чтобы представить тебя им. Я пообещал, что привезу тебя на их совещание, и не собираюсь выглядеть лжецом из-за твоих капризов!

- Но я не могу появиться перед ними в таком виде! – уставившись на прореху в мундире, простонала герцогиня.

- А я говорил тебе, что инкатор всегда должен быть на высоте! – осуждающе напомнил Эдмунд. - Потому что его могут вызвать на службу в любую минуту!

Юлиана густо покраснела. Ее единственным желанием сейчас было раствориться, превратиться в облачко и развеяться по ветру, только бы никто не увидел ее позора. К несчастью, это было невозможно. Глубоко вздохнув, она смирилась с неизбежностью, потому что упрашивать Карминского о чем-либо было бесполезным, если не сказать, опасным занятием.

Она залезла на стул, укладывая тяжеленный справочник на расположенную под потолком полку.

- Ну что, все дела просмотрела? - раздался за ее спиной вопрос учителя.

При мысли, что она не сделала и четверти работы, сердце девушки зашлось от волнения.

- Нет, милорд, не все, - не поворачиваясь к нему, ответила она. - Это оказалось слишком сложно для меня. Как оказалось, я еще не готова к подобной работе.

"Потому что это просто нереально переделать за такое время! Нереально даже просто вдумчиво прочитать!" - возмутилась она в душе.

На удивление, ее учитель совсем не рассердился.

- Покажи хотя бы, что сделала, - попросил он.

Выровняв корешки книг, Юлиана спустилась вниз. Взяв с тумбочки тоненькую пачку дел, она протянула их ему.

- Пять штук из двадцати? - невыразительным тоном поинтересовался он у нее, листая документы.

- Да, милорд, - убито подтвердила она.

Инкатор пересмотрел заголовки дел.

- Нашла что-нибудь не то? - с любопытством спросил он.

- Не нашла, - с горечью отозвалась Юлиана. - Я почти ничего в этом не понимаю. И, наверное, никогда не пойму... Это слишком сложно для меня...

В ее голосе слышалось такое отчаяние, что даже Карминский счел возможным поддержать ее.

- Поймешь. Все придет с опытом. А сейчас не пытайся объять необъятное.

"Ушам не верю! Это что, утешение?" - изумилась Юлиана.

Инкатор сгреб все папки со стола и скомандовал, направляясь к выходу:

- Идем!

Воодушевление герцогини тут же прошло, и она снова сникла. На душе было так муторно, словно ее вели к позорному столбу. Собственно, так оно и было. Хорошенькое мнение о ней сложится у людей, когда она на первую встречу с ними явится такой неухоженной! А ведь ей потом многие годы придется работать с ними!

Увидев приближающегося шефа, шофер вышел открыть двери для своих пассажиров. Карминский сел в машину первым. Юлиана хотела последовать его примеру, но он пренебрежительно бросил:

- Ты-то куда собралась, бродяжка? В таком виде тебе только на паперти стоять, а не с судьями знакомиться! Убирайся и приведи себя в порядок! Едем! - махнул он водителю.

***

Проводив глазами отъезжающий автомобиль, Юлиана вернулась в класс, чтобы найти оторванную пуговицу. Пока она искала, куда та закатилась, через приоткрытую дверь послышались голоса двух опаздывающих на урок студенток.

- Мне вчера звонила Линнет, - сказала одна из них. - Представляешь, Майклу дали десять лет тюрьмы!

От потрясения у Юлианы перехватило дыхание.

- Майклу? Тому самому парню, который работал у нас разнорабочим?- изумилась ее собеседница. - За что?! Он же безобидней хомячка!

- Не поверишь! Оказывается, он устроил в подвале нашего корпуса бордель! Линн, конечно, оправдывает его, говорит, что все это ложь, но ведь в полиции не дураки! А еще она жаловалась, что у них совсем нет денег на адвоката...

По мере удаления девушек их голоса становились все тише и, наконец, совсем стихли. Юлиана подняла закатившуюся за ножку шкафа пуговицу и изо всех сил вдавила ногти в ладони, пытаясь болью подавить затапливающее ее отчаяние.

Майклу дали десять лет? Как такое возможно? Карминский ведь обещал ей, что если она не будет пытаться ему мстить, то никто из ее друзей больше не пострадает! Или это его кара за изрезанные мундиры и отказ учиться? Ну конечно! Как она могла предположить, что он оставит ее бунт безнаказанным?

- Майкл, прости меня! - закрыв лицо руками, прошептала она. - Простите меня все... Я постараюсь искупить хотя бы часть принесенного вам мною зла!

Она поднялась и взяла с полки кодекс, чтобы дома почитать его. Сегодняшняя ночь показала ей, сколько пробелов было в ее знаниях, а значит, их нужно побыстрей восполнить. Потому что только так она сможет заработать денег на лечение Нортона и нанять хорошего адвоката Майклу. И чем скорее она это сделает, тем лучше. А когда у нее появятся деньги на себя, то она немедленно сбежит из академии. К дьяволу эту учебу, а в особенности ее учителя! Она не пробудет рядом с этой жестокой тварью ни дня сверх необходимого. А еще до конца жизни будет молится, чтобы он горел в аду!

Злость на Карминского и прогулка до дома по холоду здорово взбодрили Юлиану. По дороге она предвкушала, как всего через несколько минут превратится в Сутяжника, чья жизнь ей нравилась гораздо больше собственной. С тех пор, как она зареклась с кем-либо дружить, интернет стал для нее единственной отдушиной. Он давал ей и деньги, и возможность свободно контактировать с другими людьми.

Добравшись до компьютера, девушка вошла на форум, на котором теперь проводила все свое свободное время, и стала просматривать новые сообщения. Одно из них показалось ей очень интересным. Его прислал какой-то финансист, имевший в чате ник Скряга. Он предложил ей постоянное сотрудничество и пообещал ей выплачивать за ее услуги десять процентов прибыли от своих сделок. Она потребовала двадцать и тут же получила согласие. Ее несколько смутила его сговорчивость. Почему-то Юлиана расценила ее не как щедрость, а как неуверенность в своих силах. Но какое ей, в сущности, до этого дело? Главное, чтобы он ее не обманул с гонораром.

Скряга сбросил ей внушительный список вопросов и вышел из сети. Прочитав их, девушка приуныла - регулирование экономики было не в ее компетенции. Но не упускать же из-за этого такую прекрасную возможность заработать!

Это сотрудничество положило начало крепкой виртуальной дружбе. Карминский снова укатил на две недели, и свободная от занятий с ним Юлиана тоннами перерывала книги на нужные Скряге темы.

Пользуясь ее рекомендациями, ее новый друг совершал сделку за сделкой, часто на грани закона. Зато полагающиеся девушке дивиденды выплачивал регулярно. А еще они часто обсуждали свою личную жизнь. Общаясь с ним, герцогиня так вжилась в роль сорокачетырехлетнего туберкулезника, что иногда боялась перепутать себя с ним в повседневной жизни.

Все шло просто замечательно, пока ее виртуальный приятель не вознамерился познакомиться с Сутяжником вживую. Отговорка про туберкулез на него не подействовала, и ей пришлось спешно сочинять ему новую басню.

"Вообще-то, у меня нет туберкулеза, - призналась она. - Два года назад я сильно обгорел, стал уродом. Теперь я вызываю у людей только два чувства: отвращение и жалость, и ни одно из них мне не нравится."

"Ты женат?"

"Был. Причем четыре раза, - сочиняла герцогиня. - И всегда одно и то же! Ты им нужен только пока даешь им деньги и положение в обществе. А как только у тебя возникают проблемы, вся их любовь тут же проходит! Поэтому хватит с меня девушек!"