В носовой части располагалась капитанская рубка, лобовая часть которой была сделана из прозрачного стеклопластика. В корме было устроено машинное отделение с воздушно-водометным двигателем. Вместо гребного винта судно толкала вперед мощная струя перемешанного с водой воздуха. Насосы закачивали воздух в камеру сжатия, затем, на выходе, в него попадала отфильтрованная забортная вода, и этот мощный поток толкал судно вперед. Боковые водометы, расположенные ниже ватерлинии, позволяли круто маневрировать на самых трудных участках. Такое устройство было особенно удобным потому, что гребной винт мог бы запутаться в водорослях или сломаться о подводные камни. Округлое, почти плоское днище позволяло судну легко преодолевать мели, скользить по острым камням, а хорошо разогнавшись, даже перепрыгивать небольшие острова.

Учитывая эти замечательные качества судна, Студент предложил назвать его "Стрекозой".

В носовой части находился специальный прибор -- "автолоцман", посылавший вперед невидимый луч, который ощупывал перед собой дно и поверхность воды. Если на пути торчал камень, плавало бревно или возникало другое препятствие, срабатывала автоматика и "Стрекоза" сама выбирала себе другой, безопасный маршрут.

Взломщик и Шестеренка предусмотрели также возможность морской прогулки под парусом. Одним нажатием кнопки выдвигалась телескопическая мачта, увлекавшая за собой уложенные снасти. Из днища выдвигался киль, и судно превращалось в большую устойчивую яхту.

И, наконец, для экстренного случая существовала особая, закрытая стеклом, кнопка. При нажатии на нее радио посылало в эфир сигнал "SOS", означавший, что путешественники попали в беду. В этом случае астроном Звездочкин, принявший сигнал в обсерватории Космического городка, должен был немедленно выслать на место бедствия ракету, снабженную прибором невесомости.

Карлуша и Чек втайне завидовали гномам, зачисленным в экспедицию. Но поскольку считали себя смертельно обиженными, делали вид, что подготовка к отплытию их не интересует.

А "Стрекоза" тем временем была уже почти на плаву. Оставалось только закончить внутреннее благоустройство, провести испытания на воде и загрузить трюмы. Карлуша с каждым днем мрачнел, а невозмутимый Чек сделался еще более неразговорчивым.

Однажды Зубрилка, чувствуя себя в какой-то степени виноватой, подошла к Студенту и спросила, нельзя ли все-таки зачислить их в команду. Она сказала, что было бы слишком жестоко оставить их на берегу и что она даже готова уступить кому-нибудь из них свое место.

На это Студент резонно ответил, что участвовать в экспедиции он никому не запрещал, что свободных мест еще навалом и если Карлуша и Чек желают отправиться вместе со всеми, то им достаточно занести свои имена в список.

Обрадовавшись, Зубрилка тотчас побежала разыскивать приятелей. Стоит ли говорить, что дело кончилось общим примирением и участие их в экспедиции стало решенным.

* * *

И вот однажды, солнечным погожим утром, Песочный город приготовился провожать путешественников в плаванье.

В этот день Карлуша проснулся раньше всех, сделал гимнастику (чего за ним раньше не замечали), умылся, сел на крылечке и стал дожидаться, когда солнце покажется из-за верхушек деревьев.

А поскольку время тянулось чрезвычайно медленно, он зашел в дом и в нетерпении стал прохаживаться туда-сюда, что-то тихонько насвистывая и даже слегка пританцовывая. Через приоткрытую дверь он увидел на кровати спящего Пухляка.

Пухляк был единственным из шестнадцати живущих в доме гномов, кто не записался в экспедицию. Ссылаясь на свое расшатанное болезнью здоровье, он принял решение остаться, чтобы каким-нибудь внезапным приступом не отравить отдых своим товарищам.

Подумав и придя к какому-то решению, Карлуша зашел в комнату, где спал легкий на подъем Ловкач, и принялся его тихонько будить...

В назначенное время участники экспедиции собрались на палубе "Стрекозы". Студент сказал прощальную речь столпившимся на берегу жителям Песочного города:

-- Прощайте, братцы! Мы попутешествуем недельки две и вернемся. За нас не беспокойтесь!

Поднялся якорь, забурлил водометный клапан, и через несколько минут судно скрылось за излучиной Мутной реки.

Глава третья

Непредусмотренный пассажир.

Так как Пухляка никто не разбудил, он продолжал безмятежно спать с приятным ощущением того, что ему не надо рано вставать и отправляться куда-то, снова подвергая себя опасностям и невзгодам.

Ему снилось, что гномы Песочного города выбрали его Главным Дегустатором и в его обязанности теперь входит пробовать все завтраки, обеды и ужины, которые готовят на улице Солнечных зайчиков.

Вот он полулежит в удобном парусиновом кресле, и к нему выстроилась длинная очередь гномов с мисками, кастрюльками и котелками, над которыми витают соблазнительнейшие запахи.

Он без устали пробует супы, каши, пироги, кисели и компоты, с важностью отпуская замечания "сойдет", "масла добавить", "в другой раз изюму не жалей"...

Гномы один за другим благодарят его и отходят.

Но вдруг появляется Карлуша и заявляет, что надо лететь на Марс и пробовать сухие колючки, которые употребляют в пищу местные жители.

Пухляк в испуге машет руками, но на него вдруг набрасываются, связывают веревками и тащат в летающую тарелку.

Тарелка стартует, и противные зеленые существа сразу начинают пихать ему в рот сухой репейник.

Пухляк силится разорвать веревки и делает несколько судорожных движений, от чего тарелка теряет управление и начинает падать.

В это мгновение Пухляк закричал и проснулся.

Он лежал на полу, запутавшись в шерстяном одеяле, угол которого забился в рот и противно кололся.

Отплевавшись, Пухляк осмотрелся вокруг и ничего не понял. Он увидел тесное помещение с иллюминатором, привинченным к полу столиком и двумя откидными кроватями.

В первое мгновение он вообразил, что на самом деле находится в космической ракете. Ощутив, однако, легкое покачивание, он поднялся и выглянул в иллюминатор. Мимо проплывали незнакомые берега, а за бортом плескалась вода. Бессмысленно глядя перед собой и раскрыв рот, Пухляк опустился на койку.