В персональных каютах, по одному, расположились Сахарок и Пухляк. Сахарок вообще любил устраиваться с двойными, так сказать, удобствами. Большую часть времени он проводил в кают-компании, где всегда можно было попить газированной водички с сиропом.

Что касается Пухляка, то он решительно принял позу невинно пострадавшего. Он ни с кем не разговаривал, а встречаясь со Студентом, начинал требовать, чтобы его вернули домой. Но так как для этого пришлось бы разворачивать обратно судно с пассажирами, Студент, устав разъяснять Пухляку ситуацию, начал в конце концов от него прятаться. Вообще, Пухляк добился того, что вокруг него образовалась какая-то тягостная и нелепая атмосфера всеобщей вины.

Таким образом, в тринадцати каютах расположились двадцать два путешественника и собачка Колобок. Поскольку кают всего было шестнадцать -по восемь с каждой стороны -- то легко подсчитать, что еще три оставались пустыми.

Вечером, когда солнце скрылось за деревьями, Студент объявил высадку для ночной стоянки.

Захлопнув солнечные батареи, "Стрекоза" наехала плоским дном на песчаный берег, и Шестеренка намотал якорь на торчащий из земли корень дуба. Взломщик спустил трап, и нагруженные снаряжением путники ступили на незнакомый берег.

То там, то здесь высились огромные камни, а могучие дубы, казалось, достают кронами до раскрашенных закатом редких перистых облаков. Не многие гномы из Песочного города видели такие большие деревья.

Студент выбрал поблизости ровную поляну и велел всем собраться. Обязанности распределились следующим образом.

Взломщик и Шестеренка устанавливают четыре шестиместные палатки; Ловкач, Вихор и Хитрюга разжигают костер; барышни собирают и укладывают в палатках сухие листья для мягкого ночлега, а все остальные идут за дровами. Дежурными по кухне были назначены доктор Глюк и Сахарок. Сам Студент отправился пилить замеченный им неподалеку белый гриб.

На "Стрекозе" остался только один Пухляк. Он сослался на плохое самочувствие и отсутствие верхней одежды. Действительно, он попал на судно в одной пижаме, в ней и разгуливал по "Стрекозе". Когда Сахарок любезно предложил ему примерить что-нибудь из своего гардероба, оказалось, что вся одежда толстенького Сахарка, за исключением сандалий, Пухляку мала. Так он раздался вширь за время своей болезни.

Теперь Пухляк сидел у окна своей каюты, грыз печенье, запивал его лимонадом и поглядывал на разгоравшийся огонек костра. "Ничего... -бормотал он про себя, -- пусть они там... А мне и здесь хорошо. Тепло, светло и мухи не кусают..."

В поисках подходящих дров для костра, человечки разбрелись по лесу. Сухие сучки и ветки постепенно образовали на поляне большую кучу, которой должно было хватить до утра. И костер, по мере того, как сгущались сумерки, светил все ярче, разгораясь, потрескивая и пуская в небо искры.

Вскоре со стороны лагеря потянуло ароматом густого грибного супа с перловкой. А поскольку сегодняшний обед был подчистую уничтожен Пухляком, у путешественников буквально текли слюнки.

Карлуша и Чек, подобрав для видимости несколько сухих веточек, тоже было двинулись в сторону лагеря, но тут их внимание привлек Колобок. Он откуда-то спешил, держа в зубах тряпочную шапку с козырьком.

-- Колобок, ко мне! -- скомандовал Карлуша, взял шапку и повертел ее в руках. -- Похоже, это шапка Растеряшки. Может, он заблудился?

Друзья стали звать Растеряшку, но ответа не было.

-- А ну, искать! -- приказал Карлуша.

Колобок с довольным урчанием побежал в лес. Карлуша и Чек, спотыкаясь и налетая на деревья, -- за ним. В считанные минуты они оказались так далеко, что за деревьями не стало видно костра.

-- Погоди, погоди, -- сказал Чек. -- Этак мы и сами заблудимся. Колобок, ты где?

Колобок тявкнул. Он забрался в дупло дуба и теперь, опершись передними лапами о край, звал за собой внутрь.

-- Вот тебе раз, -- пробормотал Карлуша. -- Неужели Растеряшка в дупло залез?

-- Подумаешь, дупло, -- недовольно сказал Чек, которому совсем не хотелось лезть в темноту. -- Ну, посидит там немного, пока не надоест, а потом сам вылезет. Пойдем лучше к нашим, есть охота.

Они покричали в дупло, но ответа не последовало.

-- Слушай, -- сказал Чек, -- а почему ты решил, что это шапка Растеряшки? У Растеряшки шапка старая, измятая. А это совсем новая, только похожа.

Было уже совсем темно. Карлуша повертел шапку в руках и был вынужден согласиться, что в первый раз хорошенько ее не рассмотрел.

-- Видать, мы дурака сваляли, -- согласился он с Чеком. -- Пошли обратно, а то уже совсем ничего не видно.

И тут Карлуше на мгновение показалось, что из дупла доносятся странные приглушенные звуки, похожие на музыку.

-- Погоди-ка, -- сказал он, понизив голос. -- А ну, послушай.

Друзья перегнулись через край дупла и сосредоточенно, не дыша, стали слушать. Откуда-то из глубины доносились едва различимые звуки веселенького марша.

-- Что же это... -- пробормотал Чек, позабыв о своем правиле ничему не удивляться. -- Разве так бывает?.. Дерево...

-- Да, ерунда какая-то, -- согласился Карлуша, у которого по спине забегали мурашки.

Обоим стало не по себе.

-- Давай только заглянем... -- прошептал Карлуша, глаза у которого от страха и любопытства сделались круглыми.

-- Лезь первый! -- прошептал Чек.

Закусив губу, Карлуша схватился за влажную от волнения руку приятеля и, осторожно перешагнув через край дупла, ступил на мягкие сухие листья.

-- Ничего, -- сказал он Чеку, -- можешь лезть.

Глава пятая

Ступеньки, ведущие в неизвестность.

На террасе.

Карлуша и Чек залезли в дупло и стали таращить глаза в темноту. Через минуту-другую неподалеку стал различим слабый свет. Крепко держась за руки, приятели начали осторожно продвигаться в его сторону.

Сделав несколько шагов, они увидели затянутую паутиной приоткрытую деревянную дверцу и вырубленные в корневище дуба ступеньки. Сжав руки крепче, друзья начали спускаться.

По мере их продвижения становилось светлее, а музыка доносилась все более отчетливо. Терпкий запах свежей сырой земли, дерева и сухих листьев остался позади; снизу отчетливо пахнуло цивилизацией.