– Тебя все равно когда-нибудь повесят, – уверил Нортон. – Продолжай.

– А все! – Армстронг отхлебнул кофе из чашки. – Конец одиссеи! И раз я умудрился вернуться, значит, я – самый везучий псих в этом сумасшедшем доме.

– Верно, дуракам всегда везет, – уверил Нортон. – А теперь выкладывай, что там с Куином? Где он?

– Да, Джордж, – прошептал Армстронг. – Теперь, когда я так бесславно шмякнулся в море, он – наша единственная надежда. Если он потерпит фиаско, нашему миру крышка. Но если ему повезет, мы сумеем доказать, что весь этот марсианский капкан – просто очередной бред очередных нацистов.

– То есть? – переспросил Нортон. – Я не понял. Что это докажет?

– Видишь ли, сынок, эти норманы утверждают, что банды марсиан регулярно наведываются на Землю и регулярно же наводят здесь порядок. Это значит, что они непременно зашьют рот проволокой любому, кто совершит посадку на их исконную территорию. Но если кто-то, оказавшись на Марсе, пришлет оттуда весточку – значит, там нет никаких марсиан! Более убедительное доказательство трудно себе представить! – Взгляд его упал на большие настенные часы. – Сейчас половина пятого. По моим расчетам, мы должны услышать его совсем скоро – если он сел. Если же он взорвался или его взяли в оборот, тогда, конечно, мы его не услышим… Но хотел бы я знать… – Пальцы Армстронга забарабанили по столу.

– Может быть, он еще в пути, – сказала Клэр.

– Может быть, но если ему суждено достигнуть цели, то это должно произойти сейчас. Иначе он не достигнет ее никогда.

– Не достигнет – чего?! – возопил Нортон, совершенно выйдя из себя. – Ты хочешь сказать, что этот недомерок Куин там, наверху? Где он раздобыл свою телегу?! Сколько еще кораблей там болтается? Если ты летал на восемнадцатом и превратил его в металлолом, то как, черт побери, Куин…

Его прервал большой настенный телеэкран. На нем возник оркестр, флаги…

«Что это? – подумал Армстронг. – Парад перед началом войны? Или…»

В руке комментатора, необычно растрепанного и взволнованного, появился листок бумаги. Рука заметно дрожала, и Армстронг приготовился к худшему.

– Сообщение чрезвычайной важности!! – провозгласил комментатор. – Двадцать семь минут назад впервые в истории человечества Земля получила послание с другой планеты Солнечной системы! Впервые в истории человек ступил на поверхность Марса! Этот человек – американский гражданин Джордж Винсент Куин, пилот космического корабля, стартовавшего месяц назад с секретного космодрома…

Клэр почувствовала, как ее ладонь сжали могучие пальцы Армстронга.

– Корабль Куина не имеет запаса топлива на обратный путь, но эксперты утверждают, что задача возвращения космонавта вполне разрешима. Для этого будет послан автоматический грузовой корабль, который совершит мягкую посадку на Марс, управляемый по радио самим Куином, и с которого пилот сможет взять необходимый запас горючего. По распоряжению Президента корабль, строящийся в Нью-Мехико, переоборудуется специально для этой цели. Работа будет вестись в авральном режиме, и ожидается, что Р18 достигнет Марса через семь недель. Между тем собственных запасов пищи, воды и воздуха Куину должно хватить еще на два с половиной месяца. – Бросив взгляд в свои листки, комментатор с воодушевлением продолжил: – Любительские радиостанции, первыми получившие сигналы Куина, распространили эту эпохальную новость по всему миру. В адрес Президента США уже начали поступать поздравления от глав и правительств других государств, от множества частных лиц. От Советского Союза, Европейского Сообщества и Китая поступили также предложения использовать находящиеся в разной степени готовности космические корабли для посылки их на Марс и спасения Джорджа Куина. Комментируя эти предложения, журналист Генри Колтхард в своем обзоре говорит: "Вчера ракетами собирались воевать, сегодня их предлагают в дар, по велению сердца и души. Эти несколько мгновений необратимо изменили мир! Научное значение полета Куина меркнет по сравнению с его политической и психологической значимостью для судеб всех людей на Земле…

– Молодец! Какой молодец! – почти благоговейно прошептал Армстронг. – Он все-таки сумел! И правильно, что это сделал он, а не я, ведь я всего лишь жалкий дилетант!

– Дальнейшая информация будет передаваться по мере поступления. – Комментатор выдержал драматическую паузу. – Но прежде чем перейти к следующему сообщению, мы передаем голос Джорджа Куина. Слушайте! Говорит Марс!

Экран померк, мигнул, и на нем появилось небритое лицо Джорджа.

– Вот я и здесь… – проговорил он сквозь треск космических помех. Долгая пауза, шумы, рябь на экране, затем Джордж заговорил снова: – Рад, что он в безопасности… Передайте ему, что чем выше забираешься, тем больнее падать…

Голос потонул в треске, и на экране снова возник комментатор.

– Последние слова Куина были адресованы Джону Дж.Армстронгу, пилоту космического корабля номер двадцать, запущенного одновременно с девятнадцатым и совершившего вынужденную посадку у берегов Южной Америки. Армстронг, совсем недавно объявленный опасным преступником, как выяснилось, был привлечен генералом Грегори к выполнению конфиденциального задания. Представитель ФБР заявил, что сейчас все обвинения против него сняты. – Он отложил в сторону очередной листок. – Полиция и части Национальной гвардии арестовали членов международной террористической организации, известной под названием «Норман-клуб», которая препятствовала прогрессу в освоении космического пространства. Факты, представленные…

– Конец! – сказал Армстронг, не слушая дальше. – Их переловят, не всех, конечно, но уцелевшие никогда уже не обретут прежней силы. Надеюсь, и остатки банды рыжего тоже. Не знаю уж, почему эта компания отделилась от основной шайки, – может быть, им просто не понравился Горовиц, а может, он перестарался со своим психотроном, убедив их, что они и в самом деле безумные марсиане… Наш очкастый ученый враг повторил путь, которым до него прошли многие. Гитлер в том числе. Недаром говорят, что история повторяется: поначалу трагедия, потом фарс…

– Вот именно, – сказал Хансен и ткнул пальцем в экран, с которого продолжал вещать комментатор:

– Вы только попробуйте «Виталакс»! «Виталакс»! «Виталакс»!..

– Моего терпения на это не хватит, – сказал Хансен.

– И моего тоже, – поддакнула Мириам, мечтательно глядя на своего шефа. – С тех пор как я стала у вас работать, характер у меня стал просто как у ведьмы.

Усмехнувшись не заклеенной пластырем половиной лица, Армстронг спросил Клэр:

– Вы танцуете?

– Но ваша нога?..

– Как сказал человек с Марса, тем больнее будет падать… Если, конечно, есть куда забираться? – Он смерил ее откровенным взглядом. Клэр слегка порозовела.

– Моя сенсация! – простонал Нортон, глядя на них. – Коту под хвост! И все из-за тебя!

Перегнувшись через стол, Армстронг прошептал ему прямо в ухо:

– Квадратные, говоришь, корни?

– Ну и ладно, можешь ее забирать. – Нортон отвернулся с притворным равнодушием. – Я себе другую найду. Она будет еще лучше готовить и вообще… – Взгляд его остановился на Мириам. – Вы танцуете, прекрасная незнакомка?

Обняв одной рукой Хансена, Мириам поджала губы и посмотрела на него с неодобрением.

– Знаете, – сказала она наконец, – я иногда читаю газеты и удивляюсь…

– Удивляетесь? Чему? – спросил Нортон. – Откуда вы знаете, что вы нормальны?