Честно говоря, ему удалось меня запутать и пустить по неверному следу.? Если бы я сразу попросила Обнорского отправить через своих ментов запрос в ГБР! Он показал бы, что уже после своей пропажи Саша Ягодкин быстренько провел в суде наследственное дело (естественно не лично, а по нотариальной доверенности). И так же быстренько по той же доверенности продал квартиру гражданке Колупко, приезжей хохлушке. К сожалению, я не успела это сделать, прежде чем отправиться в поездку с Артемкиным...

Я долго ломала голову, почему он все-таки решил меня задушить? Потом меня осенило: может, он и не попытался бы это сделать, если бы не дурацкое совпадение - я пошутила, что квартира Ягодкина может быть оформлена на Цветочкина.

А так оно и оказалось - доверенность была выписана на Якова Цветочкина, сокурсника Артемкина. Вот Сергей и подумал, что я уже все знаю и только делаю вид, будто ни о чем не догадываюсь. И... даже у убийц нервы не железные.

А что касается остальных убийств, то Артемкин честно признал свою вину, утверждая, что он якобы находил алкоголиков и убивал их самостоятельно. Ягодкина же и вовсе искать не пришлось - Артемкин оказался одним из его многочисленных знакомых, которым Ягодкин безмерно доверял. А "Китеж-град" и местные розыскники якобы ни при чем.

***

...К счастью, моя оплошность с ГБР осталась незамеченной - никому в голову не пришло поинтересоваться у меня, почему я не отправила запрос до того, как меня пытались убить.

- Молодец, Аня! Разоблачить убийцу - это даже не всегда мне удается.Нонна Железняк крепко пожала мне руку.- А что будет с самим "Китеж-градом" и с милиционерами, которые не хотели искать алкоголика?

- Не знаю. Я думаю, прокуратура не оставит без внимания тот факт, что по всем пропавшим с помощью Артемкина не были заведены розыскные дела и что участковый видел Ягодкина после его смерти.

- Напрасно так думаешь! Если участкового до сих пор не привлекли, то ему ничего не грозит. Вообще мне кажется, что этот мент был наводчиком у "Китежграда". Кому как не участковому знать, где живут "синяки", обремененные жилплощадью?

Я задумалась. Действительно, степень участия милиции в делах "Китеж-града" осталась какой-то недооцененной...

И тогда мне показалось, что было бы уместно написать еще одну статью про агентство недвижимости "Китеж-град".

Клиенты, рискнувшие доверить ему свою жилплощадь, действительно переезжают в невидимый град Китеж - на веки вечные... К тому же теперь у меня появился хороший информатор об их делишках.

...Тараканников звонил мне едва ли не каждый вечер. Я терпеливо и внимательно выслушивала его словесный понос, стараясь выбрать те крупицы информации, которые были бы мне полезны. Непонятно было, откуда он столько знал про "Китеж-град", но, если верить его словам, то Бардаков занимался полнейшим беспределом. Подозреваю, что просто иногда он был вынужден обращаться к помощи Тараканникова. Основным направлением деятельности Агентства были мошенничества, причем настолько изощренные, что Тараканникову приходилось по часу объяснять их смысл. Особенно ценным в Вадике было то, что он имел возможность общаться с Бардаковым и практически со скоростью телеграфа передавать мне его высказывания.

- Что у нас в дальнейших творческих планах?- поинтересовался однажды Тараканников, позвонив с присущей ему бестактностью, когда сутки уже перевалили за полночь.

- Буду писать новую статью, этого нельзя так оставить.

- Может, бросишь? Я знаю, что Бардаков поручил одному человеку разобраться с тобой. Так получилось, что этот человек... ну я его очень хорошо знаю.

- Как разобраться?- испугалась я.

- Ну сначала мелкие запугивания.

Например, дверь в квартиру подожгут или стекло выбьют. Что дальше - не знаю.

Может, вплоть до ликвидации.

- Он меня не тронет. Если он не совсем дурак. Меня ликвидируют, так на мое место придут другие,- твердо и с некоторым пафосом заявила я.

- Ну смотри,- сказал Тараканников и повесил трубку. Это был первый случай, когда разговор закончился по его инициативе.

***

Через несколько дней после этого разговора произошли события, после которых я поняла, что Бардаков совсем невменяемый, и его поступки никаким законам логики не подчиняются. Утром, выйдя из квартиры, я обнаружила на двери надпись, сделанную кровью: "Берегись, сука".

Вновь я испугалась по-настоящему - едва ли не так же, как тогда, в садоводстве.

И я поняла, что защитить меня не смогут ни Соболин, ни Обнорский, ни уж тем более вся питерская милиция. Статья была уже написана, сверстана и должна была выйти в понедельник в очередном номере "Явки с повинной".

...В воскресенье вечером, когда я плескалась в ванной, мне позвонил сам Бардаков. Я была бы не так удивлена, провались подо мной пол, как этим звонком.

Больше всего меня поразил тот факт, что его голос был спокойный, почти ласковый. Бардаков сообщил не о моей скорой смерти, а о том, что жаждет со мной увидеться.

- Нам нужно многое обсудить, не так ли?

- Что, например?

- Ну, например, вашу статью.

- А может, ваши методы работы?

- Ну у каждой организации бывают промахи. Осечки, так сказать.

- То есть убийство Ягодкина вы считаете осечкой?

- Не надо передергивать факты, как вы это сделали в вашей газете.

От возмущения я даже вылезла из ванны и присела на ее край. Этот невменяемый позвонил специально, чтоб меня разозлить?

Нет, он не хотел меня злить. Он просто хотел со мной поговорить. Я с ним разговаривать не хотела, но почему-то согласилась на встречу у него завтра в конторе.

Наверное, я просто устала, и мне было легче помириться с Бардаковым, нежели читать кровавые надписи каждое утро. Так или иначе, на встречу я согласилась, и это была моя роковая ошибка. Только это мне объяснили гораздо позже, во вторник, на следующий день после встречи с Бардаковым.

***

Бардаков оказался маленьким смешным человечком с вытертыми сзади штанами и нервными ужимками. Несмотря на вполне пристойный костюм, директор "Китеж-града" производил неряшливое впечатление - то ли засаленными темными волосами, то ли отвратительно грязными ботинками. Его глаза, расположенные чуть-чуть навыкате, испуганно и с ненавистью глядели на этот мир. При виде меня он радостно задергал головой и суетливо выскочил навстречу.