- Понимаете, друг мой, вы перенесли тяжелую болезнь. В некотором роде... Вы знаете что-нибудь о картонных дурилках?

Он мог и не спрашивать, он мог и не спрашивать меня. Кто в третьем Кармане не знает о картонных дурилках? Здесь есть леса, поля, реки, птицы, насекомые - всё как на Земле; может быть, только внешний вид травы, деревьев, птиц и рыб, да размеры насекомых отличаются от тех, к каким привычен человеческий глаз, и ещё там какие-то тонкости, тончайшие различия на физиологическом уровне, а так всё очень похоже, всё узнаваемо. Нет здесь только крупных животных, загадка - почему? И есть, прячутся где-то в лесах неуловимые непостижимые Кукольники, Кукловоды, Кукольных Дел Мастера, просто Мастера - выбирай, что нравится - способные делать из людей картонных дурилок. Ужас, бич этого мира... Ещё бы я не знал о картонных дурилках... И догадка - мгновенная, ослепительная, как ярчайшая вспышка. Я не болел, я был у Мастеров, я - картонная дурилка, у которой обрезали ниточки. Мне страшно.

- Это же редчайший, исключительный случай. Вы, друг мой, первый человек, который обрёл сознание, пережив такое... И не надейтесь теперь, что скоро вас выпустим. Месяц как минимум продержим. Будем вас изучать, просвечивать, прощупывать. Нет, вы только подумайте, первый случай! Значит, возможно это, значит, и мы сумеем.

Он был искренне рад, этот доктор с офицерской выправкой. Я давал ему шанс, давал ему надежду, что других таких же он сумеет когда-нибудь вылечить, но легче мне от его радости не стало... Страшно... Бывает такое в жизни, что-то узнаешь про себя вдруг, узнаешь, например, что предрасположен к аллергии; что есть, сидит в тебе такое, и словно опору из-под тебя выбили, опору уверенности в себе, в своём здоровье, в котором ранее вроде бы не сомневался, и мгновенно приходит слабость, начинаешь прислушиваться к себе, разглядывать по утрам руки, тело, малейшие пятнышки и царапины представляются уже симптомами, думаешь об этом, ждёшь. И представляешь, что вот сейчас, через секунду, через другую ЭТО начнется... Я не помню своей жизни дурилкой, но мне страшно, потому что кажется, всё вернётся вновь. Первый случай, но выздоровления ли? Может, лишь временное возвращение памяти, а дальше...

- Доктор, а если это временно?

Он понял, почувствовал мой страх. Но как ещё он мог меня успокоить? Нахмурился и сказал:

- Не думайте об этом, друг мой, - не было уверенности в его голосе, старайтесь не думать... Всё теперь будет хорошо...

...Завтра выписываюсь. За месяц Виктор Сергеевич и компания не управились: завтра заканчивается седьмая неделя с того памятного дня, когда ко мне вернулось сознание. И завтра выписываюсь... В тот же день меня перевели в другую палату: светлую, с огромным окном, за окном гаражи, дальше кордон, ещё дальше - лес. В сумерках зажигаются там огни: непостоянные, колеблющиеся, красные, жёлтые, зелёные, синие - разноцветные - костры Мастеров. Кажется невероятным, что я побывал там и сумел вернуться. Думал бы, что всё - мистификация, если бы не эти неровные полоски шрамов по всему телу, не ощущение скованности при ходьбе, когда клонит на бок: одна нога у меня теперь короче другой; и не вечный скользкий комок в горле - давит изнутри, мешает говорить. Ничего, ничего, я жив, всё помню, мыслю, вроде бы, здраво, завтра отправляюсь в Метрополию. В общем, мне повезло, повезло...

Стою о окна, смотрю в лес. В коридоре слышны шаги санитара. Сегодня дежурит Николай. Парень моего возраста, тоже доброволец, устроился здесь сравнительно недавно. Работа у санитаров грязноватая, но не столь опасная, как, скажем, на кордоне. Дурилки ведут себя по-разному, но шибко буйных среди них нет. Существует, правда, одна тонкость: не до конца выяснено, влияют ли дурилки странным своим бредом на окружающих людей. Прецедентов пока не было, но исключать подобную возможность нельзя... Николаю скучно. Позову его - поболтаем напоследок. Сейчас...

Что это? Что это?! Что?..

...Звук... песня... знакомые... песня! Тот случай, когда... слова и музыка... единое во взаимосвязи, но только... Вы ничего не помните, Александр?.. Я тоже человек... Нормально, парень! Всё теперь, знаешь, будет хорошо... Я хороший мужик?.. Я люблю сильных, Саша... Ты - слабый... Спасибо, что не кислотный, говорю я дождю... Белый лист... бумага и углы... это очень важно - получит зачёт... должны знать... жил воробей... чирикал... чирикают... лед... ветер в лицо... я всё... я всё... всё...

...Вот он, он близко, совсем близко... он знает танец... он знает танец, он умеет делать танец... Наконец-то... я так ждал... я так искал... наконец-то... Я иду, я знаю выход из углов, это дверь... я выхожу... Кричит... кто-то кричит... кто-то... Зачем? Крик заглушает музыку, крик заглушает песню, крик мешает танцу... Вот человек... он лежит, он молчит, он молчит лицом вниз... вниз... А над ним тот, кто знает танец... Крика больше нет... это он помог, он сделал... я так ждал... так искал... Здравствуй... Ты красив, ты прекрасен... Длинная мягкая шерсть... Зелёный - мой любимый цвет... цвет... Мягкие добрые глаза... Ты говоришь, мы будем танцевать? Да, да, да! Я счастлив, мне весело... весело мне... Ты хочешь и его научить? Великодушие! Ты прав, он мой друг, пусть ему тоже будет весело... Руки, руки... зелёный - мой любимый цвет... тонкие... тонкие подвижные пальцы... пальцы входят в него, в моего друга... Не бойся! Они живые, тёплые, не лёд углов. Теперь ты - взаимосвязь с пальцами, ты меняешься... судорога... ты встаёшь, ты уже другой... Срывай одежду, она мертва - одежда... одежда... Ты с нами, ты тоже хочешь учиться танцу... Спасибо, Мастер!.. Есть другие, но есть выход, есть выход... для них из углов... Это холодный, металлический, но это выход... Они теперь вместе с нами, вместе с нами они... Мы танцуем, нам весело, танцуем мы... это танец, он весь с нами, он весь в нас... ветер, трава - всё в нём... разве можно жить без танца?.. И он здесь, он тоже с нами... он увлечён танцем, как мы... как и мы увлечён танцем... Я рад, что ты есть на свете... какая это удача для всех нас, что ты есть на свете!.. А вот ещё один... он человек, он бежит... он бежит, торопится... он хочет узнать танец... он хочет... Руки... Мастер и руки... Зелёный - любимый... Пальцы... пальцы живые, тёплые... пальцы... Что? Что такое?.. Грохот... он мешает танцу, он заглушает песню... как крик, но сильнее крика, сильнее крика, потому что... потому что становится слабее она... с ним... Снова грохот и огонь... Зачем огонь?.. Неужели не хватает света и счастья... Это другой огонь... Зачем?.. Это выстрел, выстрел... это называется выстрел, я знаю... После него нет музыки, нет песни... Что с тобой, Мастер? Где твой танец? Что с тобой? Что с тобой? Почему ты лежишь? Вставай, учи нас танцу... танцу учи... ты... ты... ты мёртв!.. Ты холод уже, неужели не чувствуешь? Почему ты холод? Кто тебя сделал таким?.. Люди! Люди, люди, люди, человеки, что же вы наделали, наделали вы? Нам же было так весело...