Фрэнк кивнул, давая ему понять, что готов довести дело до конца. Затем он прижал палец к губам.

Прежде чем входить, на всякий случай он хотел осмотреть хижину снаружи; следовало выяснить, нет ли там другой двери.

Оставив Уитли у входа, Фрэнк обошел хижину и приблизился к боковому окну. Оно было низенькое" и заглянуть в него не составляло труда. Фрэнк прижался к стенке, а потом медленно наклонился к стеклу. Он увидел койку у стены и дверь, которая, видимо, вела к умывальни или в туалет. Еще немного наклонившись, Фрэнк увидел Фреда Хокинса. Тот сидел у стены на стуле, связанный и с кляпом во рту. Рядом стоял Карл Термон, выражение лица у него как у помешанного, в руке он держал какой-то предмет.

Фрэнк еле удержался, чтобы не вскрикнуть, — бригадник держал в руке охотничий нож, острие которого было направлено на горло Фреда.

Фрэнк отшатнулся от окна и кинулся к входной двери. Он промчался мимо Уитли и, не говоря ни слова, перескочил через ступени порога.

Мистер Термон! — крикнул он, стараясь, чтобы голос прозвучал как можно более бесстрастно. Он надеялся, что это остановит бригадника. Постучав негромко в дверь, он жестом позвал Уитли.

Мистер Термон! — подхватил писатель. — Я Ходдинг Уитли. У вас тут, как я слышал, находится важный свидетель. Мне хотелось бы поговорить с вами.

Никто не ответил. Казалось, молчание длится вечно, но потом Карл Термон приоткрыл дверь и выглянул наружу. Фрэнк отступил в тень. Бригадник, одетый в серебристый костюм, все еще сжимал нож. И Фрэнк не хотел спровоцировать его на необдуманный поступок.

Термон посмотрел на Уитли с удивлением.

— Привет! Так я же знаю вас! — И лицо его изменилось. — Вы действительно Ходдинг Уитли?

Уитли кивнул.

— Да меня послали ваши друзья, бригадники. Они говорят, что вы и Фред Хокинс получили важное послание от инопланетян. Я прибыл сюда, чтобы помочь вам распространить это послание по всему миру.

Термон задумался на секунду. Как будто взвешивая слова Уитли.

— Важное послание получил я. Хокинс готов подтвердить мои слова, но я не вполне уверен, что он по-настоящему верит во все это. — На лице Термона появилась недобрая ухмылка. — Хотя я надеюсь, что вам удастся убедить его.

быть, вы позволите мне поговорить Хокинсом? — произнес Уитли своим зловещим тоном. — Ведь мы с вами не хотим вреда человеку, который встречался с инопланетянами.

Фрэнк затаил дыхание в надежде, что объяснение Уитли убедит Термона. Писатель должен был держаться с Термоном так, словно ему ничего не известно о мошенничестве Хокинса с НЛО.

Окей! — Карл Термон отступил в сторону, открывая дверь пошире. Но когда он увидел за спиной Уитли Фрэнка, он злобно глянул на писателя и загородил ему путь.

Зачем вы привели с собой этого парня? — рявкнул он. — Пытаетесь надуть меня?

Уитли умиротворяюще поднял руки. Фрэнк заметил, что они дрожат.

— Все в порядке, — мягко сказал Уитли. — Этот молодой человек с нами заодно. Он мой оператор.

— Оператор! Он один из парней, которые вчера сцепились со мной в торговом центре.

— Да мы просто не знали. Что вы на нашей стороне. — сказал Фрэнк. — Мой товарищ даже решил, что вы правительственный агент. Вы ведь подозревали чуть ли не всех присутствующих!

Карл Термон всерьез разволновался. — Да я посвятил этому делу всю жизнь! Поймите меня раз за разом обманывали, причем вторые сами ни во что не верили. Все из "Бригады НЛО" оказались предателями и обманули меня, это случилось сегодня. Но я не так глуп, — ухмыльнулся Термон. — Когда я увидел фото Фреда Хокинса в газете, то сразу понял, что этот контакт с НЛО — просто надувательство.

Фрэнк и Уитли попытались сделать вид, что просто ошеломлены.

Надувательство? — с трудом выговорил Уитли. — Но как это возможно?

Хокинс сам все выдумал вместе с ведущей этого дурацкого телешоу и ее прихлебателем Мат-том Эверсоном, — сообщил Термон. — Но я ударил по ним, как молния, — добавил он с гордостью.

Ну и гады! — воскликнул Фрэнк с деланным возмущением. — Теперь я понимаю вашу недоверчивость.

Термон кивнул, отступил назад и широко открыл дверь. Потом ткнул острием ножа в сторону Хокинса.

А этот подонок всем заправлял, — рявкнул он. — Я ему сказал, что отпущу его, если он поклянется помогать мне донести послание инопланетян до человечества.

И он согласился? — спросил Уитли.

— Согласился. Но, по-моему, не всерьез.

А, Фред? — Термон наклонился и ехидно ухмыльнулся в лицо Хокинса.

Тот посмотрел на Фрэнка, потом на Холдинга Уитли дикими, испуганными глазами. Фрэнку очень хотелось как-то успокоить его, но он понимал — нельзя делать ничего, что могло бы вызвать подозрение Термона. Он лишь надеялся, что Хокинс вспомнит его, ведь он видел его в тот вечер в "Счастливом бургере".

Быстро оглядев хижину, Фрэнк мрачно отметил про себя, что удрать отсюда можно только через входную дверь или узкое окошко. Домик был обставлен более чем скромно — все только самое необходимое. В крохотной кухоньке над мойкой торчала рукоятка насоса. Чтобы подогреть еду, Термон установил керосиновую плитку. На кухонном столе валялись вскрытые консервные банки.

В комнате был очаг, перед ним лежала горка поленьев. Посередине стоял небольшой, сработанный вручную стол и два стула. Рядом на табурете — переносной телевизор. Фрэнк сообразил, что он работает на батарейках, потому что электропроводки в доме не было. Судя по изображению, телевизор был настроен на местный канал, но кадры шли без звука — наверное, Термон нарочно убрал его. Фрэнк подумал, что чуть позже надо будет что-то придумать и прибавить звук, чтобы не было слышно, как подъедет полиция.

Фрэнк повернулся к Термону и Уитли. Писатель стоял, наклонившись к Хокинсу, не разговаривал с ним.

— Мистер Хокинс, — говорил Уитли своим мелодичным голосом, — мы знаем, что вы, скорее всего, с нами заодно. Только гений, обладающий большими знаниями и интересующийся НЛО, мог сконструировать и построить такой сложный корабль. Хотите присоединиться к нам?

Фред Хокинс энергично закивал. Фрэнк переместился на спину Хокинса.

— Я выну у вас кляп. Обещаете не кричать?

Карл Термон расхохотался.

Вот так-то, — произнес тот, освобождая пленника от кляпа.

— Это ему все равно не поможет. Мне надоело слушать, как он скулит и умоляет меня не причинять ему вреда. — Термон шлепнул ножом по ладони. — Я ему много раз повторял, что причиняю вред лишь тем, кто встает на пути моего послания. Например, марионеткам из правительства. — Он уставился на Фрэнка, словно все еще не верил ему.

Фрэнк старался не обращать внимание на сердитый взгляд Термона.

— Вот так-то, — произнес тот, освобождая пленника от кляпа.

— Благодарю! — перевел дух Хокинс. — А то уже трудно было дышать.

Уитли положил свои руки на связанные руки Хокинса.

Ну, а теперь поговорим о подлинном послании инопланетян, — сказал он с наигранной искренностью, — Вы поможете нам донести его до всего человечества?

О, да! — с готовностью согласился Хокинс. Он с тревогой покосился на Термона. — Пытаясь создать наиболее совершенную модель НЛО, я научился многому, что поможет распространить наши знания среди неверующих.

Фрэнк одобрительно кивнул головой. Хокинс сообразил, чего хотели от него он и Уитли.

Термон посмотрел на видеокамеру в руках Фрэнка.

И что вы собираетесь снимать этой игрушкой? — подозрительно спросил он.

Телепрограмма новостей часто пользуется записями, сделанными с помощью таких камер, — ответил Фрэнк, — Мы подумали, что вам будет неприятно, если сюда заявится целая команда телевизионщиков, и Уитли решил воспользоваться видеокамерой.

Окей! — Термон сунул нож в ножны, висевшие за поясом. — Тогда приступим к интервью.

Наконец-то пришло время спросить меня об НЛО. Ведь я один из немногих людей, которые действительно общались с инопланетянами. Как и вы, мистер Уитли, — почтительно добавил он,