— Как… Когда ты потерял родителей, Джеймс?

— Я их не терял, — грубо оборвал ее он. — Они просто умерли. Я понимаю, ты хочешь хоть немного смягчить свои слова, но смысл твоего вопроса от этого нисколько не меняется.

Николь тяжело вздохнула.

— Просто я думала, что тебе будет больно снова услышать это слово… — терпеливо возразила она. — К тому же если смысл вопроса от этого не меняется… Умерли… Это звучит немного официально…

— Совершенно верно. Только сегодня утром слушал по радио дебаты двух конгрессменов по поводу растущих с каждым годом налогов и "умирающего среднего класса", — совершенно неожиданно сказал он.

Радуясь, что удалось-таки замять тягостную тему, Николь с энтузиазмом подхватила:

— Слова наших политиков ничего не стоят. Государство уже очень давно думает только о том, как бы разбогатеть за счет своих граждан. И все политики уже поняли правила игры. Перед выборами они обещают избирателям улучшение жизни, но, как только добираются до вершин власти, продолжают повышать и налоги, и плату за государственные услуги на образование и здравоохранение…

Его усмешка оборвала поток ее слов. Онемев, она растерянно смотрела на него, не в силах даже пошевелиться…

Наконец Джеймс отвернулся от нее и они снова тронулись в путь.

Дрожащими руками девушка поправила вылившуюся из-под заколки прядь волос.

Несомненно, она в опасности. Его взгляды, его прикосновения, даже его молчание просто сводят ее с ума. И если одна его улыбка может заставить ее дрожать от волнения и страсти…

Николь попыталась собраться с мыслями. Еще не все потеряно. Просто не стоит раскисать. Нужно сопротивляться. Ведь Джеймс Дукарт просто купил ее. Просто помахал перед носом у отца чеком на несколько сотен тысяч, и сделка состоялась. Так неужели же она собирается смириться с этим.

Гнев и злость нарастали в ней с новой силой. Что ждет ее после свадьбы? Такие мужчины, как Дукарт, обычно полностью подчиняют себе женщину, не оставляя ей права выбора даже в мелочах. Не пройдет и нескольких лет, и она станет бледной и жалкой тенью своего богатого мужа.

Он уже заставил ее бросить все свои дел и ехать с ним в этот дурацкий Коннектикут. А завтра этот наглец прикажет ей забыть обо всех ее прежних друзьях, о веселых вечеринках и пикниках в кругу утонченной и образованной молодежи. Он запрет ее в четырех стенах в своем доме, и она месяцами не будет видеть никого кроме своего мужа.

Николь уже готова была разрыдаться от жалости к самой себе.

Нет, она должна сопротивляться до самого конца. Речь идет обо всей ее жизни.

Прищурившись, девушка снова внимательно посмотрела на своего спутника. Он еще не раз пожалеет о своей «покупке».

— Ты спрашивала, когда и как умерли мои родители, — спокойный голос Джеймса ворвался в поток ее мрачных мыслей. Теперь уже звук его голоса не вызвал в ней никаких особых эмоций.

Мысленно поздравив себя с первой победой, она опустила глаза.

— Они погибли в автомобильной катастрофе двенадцать лет назад, мне тогда исполнилось двадцать три. С ними был и один из моих младших братьев, который тоже умер, только в больнице десять дней спустя, — сухо продолжал Джеймс.

Даже помня о том, что сидящий напротив нее мужчина был ее злейшим врагом, Николь не смогла больше притворяться равнодушным бревном, не могла не выразить сочувствия.

— Это просто ужасно… — прошептала она. — И не могу представить, что бы было со мной, очутись я тогда на твоем месте… К тому же потерять брата… — Голос ее заметно дрожал.

— Да, мне тогда было очень тяжело… — губы Джеймса сжались и побелели от напряжения, он неотрывно следил за дорогой, не поворачиваясь в ее сторону…

— Как… Как это случилось?

— Родители повезли Шона в колледж после каникул… Со встречной полосы на них выехал совершенно пьяный придурок… Лобовое столкновение. Шону тогда только исполнился двадцать один год. Он был одним из лучших в Бостоне. В моей альма-матер… — чуть заметно улыбнулся Джеймс.

— Ты учился в Бостоне? — почему-то Николь была уверена, что Джеймс сразу после школы отправился ворочать капиталами своей семьи, предпочитая до всего доходить своим умом.

— А после Бостона я закончил Нью-Йоркский бизнес-колледж, — заметив ее удивление, миролюбиво усмехнулся он. — Я изучал там финансы и банковское дело. Собирался стать банкиром, работать где-нибудь в Вашингтоне… — Голос его опять стал глухим и бесстрастным. — Когда это случилось, я как раз сдавал выпускные экзамены…

Глаза их встретились.

Когда Николь увидела его впервые, он показался ей грубым и неотесанным ковбоем из глухих американских прерий. Но теперь, зная, что перед ней — выпускник престижного Бостонского университета, она попыталась представить Джеймса в строгом костюме, за массивным столом в кресле роскошного офиса в центре Вашингтона. Нет, это абсолютно невозможно. Он вполне подошел бы на роль садовника, водопроводчика, электрика… Кого угодно, но не банкира.

— И… И ты не поехал в Вашингтон? — нерешительно высказала свое предположение Николь.

— Нет. Я сразу отправился домой. Нас в семье было пятеро. И после смерти родителей я остался с двумя младшими братьями и сестренкой… Они тогда были совсем маленькими. После нас с Шоном отец с матерью не собирались больше иметь детей… После рождения Шона у мамы были какие-то проблемы со здоровьем… Мне было уже одиннадцать, когда появился Дэви, Нэнси родилась еще через два года и сразу ней — Марк.

— И они остались сиротами… Бедные дети!

— Я стал их официальным опекуном. Я про то не мог оставить их одних. Сейчас все они уже выросли. Они хорошие ребята, и мы очень любим друг друга. — При воспоминании о своих младших братьях и сестре лицо Джеймса осветило счастливой улыбкой. — Марк тоже учится в Бостоне на медицинском. Я уверен, он обязательно станет прекрасным врачом. Нэнси в прошлом году с отличием закончила женский колледж в Алабаме и сейчас живет со мной. Ей всегда нравилось управлять нашим огромным хозяйством, и у нее это здорово получается!

— Она еще так молода. Разве она не собирается когда-нибудь выйти замуж? — Николь вдруг снова вспомнила о своей ненависти к нему. — Наверняка ты намереваешься выдать ее за такого же феодала, как ты сам?

Джеймс проигнорировал ее сарказм.

— У наших соседей есть сын. Брэду Лакмену почти столько же, сколько Нэнси, и они очень любят проводить время вместе. Так что, если через несколько лет они решат пожениться, я не буду возражать. А что касается Дэвида, он недавно закончил Гарвард. Сейчас работает в одном из отделений Американского банка.

— Что ж, ты основательно преуспел в воспитании своих младших братьев, — сухо заметила Николь.

Конечно, надо отдать Джеймсу должное, не каждый молодой человек сумеет в двадцать три года взять на себя все заботы об оставшихся без родителей малышах! Да к тому же после того, как сам пережил такую трагедию!

Но где-то в глубине души Николь нисколько не удивляло такое мужество и сила духа ее собеседника. Она уже имела возможность убедиться, что Джеймс Дукарт относится к категории людей, которые умеют добиваться поставленных целей. Только ведь не она же виновата, что судьба подарила ему такие испытания. И если даже ценою обстоятельств ему пришлось круто изменить свои жизненные планы, пожертвовать карьерой банкира ради своей семьи, он не имеет права требовать от нее того же.

Ему никогда не понять, что значит для нее свобода.

Вне всякого сомнения, как только она станет его женой, Джеймс обязательно привяжет ее к своей дурацкой ферме. Ведь настанет день, когда Нэнси выйдет замуж и уедет. Должен же кто-то вести это огромное хозяйство.

О Господи! Это невозможно себе представить!

— Конечно, не все у нас было гладко, — продолжал свой рассказ Джеймс. — Особенно когда ребятам было лет по пятнадцать. Марк — тот всегда был покладистым и разумным парнем. Зато Нэнси и Дэвид доставляли столько хлопот, но, к счастью, все обошлось.