В Магнитной планировали не задерживаться надолго. Однако именно к ней направились разрозненные отряды казаков, разбитых царскими войсками. Они собирались несколько дней. Теперь армия Пугачёва выросла почти вдвое. Оставив в Магнитной крепости гарнизон из одних только казаков, она, наконец, направилась дальше.

— Крепости падают одна за другой! — хлопнул кулаком по столу Пугачёв. — Все ломают шапки передо мной!

— Это были мелкие крепостцы, — качал головой в ответ Кутасов. — Они ничто в сравнении с Троицкой.

И действительно, Карагайской, Петропавловской и Степной крепостями было не так сложно овладеть. Гарнизоны в них были не столь сильны и велики, пушки были все старые, едва не петровских времён ещё, запасы пороха, ядер, ружей и пуль маленькие. Эти крепости, стоящие на границе со Средним жузом казаков, были предназначены для отражения мелких набегов, что учиняли те. А вот Троицкая была главной крепостью этого участка границы. Тем более, что именно туда собирались солдаты из разбитых царских гарнизонов, кому посчастливилось выбраться из осаждённых крепостей.

— Может и так, — согласился Пугачёв, — но моя армия сильна. Десять тыщ солдат!

— А сколько из них «нового строя»? — поинтересовался Кутасов.

— А казаки, по-твоему, никуда не годны, — взгляд «императора» потемнел, — так что ли?

— Вполне годны, — отрицательно покачал головой комбриг, ему стоило больших усилий сохранять невозмутимость, зная неукротимый нрав Пугачёва. — Но ведь они сильно уступают солдатам рабочих батальонов.

— Так чего ж ты от меня-то хочешь, полковник?! — вскричал Пугачёв. — Понять я тебя не могу. В рекруты всех казаков забрить, или как?

— Не в рекруты, — ответил Кутасов. — Драться их учить никто не будет, они это и так умеют. А вот строевой подготовкой с ними заниматься и заниматься, да и дисциплина хромает. И не всех казаков, а только безлошадных. Будем полноценные полки «нового строя» из них готовить. Пора уже.

— Солдат из казаков делать? — развёл руками Пугачёв. — Небывалое это дело. Ладно бы из рабочих да крестьян, их от веку в солдаты забривали, но никак не казаков. Тут дело такое, непростое. Ведь могут же и возмутиться, старшины-то.

— Мы несём потери, — настаивал комбриг, — пускай и небольшие, но всё же. Сильно потрёпаны первый и второй рабочие батальоны, они насчитывают только две трети списочного состава, в остальных потери меньше, но, повторю, они есть. За прошедшие с начала войны годы, вы, Пётр Фёдорович, думаю, поняли, что сейчас главной силой является именно пехота. И чем лучше она обучена, тем сильней армия. Ведь вы отлично должны помнить армию Фридриха Великого, который также приходится вашим родственником. Его пехота до Семилетней войны считалась лучшей в мире. В общем, нам, как кровь, как воздух, как пули и порох, нужна пехота. И набирать её лучше всего именно из казаков.

— А как же резерв твой, — вспомнил Пугачёв, хитро глянув на Кутасова, — что на заводах остался?

— Мы от него оторвались довольно далеко, — ответил тот, — и пока туда уйдёт фельдъегерь с предписанием, пока оттуда вышлют солдат. Пройдёт не один месяц, покуда у нас будут подкрепления оттуда. А пехота нам нужна как можно скорей, лучше всего прямо сейчас. К слову, на заводы я фельдъегеря уж выслал сразу после взятия Магнитной крепости. Так что когда подойдём к Троицкой, если даст Бог, будут рабочие батальоны полного состава.

— Эт ты хорошо удумал, полковник, — махнул рукой Пугачёв. — Хорошо, завтра выпущу манифест. Казачьим пешим батальонам быть.

Кутасов усмехнулся риторике «царя-императора». Очень уж похожа на его венценосного деда, Петра Первого, и чем дальше, тем больше.

— Сим объявляется, — вещал новый «статс-секретарь», сменивший попавшего в плен в Сакмарском городке Ивана Почиталина, — казачьим пешим полкам быть! Изо всех казаков, что коней не имеют, формируются пешие батальоны «нового строя». С положенным обмундированием и полною дисциплиной. Подписано, император всероссийский Пётр Третий Алексеевич Романов.

И тут же среди казаков, собравшихся на главной площади Степной крепости, пошёл шепоток. Вполне ожидаемый, надо сказать.

— В солдаты забривают.

— Нас, казаков, в солдаты.

— По какому такому праву.

— Небывало такого при нашем-то царе.

И как-то само собой все пришли к выводу, что царя, наверно, подменили и надо идти к нему, выяснять. Была собрана внушительная депутация из яицких старшин, направившаяся в ставку Пугачёва.

Возглавлял её атаман-полковник Овчинников, самый авторитетный казак во всём войске. Он склонился перед Пугачёвым, мазнув рукавом по полу, и сказал:

— Не вели казнить, государь-надёжа, — речь его будто вышла из бабушкиных сказок, — но никак не можем мы в толк взять. Это как получается, казаков в солдаты забривают, что ли? — И добавил. — Безлошадных.

— Ох, и сколько же мне бороться с тёмностию народа моего, — как бы обращаясь к Кутасову, произнёс Пугачёв. — Долго. Ох, долго. Никого в солдаты забривать не будет. Будут из казаков батальоны «нового строя». Драться вы, казаки мои, умеете славно. Но кроме этого надо ещё и воевать уметь. Мы теперь не с турком, и не с казахом воевать будем, но жёнки моей блудящей армией. И тут, окромя отваги вашей да удали казацкой, нужна, как воздух, как пули и порох, — Кутасов усмехнулся, но так чтобы никто не заметил, этой цитате, — нужна дисциплина. Без неё, в наш осьмнадцатый век уже никуда. Так что казачьим пешего строя полкам быть. Всё вам понятно, господа депутаты?

— Понятно, надёжа-государь, — за всех ответил Овчинников, и депутаты покинули «царские хоромы».

И вот уже по войску пополз новый шёпоток: «Как воздух, как порох и пули нужны солдаты из казаков». И хоть это и не понравилось казакам, но они добровольно шли записываться в новые батальоны, и несли все тяготы солдатчины и строевой подготовки.

— Ну что, полковник, — усмехнулся Пугачёв, указывая здоровенной булавой на стены Троицкой крепости, — сегодня будет проверка нашим новым батальонам.

— Будет, — кивнул Кутасов, прикладывая к глазам окуляры бинокля. — И они её выдержат.

Со стен крепости вели интенсивный огонь. Пушек в Троицкой крепости было куда больше, чем в Магнитной, а уж пороха и ядер — сколько угодно. И сейчас они вели огонь по армии Пугачёва, взявшей её в кольцо осады. Те же укрылись за габионами от сыплющихся, словно горох, чугунных ядер, а пять взятых в Магнитной крепости «единорогов» били по стене.

— Такую крепость эскаладой не одолеть, — качал головой Пугачёв, — слишком много народу положишь. А долго ещё стену колупать будем?

— Стена хорошая, — ответил ему начальник всей артиллерии майор Чумаков, — на века сложена. Но, мыслю, «единорожцами» нашими за полсуток — сутки управимся.

До того, как стать майором, Чумаков, хоть и был из казаков, служил в артиллерии фейерверкером второго класса, и дело своё он знал туго, как говориться, на «отлично».

— Как пробьём стену, — решил Пугачёв, — первыми в пролом пойдут казачьи батальоны. Проверим, как хорошо их выучили за это время.

— Опасно это, Пётр Фёдорович, — покачал головой Кутасов. — Они меньше двух недель тренировались «новому строю». Многих потерять можем.

— Лучшая учёба, полковник, — сказал на это Пугачёв, — в бою происходит.

Казаки, всё ещё в ставших притчей во языцех крашенных в полковые цвета кафтанах, лишь офицеры получили новое обмундирование, шагали неровными шеренгами к стенам Троицкой крепости. Мимо них свистели в обе стороны ядра — одни врезались в стену, выбивая из неё каменное крошево, другие били в землю или же в казацкие шеренги, оставляя за собой кровавые просеки. Однако привычных к смерти казаков это смущало куда меньше, нежели солдат, набранных из бывших крестьян и рабочих. Казаки шагали через дым и смерть, и пускай шеренги их были не так ровны, как у солдат «нового строя», но зато бесшабашной отваги им было не занимать.

Вот и теперь казачьи батальоны замерли в сотне шагов от стен, мимо свистели ядра, нормально взять прицел бомбардиры со стен крепости не могли — слишком близко подошли казаки. Зато по рядам их свинцовым градом ударили пули. Казаки открыли ответный огонь, но он был не особенно результативен — сложновато стрелять снизу-вверх. Теперь они падали один за другим, кто-то поднимался и стоял, опираясь на мушкет, как на костыль, другие оставались лежать. Однако никто не дрогнул и не побежал под обстрелом, как это иногда случалось с недавно рекрутированными солдатами «нового строя».