Словно в ответ на невысказанное желание раздался голос 2900-го:

- Эй, 2910-й! Ну-ка, живее - Он требует нас на КП!

Когда 2910-й говорил "Он", то всегда имел в виду Бога; но для 2900-го "Он" - это был лейтенант Кайл. Без сомнения, именно поэтому 2900-го и назначили взводным. Конечно, сказалась и иррациональная престижность круглого числа... 2910-й выбрался из траншеи и, пригнувшись, побежал за 2900-м. Тут бы, конечно, нужны ходы сообщения; но до них пока как-то не дошли руки.

Перед Бреннером на столе кто-то лежал (2788-й? Вообще похож, но наверняка сказать трудно). Шрапнель - или осколочная граната.

Бреннер не поднял глаз на вошедших, но 2910-й видел, что его лицо все еще белое как бумага, от страха - хотя атака кончилась добрых четверть часа назад.

2910-й и 2900-й, проигнорировав представителя БСС, отдали честь лейтенанту Кайлу.

Командир роты улыбнулся.

- Вольно, УЖОСы. Как в вашем секторе?

2900-й ответил:

- Все в порядке, сэр. Пулеметчик срезал троих, 2910-й - еще двоих. Так себе была атака, сэр.

Лейтенант Кайл кивнул.

- Я так и думал - вашему взводу пришлось легче всех, 2900-й. Поэтому я и решил послать вас сегодня в дозор.

- Слушаю, сэр.

- Придаю вам Пиноккио. Я подумал, вы захотите пойти сами и прихватить команду 2910-го.

Лейтенант взглянул на 2910-го.

- В вашем отделении все целы, верно?

- Да, сэр, - 2910-му стоило больших усилий сохранить лицо бесстрастным. Ему хотелось сказать - не посылал бы ты меня, Кайл! Я ведь человек, как и ты, а дозор - это для рожденных в пробирке, для созданий, чьи кости заменяет нержавеющая сталь, для созданий. не имеющих родных и не знавших детства... для таких созданий, как мои друзья.

И 2910-й добавил только:

- Нашему отделению повезло больше всех в роте, сэр.

- Ну и прекрасно. Будем надеяться, что удача вас не оставит и впредь, 2910-й, - Кайл вновь взглянул на 2900-го. - Я поднял орнитоптер и заставил его проделать все возможное и невозможное - в том числе гонял его под кронами; он у меня разве что не бегал, как цыпленок, вокруг лагеря. Я ничего не обнаружил, и огня он не привлек, так что, думаю, у вас все будет в порядке. Вы обойдете лагерь вокруг, не покидая зоны минометной поддержки. Вопросы есть?

2900-й и 2910-й только вскинули пальцы к каскам, четко развернулись и вышли. 2910-й чувствовал, как пульсирует артерия на шее; он на ходу незаметно сжал и разжал кулаки.

- Как думаешь, поймаем кого из этих? - спросил 2900-й.

Этот тон был для него довольно необычным - чересчур панибратским. Но перед боем 2900-й позволял себе простой товарищеский тон.

- Думаю, да. У командира никак не было времени на серьезную разведку. Все, в чем он мог убедиться по-настоящему,- это что Враг отвел главные силы... По крайней мере на это я надеюсь.

(Чистая правда, подумал он. Потому что хороший бой мог бы закруглить дело и я бы наконец убрался отсюда.)

Раз в две недели прилетал вертолет. Привозил припасы и, если было нужно, пополнение. А кроме того, корреспондента. В каждом рейсе. Тот интервьюировал командиров посещаемых лагерей. Репортера звали Кейт Томас и последние два месяца это был единственный человек, при котором 2910-й мог сбросить маску УЖОСа.

Уезжая, Томас забирал из-под матраса 2910-го исписанные листки. И всякий раз умудрялся найти укромный уголок и хоть минутку поговорить с 2910-м наедине. 2910-й просматривал свою почту и возвращал ее Томасу. По правде сказать, его несколько смущало, что более старший репортер смотрел на него с выражением, которое можно было бы описать как преклонение перед героем.

Я могу отсюда выбраться, напомнил он себе. Написать все и сказать Кейту, что мы готовы использовать письмо...

2900-й скомандовал:

- Ступай к отделению. Я за Пиноккио - собираемся у южных ворот.

- Слушаюсь.

2910-му вдруг захотелось рассказать кому-нибудь, пусть хоть 2900-му, про письмо. Оно было у Кейта Томаса... не письмо, собственно, а записка без даты, но она была подписана знаменитым генералом из штаба корпуса. Без всяких объяснений предписывалось освободить рядового номер 2910 от его служебных обязанностей и передать во временное распоряжение мистера К.Томаса, аккредитованного военного корреспондента. И Кейт применил бы письмо - стоило только попросить. Кстати, в последний приезд Кейт и сам хотел сделать это.

...2910-й не помнил - не заметил, - чтобы кто-то отдал команду, но взвод уже строился. Под дождем, на раскисшей глине, УЖОСы двигались почти так же четко, как на плацу в яслях. Он скомандовал "вольно" и, объясняя задачу патрулирования, рассматривал ребят. Оружие, как всегда, в безупречном состоянии, несмотря на жару; выправку массивных тел не назвать иначе как безукоризненной, а форма настолько чиста, насколько это вообще возможно в этих проклятых джунглях. Быки, настоящие быки с автоматами, гордо подумал он и гаркнул:

- Включить наушники!

И сам щелкнул выключателем на своем шлеме. Теперь 2900-й соединял его, взвод и Пиноккио в единую тактическую единицу. Новый приказ - УЖОСы с быстротой, говорившей о долгих часах и днях тренажа, сомкнулись в походный порядок вокруг Пиноккио; перекрывавшую южные ворота проволоку убрали, и дозор вышел из лагеря, на ходу перестраиваясь.

С убранной турелью роботанк имел в высоту всего три фута, зато в длину он был как три средние автомашины, из-за чего издалека сильно смахивал на железнодорожную платформу. Благодаря небольшой ширине Пиноккио легко проскальзывал среди могучих стволов в джунглях, а мощные гусеницы втаптывали в землю бамбук, подлесок и молодые деревца. Но силу его телу давали эластичная пластоорганика и металлокерамика, и потому Пиноккио не рычал и не гремел, как старые танки с человеческим экипажем, а только еле слышно гудел да шуршал, раздвигая заросли. Когда же не мешал подлесок, Пиноккио двигался тише больничной каталки.

Предшественника Пиноккио звали Панч - шуточка в стиле тех типов, которые сочли, что "Дубинка" - подходящее название для тактической ракеты. "Панч" - звучит как тычок в зубы... Очень смешно.

Но хотя Панч, как и Пиноккио, имел компьютерный мозг и, следовательно, не нуждался в экипаже (а значит, и в месте для команды, если не считать рудиментарного сиденья на броне), он волок за собой провода для связи с пехотной командой. Пробовали и радио, но, как выяснилось, бедняга Панч терялся из-за искусственных и естественных помех и ложных команд, которыми противник усердно сбивал его с толку.