Бреннер спросил:

- Сколько у нас осталось боеспособных?

- Меньше сорока, сэр.

В голосе 2900-го ничто не изменилось, а ведь не мог же он не понимать: капитуляция могла означать для него только верную смерть. Враг брал в плен только людей. (А сможет ли он убедить 2900-го? Вообще кого-либо из УЖОСов после того как они вместе ели и шутили? УЖОСов, которые не разбирались в физиологии и считали всех людей, кроме Врага, полубогами? Поверят ли они ему, если он попытается принять командование?..)

Он видел, как Бреннер кусает губы.

- Я собираюсь капитулировать, - сказал наконец представитель БСС. Совсем рядом с КП взорвалась мина или, может, реактивный снаряд, но Бреннер как будто не заметил этого. Он говорил неуверенно, словно пытался свыкнуться с этой мыслью.

- Сэр... - начал было 2900-й.

- Я запрещаю вам обсуждать мои приказы, - оборвал его Бреннер. Теперь он говорил решительнее. - Но я попрошу их на этот раз сделать исключение, взводный. Я попрошу их не... - его голос слегка дрогнул. - Не делать того, что они обычно делают... с не-людьми.

- Не в этом дело, - твердо возразил 2900-й. - Дело в самой сдаче. Мы готовы умереть, сэр, - но мы хотим умереть, сражаясь.

Один из раненых застонал, и 2910-й подумал, что тот, может быть, тоже слушает сейчас их разговор. Бреннер явно потерял контроль над собой.

- Вы умрете так, черт возьми, как я вам прикажу! - взвизгнул он.

- Погодите, - 2910-му было неожиданно трудно говорить, но он все же смог привлечь их внимание. - 2900-й, мистер Бреннер еще фактически не отдал вам приказа о сдаче, а вы нужны сейчас в бою. Ступайте - я поговорю с ним.

Увидев, что старший УЖОС колеблется, 2910-й добавил:

- Если понадобится, он свяжется с вами по шлемофону; а сейчас идите к нашим!

2900-й резко повернулся и выскользнул в узкую дверь бункера. Пораженный Бреннер спросил:

- Что за черт, 2910-й? Что вам взбрело в голову?!

2910-й попытался встать, но оказался слишком слаб для этого.

- Подойдите, мистер Бреннер, - попросил он. Сотрудник БСС не шевельнулся, и тогда он добавил: - Я знаю, как нам выбраться из этой каши.

- По джунглям? - голос Бреннера дрожал, но был полон сарказма. - Бред!

Но он подошел и наклонился к нему, и прежде чем Бреннер успел сообразить, в чем дело, 2910-й рванулся с носилок, вцепился в Бреннера и повалил его.

- Что вы делаете?!

- А то вы сами не видите. Приставляю мой нож к вашей шее.

Бреннер пытался сопротивляться, но, почувствовав лезвие у горла, сдался.

- Вы... не можете.

- Могу. Потому что я не УЖОС. Я человек, Бреннер, и вам лучше хорошенько понять это.

Он скорее ощутил, чем увидел, недоверие на лице Бреннера.

- Я журналист, и два года назад, когда эту группу УЖОСов готовили к активации, я был внедрен в нее. Я тренировался вместе с ними, потом я воевал вместе с ними, а если вы читали журналы, вы могли прочесть некоторые из моих репортажей. И поскольку вы тоже штатский и не больше моего имеете право тут распоряжаться, я принимаю командование.

Бреннер шумно сглотнул.

- Эти репортажи - блеф... трюк, чтобы публика примирилась с существованием УЖОСов... это знают даже в штаб-квартире БСС в Вашингтоне...

Смеяться было больно, но 2910-й засмеялся.

- Тогда как вы объясните тот очевидный факт, что я приставил нож к вашему горлу, мистер Бреннер?

БССовца трясло.

- Вы что, не понимаете, 2910-й? Ни одному человеку не под силу жить жизнью УЖОСа - бежать много миль подряд, не чувствуя усталости, спать только пару часов в сутки, - и прочее - поэтому мы поступили проще. Поверьте, 2910-й, я в курсе. Меня проинструктировали перед отправкой в этот лагерь, и я все про вас знаю, 2910-й.

- О чем это вы?

- Черт возьми, да отпустите же меня... Вы - самый настоящий УЖОС и никак не можете так обращаться с человеком. - Бреннер вздрогнул, когда лезвие плотнее прижалось к его горлу, но потом продолжил:

- Они не могли сделать репортера УЖОСом, поэтому они взяли УЖОСа. Они взяли вис, 2910-й, и сделали из вас репортера. Они всадили в вас память настоящего человека, когда записывали в ваш мозг стандартные инстинктпрограммы. Они, если вам нравится такое выражение, вдохнули в вас душу... но вы все равно УЖОС.

- Они наверняка придумали эту легенду для моего прикрытия, Бреннер. Поэтому они вам все так и представили. Чтобы вы не болтали про меня и не попытались деактивировать, как только я в чем-то поступлю не так, как УЖОСы. А я человек.

- Это просто невозможно!

- Уж поверьте мне, Бреннер, - человек способен на многое. Вы просто не пробовали.

- Говорю же вам...

- Разбинтуйте мою ногу.

- Что?!

Он опять пощекотал шею Бреннера кончиком лезвия.

- Бинт, бинт снимите.

Когда это было сделано, он велел:

- Теперь раздвиньте края раны.

Пальцы Бреннера дрожали, но он подчинился.

- Ну? Видите кость? Можете сунуться и глубже, если надо,'Так как?

Бреннер вывернул шею и скосил глаза, чтобы взглянуть 2910-му в лицо.

- Там нержавеющая сталь.

2910-й опустил взгляд-и в глубине кровоточащей раны увидел блеск металла. Нож легко, словно сам по себе, вошел в горло Брениера. Он вытер лезвие о рукав мертвеца, прежде чем вложить нож в ножны.

Когда десять минут спустя 2900-й вернулся на КП, он не сказал ничего. Но по его глазам 2910-й понял, что тот догадался. Тогда он сказал, не поднимая головы от носилок:

- Теперь ты командир.

2900-й взглянул на труп Бреннера и, помолчав секунду, медленно сказал:

- Он был тоже вроде Врага, верно? Потому что он хотел сдаться. Вот лейтенант Кайл, тот никогда не пошел бы на это.

- Верно. Бреннер был вроде Врага.

- Только пока он был жив, я не мог так думать... - 2900-й задумчиво посмотрел на 2910-го. - Есть у тебя что-то такое... чего у нас нет. Искра какая-то. - Он задумчиво потер подбородок огромной пятерней. - Вот поэтому я и поставил тебя командовать отделением. Еще, правда, потому, что хотел освободить тебя от кое-какой самой тяжелой работы - ты, знаешь, не очень-то с ней справлялся. Но все-таки главное - это твоя искра...

- Я знаю, - ответил 2910-й. - Что там у вас, снаружи? ,

- Пока еще держимся. Ты как себя чувствуешь?

- Голова кружится. И еще темное такое вокруг, когда смотрю... Слушай, прежде чем уйдешь - можешь мне ответить на один вопрос? Если сумеешь?