Нечто подобное происходило и в эту минуту.

- Верно, сейчас мой выход, - проворчал Макс. - Постараюсь долго за этим столом не задержаться.

Услышав его тон, Викки негромко присвистнула.

- Ты практически выиграл соревнование и чем-то недоволен. Чем же?

- Представь себе, - буркнул он.

- Надо же… И все-таки чем?

- Так, есть один момент, - уклончиво ответил Макс.

Распространяться о заключенном Джонни пари ему не хотелось.

- Не скажешь? А, понимаю! - Викки блеснула взглядом. - Наверное, уже выбрал в толпе какую-нибудь красотку и теперь тебе не терпится угостить ее пивом?

Макс покосился на нее.

- Ошибаешься.

- В самом деле? - усмехнулась Викки. - А мне почему-то кажется, что нет. Ну-ка попробую угадать, на кого ты положил глаз. - Она отвернулась от Макса и оглядела стоявшую полукругом толпу. - Так! Вижу!

- Что это ты там такое углядела? - с нарочитым безразличием обронил он.

- Уж углядела, не сомневайся. Только не что, а кого.

Тон Викки был настолько многозначителен, что Макс даже слегка забеспокоился. К чему она клонит?

- Ну и кого же? - спросил он, в свою очередь незаметно скользнув взглядом по публике.

- О, здесь сразу несколько… как вы нас между собой называете?

Макс пожал плечами.

- Женщин?

- Это общее определение, а кроме того, у вас в ходу «киски», «рыбки», «крошки», «пупсики», «куколки» и прочее.

- Я никого так не называю, - буркнул Макс.

- Ну да, разумеется, - тонко усмехнулась Викки. - Но должна признать, что сегодня здесь действительно есть две-три милашки, которых ты наверняка заметил раньше меня.

- Я даже не смотрел в ту сторону.

- Брось! Меня не обманешь, я вас, мужчин, вижу насквозь.

Макс вздохнул.

- Что ж, как говорится, ничем не могу помочь.

Если таким образом он хотел как-то поддеть Викки, то из этого ничего не вышло, потому что она просто пропустила его слова мимо ушей.

- Вот та девушка в сиреневом, по-моему, очень даже ничего. - Взгляд Викки блуждал по празднично одетой публике. - И та, в красном… Правда, полновата, и нос слегка вздернут, но если закрыть на это глаза, то в остальном…

- Прежде я не замечал, чтобы тебя интересовали женщины, - негромко обронил Макс.

Но и эта колкость пропала без толку, потому что Викки вдруг процедила сквозь зубы:

- Дьявол… И везет же некоторым!

Макс невольно насторожился.

- Что-что?

- Многое отдала бы, лишь бы иметь такую внешность, - игнорируя его, в каком-то трансе протянула Викки.

Что это с ней такое? - с изумлением подумал Макс.

Проследив за ее взглядом, он ничего особенного не увидел, но любопытство заставило его спросить:

- Куда ты смотришь?

- Там только что появилась сногсшибательная брюнетка, - не поворачивая головы, с плохо скрываемой досадой ответила Викки. - Не из местных, это точно, иначе я бы ее знала. Такую красавицу невозможно не запомнить. Если не ошибаюсь, у нее зеленые глаза - в детстве я мечтала о таких. - Она на миг умолкла, сердито сопя. - А фигура, фигура! Знаешь, что я тебе скажу? Если бы все мои клиентки имели подобные пропорции тела, шить для них было бы одно удовольствие. Но если бы эта красотка обратилась ко мне с просьбой что-то сшить, я бы, наверное, прикончила ее!

- Надо же, какие страсти, - усмехнулся Макс. - Это почему же?

Викки скрипнула зубами.

- Потому что я уже ее ненавижу!

Макс недоуменно моргнул.

- Как, уже?

- Для того чтобы кого-то возненавидеть, много времени не надо.

- Но что эта брюнетка тебе сделала?

- Ничего! Просто я ей завидую. Какие волосы, какая кожа, какое лицо…

Макс покачал головой.

- И когда ты только успела разглядеть?

- А у меня глаз наметанный, - проворчала Викки. - Ведь я модистка, привыкла обращать внимание на нюансы. Когда одеваешь человека, а не манекен, то…

- Постой, скажи хотя бы, где эта ненавистная тебе брюнетка, - прервал ее Макс. - Что-то я не вижу…

Викки неохотно кивнула вперед.

- Только что стояла вон там, но ее заслонили. Но ты на ее счет не обольщайся: если у женщины такое красивое лицо, значит, с мозгами дело худо.

- В каком смысле? По-твоему, она сумасшедшая?

Викки пожала плечами.

- При чем здесь… Почему сразу сумасшедшая? Просто дав одно, природа, как говорится, отдыхает на другом. Если у женщины такая внешность, значит, умственные способности на нуле.

- Кажется, это относится к блондинкам, а не к брюнеткам, - улыбнулся Макс.

- Это относится к любой красивой женщине. Да и к мужчинам, по моим наблюдениям, тоже.

- Ах вот почему ты называешь меня красавчиком!

Викки посмотрела на него и отвернулась.

- К тебе сказанное не относится. - Произнесено это было таким тоном, будто она хотела добавить «к сожалению».

- И на том спасибо, - хмыкнул Макс.

Викки же, не слушая его, проворчала:

- И никакого тепла от красавицы не жди.

- Тебя послушать, так получается, что какая-нибудь уродливая мегера - это верх доброты и душевности!

- Относительно мегеры утверждать не берусь, но женщина обычной внешности уж точно приятнее в общении, чем какая-нибудь безмозглая кукла!

- М-да… - задумчиво протянул Макс. - И это представительница слабого пола! Похоже, ты дашь фору любому силачу.

- Я только сказала правду, больше ничего. - Спустя мгновение Викки неохотно буркнула: - Вон она, снова появилась!

Посмотрев вперед, Макс сначала задержался на малиновом платье миссис Бриск, супруги деревенского аптекаря, потом поднял взгляд к ее лицу, и она расплылась в улыбке. Но в следующую минуту Макс наконец увидел ту, о которой с таким раздражением говорила Викки, - девушка выделялась на фоне разодетой публики будничным видом, - и ему почудилось, что у него на миг остановилось сердце.

За всю свою жизнь не встречал он такой красавицы.

Викки упомянула, что у брюнетки роскошные волосы, зеленые глаза, близкая к идеалу фигура, и это соответствовало действительности. Но все вышесказанное даже отдаленно не передавало впечатления, которое произвела на Макса очаровательная незнакомка.

Ее отливающие синевой локоны красиво рассыпались по плечам. Изумрудные, обрамленные темными ресницами глаза таинственно поблескивали. Брови - соболиные, всплыло в мозгу Макса - изящно изгибались. А еще была утонченная линия ноздрей, полные, будто чуть припухшие губы, которые словно напрашивались на поцелуи.

Чувствуя, что еще немного - и он не сможет оторвать от них глаз, Макс скользнул взглядом ниже. Незнакомка была в очень открытом бирюзовом топе с бретельками, ее плечи позолотил легкий загар, и они выглядели изумительно. Задерживаться на них тоже было опасно.

Макс поспешно двинулся дальше и уперся взглядом в грудь. Полная, высокая, она казалась упругой даже на вид. К счастью, незнакомка была в бюстгальтере, и данное обстоятельство оказалось для Макса своеобразным спасением: он смог продолжить визуальное путешествие.

Дальше была тонкая талия, стройные бедра, обтянутые когда-то синими, но сейчас почти белыми джинсами, и длинные ноги.

Объединив взглядом все это великолепие, Макс даже слегка опешил. Во-первых, от зрелища как такового, во-вторых, от некоторых перемен в собственном организме. Кровь забурлила в его жилах, в ушах зашумело, и где-то в глубине тела шевельнулось желание. Да-да, то самое, которое ни с чем не спутаешь и определяешь мгновенно. Как всякий мужчина, Макс испытывал его бесчисленное количество раз, но сейчас очень удивился интенсивности своих ощущений. Пожалуй, ничего подобного раньше не случалось, тем более по отношению к женщине, которую он видел впервые в жизни.

Ему вдруг безумно захотелось прильнуть к полным губам незнакомки, скользнуть ладонями по телу, прижать к себе, смять, нарушить окружавшую ее зону отчуждения, которая ощущалась даже на расстоянии.

В мозгу Макса промелькнула неприятная мысль о том, что, возможно, Викки была не так уж далека от истины, когда говорила об отсутствии у красивых женщин душевного тепла. От незнакомки определенно веяло холодком. В какой-то момент их с Максом взгляды встретились, но она даже не моргнула. Просто стояла и спокойно смотрела на него, как будто он был не человеком из плоти и крови, а огородным пугалом.