Моя «скотинка» двигалась рывками, совершенно не реагируя на мои робкие просьбы и подергивание поводьев. Она шла вперед только потому, что сама этого хотела.

Вереница всадников свернула с уже знакомой мне дороги, но ни о каком любовании окрестностями не могло быть и речи. Я сосредоточилась на равновесии, стременах, поводьях и скотине нежно голубого цвета, которая отчаянно крутила шеей. Седло было страшно неудобным, спину пекло, а задница, наверняка уже была такого же цвета, как шерсть моей «лошадки».

- Как же мне тебя называть? - взвизгнула я, чуть не вылетев из седла. На ум приходило нечто вроде Сколопендры, Сальмонеллы или Сатаны.

И тут я вспомнила про яблоки в своем кармане. Взятка! Вот что поможет мне наладить контакт. Все три яблока были сожраны на ходу и мне чудом удалось сохранить все пальцы, но это ничего не изменило. А потом мы выехали на горную дорогу и исчадие ада, на котором я ехала, не пожелало топать по середине дороги, все время смещаясь к краю. Эта сволочь подходила так близко к обрыву, что вниз сыпались камни. Мар очень удивлялся этому и отскакивал назад. Было не только страшно, но и больно. При каждом таком маневре я все больше съезжала на бок, вероятно, я настолько не нравилась этому животному, что оно решило меня убить. На мои мучения никто не обращал никакого внимания и помогать не собирался. Я пробовала разговаривать с животным, сначала ласково, потом обозлилась и начала ругаться, толку от этого было – ноль.

Каким-то чудом мне удалось остановить мара и осторожно сползти вниз. Почувствовав под ногами землю, я так осмелела, что схватила уздечку, повернула большую синюю морду к себе и обругала ее последними словами, глядя прямо в наглые желтые глаза.

хохот моих спутников эхом носился вокруг, но мне было все равно. Трясущимися руками взяв мара за повод, я пошла вниз по дороге.

Конечно, когда мы спустились, никто и не подумал помочь мне снова сесть в седло. Пришлось найти большой камень. Влезая на него, я шепотом пообещала своему «коню» все блага мира, только чтобы он вел себя смирно, и я смогла избежать позора. Мар все время скалился, но стоял, как вкопанный.

Дальше мы двигались по ровной дороге, но «лошадка» развлекалась по-прежнему, изображая испуг при каждом шорохе. Я дергалась в седле, добавляя в свою коллекцию еще один синяк.

Альдо вообще не обращал на меня внимания, держась на своем черном маре с небрежной грацией, с каждой минутой вызывая у меня все большее раздражение. Уж он точно был способен ездить на чем угодно, укрощая «это» одним взглядом.

Петляя между холмами, дорога вывела нас на край пустыни. Тут глазу не за что было зацепиться, вокруг, до самого горизонта тянулись бесконечные волны дюн. Мой мар остановился, принюхиваясь к ветру.

Совершив безупречный разворот, ко мне подъехал Альдо.

- Я хочу, чтобы ты увидела кое-что, - сказал он, спрыгивая на песок и отдавая поводья очень смуглому мужчине, кажется, Таливу.

- Слезай, - сказал он мне, положив руки мне на пояс.

Он осторожно опустил меня рядом с собой и обнял. А потом он развернул меня лицом к горизонту и встал за спиной.

- Сейчас ты увидишь это, - прошептал он.

-Что…?

И тут солнце как будто взорвалось. Его лучи отразились от белого песка, и над дюнами вспыхнуло северное сияние. Свет разливался по небу, как растопленное золото, раскрашивая все в яркие неожиданные цвета. Все вокруг стало разноцветным и сияющим, как в детских снах.

Это было так красиво, что я не могла произнести ни слова, сжимая его руку.

- Я хотел показать тебе, как красив мой мир, - шепнул Альдо и его губы легко коснулись моих волос. – Тебе нужно только захотеть…

Неожиданно он замолчал и отстранился. Мне сразу стало холодно.

Фейерверк в небе постепенно стихал и совсем скоро передо мной был только песок.

Талив, словно пушинку, закинул меня в седло и умчался вслед за остальными. На краю дороги остались только я, Бель-шум и Рави.

- Будут объезжать границы, - вздохнул мальчишка. – Я состарюсь, пока смогу поехать ними!

- У тебя очень важная работа, - возразил ему Бель-шум.

- Да уж! – хмыкнул Рави.

- Ты отвечаешь за ноэль, разве это не важно? – хитро прищурился старик. – Смотри, мы на краю пустыни, а ты единственный, кто носит оружие.

После этих слов, парень надулся как индюк и с важным видом обернулся ко мне.

- Пока мы будем ехать, ноэль, я научу вас, как справляться с вашей скотиной.

- Я назову его Голубым Облаком, - со вздохом ответила я.

- Что? У него же шерсть голубая. И нечего на меня так смотреть.

Мар, получив имя, вел себя на редкость примерно. А Рави держался рядом поминутно давая мне ценные указания.

Теперь я гораздо быстрее добиралась до малышей, но взамен получила непрекращающуюся боль и ломоту во всем теле. Мы с Облаком все больше привыкали друг к другу и еда, которую я ему скармливала, играла в этом не последнюю роль, но Рави считал мои успехи исключительно своей заслугой. Альдо я почти не видела, он исчезал, когда я еще спала, и появлялся глубокой ночью.

Я узнавала новости из рассказов Тутты, Рави и Хоранда. И почти закончила латать куртку, слушая многочисленные подробности охоты на песчаников и стычек с тасогами.

А через несколько дней, когда мы возвращались в крепость, нас догнала эта «веселая» компания.

- Мы решили проводить, вас, - крикнул мне Ахлат. – Эр-рех заметил разведчика тасогов очень близко от крепости.

- Ноэль ничего не угрожало! – помрачнел Рави и подъехал ближе.

- Не переживай, - улыбнулась я. – Может этот разведчик спрячется и решит испугать меня завтра утром?

Но Рави не оценил шутки и буркнул что-то о моей глупости.

Голубое Облако с трудом выносил общество двух своих собратьев, полосатого мара Рави и коричневой злюки Бель-шума. Я подозревала, что мое Облако, в добавок к своим многочисленным недостаткам, еще и социопат.

Он некоторое время фыркал и прижимал уши, а потом неожиданно принялся кусать всех, до кого мог дотянуться. Мне с трудом удалось удержаться в седле, когда мы пробивались сквозь строй. Оказавшись на обочине дороги, он вдруг присел на задние ноги и понесся в сторону пустыни. Упасть на такой скорости, означало верную смерть. И поэтому я сосредоточилась на том, чтобы удержаться, не обращая внимания на крики за спиной.

Он даже не дал мне время перевести дух. Его голос загремел так, что Облако шарахнулся в сторону и мне пришлось успокаивать его яблоком. Только через несколько минут, я, наконец, разобрала, что именно рычит мне Альдо.

- Из всех глупых, идиотских…. Сумасшедшая…, ты набитая дура! Когда ты поумнеешь? Мне нужно было догадаться, что у тебя мозги набекрень! Зачем отправлять с тобой десяток мужчин, чтобы охранять? Ты все равно сделаешь так, как хочешь!

- Все не так! Облако испугался. Но он привез меня к тебе! И здесь нет ни холмов, ни деревьев. Даже кустов нет. Здесь негде спрятаться, - я заставила себя улыбнуться с большим трудом.

Он выслушал меня не перебивая, но его глаз дергался при каждом моем слове, как от нервного тика.

- Перестань! Неужели мне грозит смертельная опасность посреди белого дня? Враги спустятся с неба или вылезут из-под земли? – попыталась я пошутить.

Альдо с шумом втянул в себя воздух и сдернул меня с седла.

- Мне хочется тебя задушить, - произнес он с ледяным спокойствием.

Это было намного страшнее, чем тогда, когда он кричал и ругался.

-Взгляни еще раз! – развернул он меня лицом к дюнам. – Этот песчаник забрел далеко от своих охотничьих территорий и вроде как не голоден. Но кто знает, что у него на уме?

Он молчал, пока я ошарашено смотрела на неясную фигуру недалеко от нас.

- А вот змея, - Альдо носком сапога отбросил в сторону длинное черное тело. – Она пугает твою нервную скотину! Тварь только и ждет случая цапнуть кого-то. Когда до тебя дойдет, что человек, не единственное опасное существо здесь!

- Я виновата, - быстро сказала я, стараясь держаться подальше от змеи.