В своих требованиях к детской литературе Мамин-Сибиряк следовал заветам великих революционеров-демократов Чернышевского и Добролюбова.

Среди лучших русских писателей, создававших произведения для детей, Д.Н.Мамин-Сибиряк занимает почетное место наряду с Л.Н.Толстым, А.П.Чеховым и А.М.Горьким. Он осуждал тех буржуазных писателей, которые в своих книгах защищали царский строй, прикрашивая жизнь, скрывая нищету и страдания народа. Сказки, рассказы, повести и очерки Мамина-Сибиряка для детей - это произведения передовой литературы прошлого. Они очень разнообразны и предназначены для детей разного возраста.

Младшие ребята хорошо знают "Аленушкины сказки". В них весело живут и разговаривают звери, птицы, рыбы, насекомые, растения и игрушки. Например: Комар Комарович - длинный нос, Мохнатый Миша - короткий хвост, Храбрый Заяц - длинные уши - косые глаза - короткий хвост, Воробей Воробеич и Ерш Ершович. Рассказывая о веселых приключениях зверей и игрушек, автор умело соединяет увлекательное содержание с полезными сведениями, малыши учатся наблюдать жизнь, у них развиваются чувства товарищества и дружбы, скромности и трудолюбия.

В наш сборник вошли произведения Мамина-Сибиряка для детей более старшего возраста. Здесь они найдут рассказы о жизни и труде рабочих и крестьян Урала и Сибири, прочтут о горькой судьбе детей, работающих на заводах, промыслах и шахтах, поднимутся вместе с юными путешественниками по живописным склонам Уральских гор к "шихану" - обнаженной вершине горы, с головокружительной быстротой спустятся на деревянном суденышке по бурной горной речке; теплой летней ночью посидят у костра, вдыхая ароматы степных трав, слушая удивительные рассказы "бывалых людей", уральских охотников. Широкий и разнообразный мир, жизнь человека и природы раскроются юным читателям в этих произведениях.

Много полезного и интересного о жизни людей и их труде содержит повесть "Белое золото". В ней показаны прииски старого Урала, где добывалась платина - редкий и ценный металл. Земля принадлежала богачам. Владелец разбивал землю на делянки и сдавал их в аренду крестьянам-старателям. Старатели работали целыми семьями. Работали женщины, старики и дети. Жили в землянках. Трудиться приходилось с ранней весны до поздней осени, пока не замерзала почва. В ненастную погоду мокли под дождем, обсушиться было негде. Добыча платины производилась самым первобытным способом, вручную. В повести рассказано о тяжелой жизни крестьянской семьи, получающей за добычу платины жалкие гроши.

В рассказе "Под землей" Мамин-Сибиряк описывает жизнь золотоискателей, не имеющих денег, чтобы заплатить за аренду участка. Тяжелая и опасная работа велась ночью, тайком от владельца прииска. В глубокие узкие шахты на длинном канате в бадье опускали ребенка. Там, под землей, в тесном колодце, со стен которого осыпался песок, в темноте, не разгоняемой огарком свечи, маленький старатель киркой откалывал золотоносную руду и нагружал ею корзинку, которую вытаскивали наверх. Так работал герой рассказа "Под землей", девятилетний Михалко.

В рассказе "В глуши" показана жизнь и работа "углежогов" - крестьян, заготавливающих уголь для уральских чугунолитейных заводов.

Углежоги и дроворубы работали и жили в глухом лесу, вдали от селений, в курных (дымных), всегда темных балаганах, в которых не было ни окон, ни печей. Работа была тяжелая, питались плохо - черный хлеб да каша. Ходили черные от дыма и копоти. Работали не только взрослые, но и дети. Автор рассказывает о жизни в лесу десятилетнего "жигаленка" Пимки.

Еще тяжелее был труд рабочих-подростков на заводах и промыслах старого Урала. Уральские фабриканты и заводчики широко использовали на своих предприятиях детский труд. Это было выгодно хозяевам: детям платили грошовое жалованье, а их рабочий день был таким же длинным, как и у взрослых. Детей заставляли работать и в ночную смену. Но ужасающая бедность заставляла родителей посылать своих детей на заработки.

С возмущением выступил писатель против бесчеловечной эксплуатации малолетних тружеников.

В рассказах "Под домной", "Кормилец" и других автор показывает труд десяти-двенадцатилетних детей. Они дробят руду на заводском дворе для доменной печи - "крупу на кашу старухе", выполняют и другие простые, но утомительные работы.

Маленькие рудобойцы встают на рассвете, их рабочий день длится двенадцать с половиной часов. Изнуренные тяжелой работой дети мечтают о тепле, об отдыхе и пище. Нередко происходят с ними несчастные случаи у печей и паровых котлов.

Горькая судьба детей и подростков, отданных в ученье, "в люди", в гранильные и сапожные мастерские, стала темой многих других рассказов Мамина-Сибиряка.

Читая рассказы "Вертел", "В ученье", "В каменном колодце", мы словно входим в полутемные подвалы, в которых ютятся мастерские. Спертый воздух, вредная пыль, тусклый свет сквозь маленькие оконца, дурное питание, длинный рабочий день и непосильный труд губительны для подростков. Они часто болеют, рано умирают.

Нельзя без волнения читать эти рассказы, в-которых с большой художественной силой показана горькая судьба маленьких тружеников.

"Сколько детей умирает таким образом по разным мастерским, как мальчиков, так и девочек!" - с негодованием и болью восклицает писатель. Он показывает, как маленькие каторжники начинают порой понимать несправедливость своего положения, и тогда их гнев обрушивается на господ, которые заставляют их так работать, а сами живут в роскоши и довольстве.

Когда читаешь рассказы Мамина-Сибиряка о трагической судьбе Прошек, Михалок, Тимок и других детей, работающих на капиталистических фабриках, заводах и в мастерских, на память приходят строчки стихотворения великого народного поэта Некрасова "Плач детей", глубоко передающие чувства маленьких тружеников:

Только нам гулять не довелося

По полям и нивам золотым:

Целый день на фабрике колеса

Мы вертим-вертим-вертим!

. . . . . . . . . . . . . . .

Бесполезно плакать и молиться,