Моим маме и папе, которые все еще пытаются разгадать, что же случилось с моим «Я хочу стать Айзеком Азимовым, когда вырасту».

Бабушке, которая с удивительным энтузиазмом обсуждает рассказы со своей внучкой. Это еще одна вещь, которая заставляет маму в удивлении качать головой.

Моим бета читателям: Бет, Стефани, Эрси и Алисе - вы сокровище! Я люблю получать от вас материал. («Постойте-ка! Я и вправду это написала? Вы уверены?»)

Моему редактору, Энги, которая, получая добытые мною необработанные алмазы, шлифует их, пока они не засверкают.

И Дасти, который всякий раз, стоит мне упомянуть о покупке автомобиля с откидным верхом, начинает что-то бормотать о маньяках, убийцах/грабителях машин, вооруженных ножами, либо о том, как мило я выгляжу за рулем. Я тоже люблю тебя, милый, даже если ты не позволишь мне приобрести ту замечательную вишнево-красную машину, именно такую, о какой я всегда мечтала.

Ох, да. Обязательно приходи на маскарад, Саймон тоже будет там, и он хочет с тобой увидеться. Вы там оторветесь по полной, - говорила она.

Ох, так бы и поддала Эмме под зад за это!

Низкое, не свойственное человеку рычание доносилось из горла Ливии Паттерсон. Бекки медленно отступала, пораженная звуками, исходящими от блондинки. Волосы на затылке встали дыбом, когда Ливия медленно шагнула вперед, а ее губы искривились в дикой усмешке. Ее зубы были слишком остры. А глаза - просто фантастические. Они, словно у кошки, мерцали в тусклом свете, который давали бумажные фонарики.

Если проживу достаточно долго.

Бекки сделала еще один шаг назад, сердце испуганно забилось. Ногти женщины превратились в когти.

- Ничего себе. Крутые спецэффекты! - нервно хохотнула она. - Не очень-то это гармонирует с твоим элегантным костюмом сеньориты . Может, стоит сменить на другой?

В ответ Ливия с шипением зарычала, открыв рот, полный острых как бритва зубов.

- Ладно, ладно - не спецэффекты. - Никогда она не была так рада тому, что решила к своему костюму разбойницы надеть настоящую сталь, а не пластик. Она вытянула свою рапиру и направила ее на Ливию. Спасибо Господу за те уроки фехтования, которые я брала в колледже. - Черт, я всегда знала, что ты сука, но чтобы такая…

Ливия бросилась на нее. Острые черные когти сильно ударили по ее руке с оружием, раскромсав кружева и почти заставив Бекки уронить рапиру.

- Ой! - она затаила дыхание, глядя на изменение Ливии. Уловив следующий бросок, Бекки парировала удар, порезав Ливии руку. В этот раз пролилась кровь Ливии.

Ливия издавала ужасные звуки. Они были просто дьявольски страшными. Сначала она зарычала, затем заворчала, и потом, наконец, заревела. Это было похоже на рев тигра в зоопарке. Если бы Бекки не сосредоточилась на ее когтях, то была бы не на шутку исцарапана.

- Больше киска, чем сука, да?

Она усмехнулась, когда женщина снова зарычала. Бекки держась только за счет переполнявшего ее адреналина, который всегда поддерживал ее во время соревнований по фехтованию. Девушка максимально сосредоточилась на схватке, парируя выпады Ливии и иногда нанося ответные. Она уже поняла, что дай ей вцепиться - и женщина разорвала бы ее. Они танцевали вокруг друг друга, кружа, делая выпады, отражая удары, пока обе не начали задыхаться. У Бекки было преимущество размаха, но блондинка двигалась быстрее, прорываясь сквозь ее защиту и стремясь подобраться к ее животу.

Плюсом было то, что тесное красное платье сеньориты , одетое на Ливии, мешало ей двигаться, тогда как костюм разбойницы Бекки был почти идеален для фехтования. А минус заключался в том, что Ливия была невероятно быстра и проворна, и это почти компенсировало ей некоторую скованность движений.

Ну, знаешь ли, у меня есть идеи куда получше, как с толком провести субботнюю ночь, чем получать пинки под зад от Сеньориты-Психопатки. Бекки понимала, что ей не одолеть. Ей удалось сделать несколько хороших ударов, ранив Ливию в живот и сильно порезав ей щеку, но, если что-то ее не спасет, и причем быстро - она проиграет. Она вся была покрыта мелкими кровоточащими ранами - их было гораздо больше, чем ей удалось нанести своей противнице. Рукоять рапиры стала скользкой от крови. Она удостоверилась, что сжала ее намертво. Вид ярой ненависти на лице Ливии ясно давал понять, что, потеряй она рапиру - конец неизбежен.

Пропустив удар, Ливия понеслась во весь опор, и Бекки, улучив момент, рассекла ей живот, чем заслужила еще одно рычание.

Женщины медленно кружили вокруг друг друга, высматривая незащищенные места. Ливия снова зарычала, мех на ее руке слегка заколебался, когда она сделала выпад в сторону Бекки. Испугано вскрикнув, Бекки отступила, готовая парировать, но наткнулась на куст и шлепнулась прямо на задницу. Ее шляпа откатилась и остановилась у другого куста. Прыгнув сверху на Бекки, Ливия моментально выбила рапиру из ее рук.

Бекки вскрикнула от боли, когда Ливия укусила ее за плечо. Ее когти царапали бока девушки, проливая еще больше крови.

Медленно приподнявшись, Ливия когтистой рукой ухватила Бекки за шею.

- Эмма идет, - промурлыкала она, склонив голову на бок, будто услышала что-то, предназначенное только ей одной. - Какое счастье, если она присоединится к нашей маленькой вечеринке!

- Прекрасно. - Бекки закашлялась, вцепившись пальцами в предплечье Ливии. Она должна сбросить с себя это дьявольское отродье!

Ливия зашипела на нее и нагнулась. Ее зубы сомкнулись на шее Бекки, когда появилась Эмма. Бекки посмотрела на Эмму через плечо Ливии и, прежде чем отключиться, увидела ужас на ее лице.

Эмма положила руку на бедро и посмотрела на Ливию так, будто блондинка спятила.

- Похоже, пероксид1 разъел твои мозги, если ты думаешь, что это хорошая идея. Чего ты добьешься, убив Бекки, - разве только взбесишь Макса и Саймона, и испортишь свой маникюр?

Сука снова зарычала, но не усилила хватку на горле Бекки. Черные когти оставались над животом девушки.

- У тебя что - Ливерснапс2 кончился или еще что? О, погоди, это же для собак.

Ливия вонзила когти в живот Бекки, заставив ее задохнуться. Бекки очень хотелось, чтобы Эмма наконец-то заткнулась, прежде чем Ливия выпотрошит ее словно рыбу.

Бисеринки крови, черные в темноте ночи, капали с ее зубов, когда Ливия отпустила ее горло и подняла голову. Пальцы женщины искривились, вонзая когти глубже в живот Бекки.

- Мне нужно кольцо Кураны.

Кольцо? Какое кольцо? Бекки впилась взглядом в Ливию, но никто из женщин не обращал на нее внимания.

- Кольцо не сделает тебя Кураной, Ливия.

Ливия презрительно усмехнулась.

- Сделает - для них! - она кивнула головой в сторону дома, ее пальцы согнулись еще сильнее, вызвав новую волну боли, пронзившую Бекки насквозь. Только из одного упрямства она оставалась спокойной и молчала; она ни за что не позволит Ливии услышать от нее ни малейшего звука.

- Если они увидят, что я забрала у тебя кольцо, они больше никогда не признают тебя Кураной. - Она улыбнулась, блеснув в лунном свете своими клыками. - Они увидят тебя такой, какой ты и была всегда: жалкой, слабой, никому ненужной желтофиолью. Макс будет моим, как и должно было быть; у него не будет выбора. Он и я будем управлять Прайдом, как было предназначено, а ты останешься всего лишь шлюхой Альфы.

Курана? Альфа? Какого черта, что тут происходит?

Эмма глубокомысленно кивнула.

- Ага, верно. За исключением одного. Нет, двух, если быть точной.

- И что же это такое?

- Первое, Максу не нужна твоя крашеная-перекрашеная задница.