Первыми, кого она увидела в бальном зале, были Кеннон и Эрика. Почему-то парочка не удивилась тому, что они с Тэгом пришли вместе.

— Разве это место не выглядит потрясающе? — воскликнула Эрика. — Кто бы ни отвечал за украшение зала, он проделал замечательную работу.

Рене кивнула. Она не могла не согласиться. Все в бальном зале было воплощением любви и романтики. Повсюду были расставлены вазы с белыми и красными гвоздиками, в центре столов, накрытых красно-белыми льняными скатертями, красовались большие красные свечи в форме сердца. Над головой висели яркие канделябры, а живой оркестр играл известные романтические мелодии. Рене не сомневалась, что позднее будут танцы, и сердце ее забилось чаще в предвкушении первого танца с Тэгом.

В течение следующего часа Рене и Тэг прогуливались по залу, общаясь с другими гостями. Он держал ее под руку и представлял своим знакомым. Рене немало удивил тот факт, что почти все приглашенные знали Тэга и тотчас спрашивали о здоровье его матери и самочувствии бабушки и дедушки. Он сдержанно отвечал, что его мать благополучно поправляется, а бабушка с дедушкой еще не вернулись из поездки в Южную Флориду.

Ужин был настоящим произведением кулинарного мастерства. Рене и Тэг сидели за столиком рядом с Кенноном и Эрикой, а также с кузеном Тэга Кулленом и его девушкой. Во время последнего уик-энда Тэг рассказал ей немного о каждом из своих братьев, сестер и кузенов. Рене отчетливо помнила замечание Тэга о том, что Куллен, которому недавно исполнилось двадцать семь, был главным плейбоем в семье. И, глядя на этого брюнета с красивой внешностью, она могла понять, почему. Но потом, бросив мимолетный взгляд на сидящего рядом мужчину, она подумала, что никто не может быть красивее Тэга.

— Потанцуй со мной, — шепнул Тэг ей на ухо, как только музыканты заиграли следующую мелодию. Рене кивнула, и они вышли на танцпол.

Его руки обняли ее за талию, и Рене охотно поддалась, думая о том, что все сегодня вечером было совершенным. Здесь даже присутствовало достаточно знаменитостей, чтобы отвлечь ненужное внимание от нее и Тэга.

— Спасибо, что пришла со мной сегодня, — сказал он тихо, наклоняясь к ней и нежно касаясь ее уха теплыми губами.

Это прикосновение вызвало дрожь желания в ее теле.

— Спасибо, что пригласил меня.

Он тихо засмеялся:

— Ну вот, опять мы официально благодарим друг друга, словно едва знакомы. Если бы мы были одни, я бы поблагодарил тебя как следует.

Она взглянула на него и весело усмехнулась:

— И как же это?

Он наклонился ближе и шепотом сообщил ей о своем самом сокровенном желании. Рене мягко засмеялась и ответила:

— Хорошо, что меня нелегко смутить.

— Да, хорошо.

Когда танец закончился, Тэг повел ее назад к столику, как вдруг кто-то выкрикнул его имя.

Не успели они обернуться, как какая-то женщина бросилась в объятия Тэга и поцеловала его в губы. Рене опешила от такой фамильярности.

— Где, скажи на милость, ты был, Тэг? Я не видела тебя несколько месяцев.

— Привет, Памела, — сказал он с сухой улыбкой и притянул Рене ближе к себе. — Рене, я бы хотел познакомить тебя с Памелой Хувер, моей давней подругой, — сказал Тэг, представляя их.

— Привет, — холодно произнесла женщина, вновь перенося все свое внимание на Тэга. Полностью игнорируя Рене, она продолжила: — Что ты делаешь в пятницу вечером? У меня есть билеты на…

Тэг перебил ее:

— Прости, но у нас с Рене планы на вечер пятницы.

Хотя Рене знала, что они с Тэгом еще ничего не планировали на вечер пятницы, она решила не упоминать об этом факте.

— О. — Женщина недружелюбно взглянула на Рене, прежде чем опять повернуться к Тэгу. — Тогда, возможно, мы встретимся в какой-нибудь другой день, как в старые добрые времена. Ты знаешь мой номер. — И она ушла.

Тэг вздохнул:

— Памела и я встречались больше года назад. Когда ей окончательно разонравилось то, что я целыми днями пропадаю в редакции, мы решили, что у нас ничего не выйдет, и каждый пошел своей дорогой.

— О, понимаю. — Рене показалось, что Памела настроена возобновить их отношения.

— Я вижу несколько своих знакомых. Пойдем поздороваемся с ними, — сказал Тэг, ведя ее в другой конец зала.

Через несколько мгновений Рене обнаружила, что ее окружают известные актеры. Фильмы с их участием она любила смотреть. И Тэг был лично знаком с каждым из них. Рене не чувствовала себя не в своей тарелке, потому что все они вели себя очень дружелюбно.

— Я надеялся, что увижу тебя сегодня, — сказал мужчина, подошедший к Тэгу сзади.

Тэг повернулся на звук голоса и улыбнулся:

— А я надеялся, что увижу тебя. — Он притянул Рене поближе. — Рене, это мой очень хороший друг, Элтон Мелоун.

Рене улыбнулась, когда подавала мужчине

— Мистер Мелоун, Тэг никогда не говорил, что вы дружите.

Элтон засмеялся, качая головой:

— Тогда я определенно поставил его в неловкое положение. Я так понимаю, вам нравятся мои картины.

— Да, и я была счастлива получить сегодня в качестве подарка одну из них.

— Тогда, надеюсь, вы придете на частную художественную выставку, которую я запланировал на вечер пятницы.

Рене бросила взгляд на Тэга, желая знать, на это ли свидание он намекал ранее. Его озорная улыбка дала ей понять, что это было так. Она кивнула, улыбаясь:

— Спасибо, Элтон, я обязательно приду.

Через полчаса Рене извинилась и отправилась в дамскую комнату. Она уже собиралась войти туда, как вдруг отчетливый голос из-за двери злобно произнес:

— Ты можешь представить, что этот нахал Тэг притащил ее сюда? — Памела спрашивала своего невидимого собеседника. — О чем, черт возьми, он думал?

Другая женщина засмеялась:

— Да, я видела их в тот момент, когда они входили сюда вместе. Я не поверила своим глазам.

— Я тоже, — вставила Памела. — Я искала Патрика Элиота, чтобы посмотреть на его реакцию, но кто-то сказал, что его нет в городе. Он умрет, когда узнает, что его внук встречается с афроамериканкой. Только подумай о разговорах, к которым все это приведет. Что действительно не выносит Патрик Элиот, так это когда имя его семьи связано с каким-либо скандалом.

Рене медленно попятилась от двери. Решив, что она не испытывала срочной необходимости в дамской комнате, она вернулась в зал.

Найти Тэга не составило труда. Высокий, элегантно одетый, он стоял в другом конце зала, разговаривая с братом и кузеном Кулленом. А потом, словно почувствовав ее присутствие, он перевел взгляд на нее.

Он совершил ошибку, позволив своему взгляду задержаться на ней слишком долго. Чем дольше Тэг смотрел на нее, тем сильнее разгоралось в ней пламя желания. Любовь к нему переполнила ее, вычеркивая из памяти злые слова Памелы и заполняя разум Рене лишь одной мыслью: как сильно она его любит.

Тэг извинился перед собеседниками и, не смотря по сторонам и ни с кем не разговаривая, направился к ней, словно она была единственным человеком, захватившим все его внимание. Рене вдруг стало интересно: осознает ли он свою мужскую привлекательность? Высокий, красивый и элегантно одетый, он притягивал взгляды всех присутствующих женщин. Затаив дыхание, она ждала его.

Когда он остановился перед ней, она облизала губы, зная, что этот соблазнительный и чувственный жест послужит молчаливым посланием.

Она оказалась права.

Он обнял ее за талию, прижавшись к ней, и, не обращая ни на кого внимания, нежно поцеловал в губы.

— Ты готова уйти сейчас?

Ей нравилось находиться в его объятиях, чувствовать жар его тела. Скорее бы они остались наедине!

— Только если ты готов.

— Я готов.

И, не произнося больше ни слова, он взял Рене за руку и повел к гардеробу, чтобы забрать ее плащ.

Когда на следующее утро Рене вошла в больницу, ее не покидало неприятное чувство, что за ней наблюдают. Казалось, каждый смотрел только на нее; несколько любопытных взглядов провожали ее, пока она совершала свой привычный путь через вестибюль к лифту.