Три боевых ленты полагались ему по должности. Одну он купил сам. Еще две были наследством покойного Лакки Джека. Полковник не любил дешевых фокусов с псевдоживой формой биопластика. Ленты срывались с его рук спокойно, как пули.

Дверца “крысы” поднялась, и полный кавалер ордена Солнца вышел, наконец, на воздух, чтобы почтить добычу встречей один на один.

Пьянящий коктейль ощущений. Рецепт: смешать охотничий азарт и гипнотический страх - вечной жертвы перед вечным хищником, - щедро плеснуть застарелой ненависти, добавить высокомерия, свойственного представителям высшей расы. И последним ингредиентом, словно алой развратной вишенкой – восхищение, на грани восторга, прекрасным, могучим, доблестным, непобедимым врагом, который заведомо будет повержен.

Что ощущает сейчас ррит?

Шесть лент полковника активировались, готовясь рвануться с его запястий.

Ррит нападают первыми.

Ну!

Скользящее движение в сторону. Мерцает силуэт, метательные ножи устремляются в воздух. Хороший мальчик. Две ленты бросаются навстречу: древнее как разум оружие против гипертехнологичного. Результат схватки известен. Ставок не будет.

От третьей ленты ррит каким-то чудом уворачивается. Неживая и немертвая субстанция падает на раскаленный песок, корчится; еще секунда пройдет, прежде чем она почувствует жертву и прыгнет снова. Этой секунды достанет воину, который собирается погибнуть в бою.

Аккуратно отделяем развлечение от поединка. Представитель вида Homo sapiens не собирается сражаться с каким-то животным. Не для того ему власть и разум.

Четвертая лента душит тварь. Беспощадно; но он ухитряется удержаться на ногах. Пятая скручивает щиколотки.

Шестая, последняя, падает поперек груди. Ррит выгибается от удушья, и биопластик вспарывает ему кожу, тут же впитывая и перерабатывая густую кровь.

Наконец-то подоспевают прочие ленты.

Пару раз комендант видывал, как ррит травят боевыми драконами.

Ничего особенного.

Дракон - четырехметровая пуленепробиваемая тварь, без дрожи не взглянешь. Это как человека тигром травить. Силы слишком явственно неравны.

Шоу не катит.

Как только ленты пришпилили страшную тварь к земле, загонщики высыпали наружу. Первыми из машины вылетели гостьи. Лиспет принялась, кокетничая, переговариваться с молодым лейтенантом, а Испел бросилась к Скармену.

- Подождите! – выкрикнул он. - Тут песок, ваши каблуки утонут, и вы обожжетесь. Сейчас я пригоню платформу.

Он запыхался, пока бегал за антигравитационной платформой, и с неудовольствием думал, что лицо теперь покраснело, а волосы встрепались. Крайне неприятно предстать в глазах Испел не боевым офицером, а жалким старикашкой.

- Станьте на платформу.

Испел благосклонно кивнула и поставила чудную маленькую ножку в блистающей стразами туфельке на антиграв. Нет, она не смотрела на него как на старикашку. Разве старикашка бросал бы ленты с такой великолепной небрежностью? Испел была восхищена им.

Скармен подвел платформу к пленнику, чтобы девушка могла им полюбоваться. Но он никак не мог предположить, что любоваться красавица будет не фигурально, а совершенно всерьез. Даже рритские дети с непривычки внушают ужас, а перед Испел распростерлась машина убийства, эффективная и беспощадная.

- Какой он красивый… - с затуманившимся взором проговорила Испел.

Комендант почувствовал себя нехорошо. Она должна была восхититься охотником, а не добычей! И что в нем красивого, в этой поганой морде…

Скармен подумал, что рехнулся. Да она же просто видит в ррит животное. Вне всякого сомнения. Точно так же она очаровалась бы пойманным волком или леопардом. С этой точки зрения тварь действительно на редкость красивая и грациозная. В самом деле, жаль и очень мешает, что вместо звериной вони от пленника исходит этот запах, немного душный и густоватый, но чарующе притягательный запах самых дорогих на свете духов.

- Какое тело… - сказала Испел. – Какая у них у всех потрясающая мускулатура. Они что же, всю жизнь кладут, чтобы развить такую?

Полковник меланхолично пожал плечами.

- Это природное.

…за что воевал старый полковник, за то ли, чтобы молоденькие шлюшки текли при виде этих паскуд, оттого что у тех красивые тела, да если б он тебя поймал, ты бы минуты не прожила, и пальчики твои нежные, тоненькие, пошли бы на серьги его трехметровой бабе, знаешь, что эти твари с нашими ребятами в войну делали, давай, погладь его, за ухом почеши…

Комендант смотрел на желтые, глубоко посаженные глаза и длинные клыки ррит. Морда хищного зверя, а никак не лицо представителя высокоразвитой космической цивилизации, побежденной людьми в долгой и страшной войне.

Хотелось пнуть его ногой в зубы. Хотелось достать “доилку” и показать красоткам, как, собственно, добывается кемайл, и что он из себя представляет. Но ведь так получится, что перед ним поверженный враг, а не животное, с которым следует обращаться гуманно.

Нужно напомнить ей, что это животное.

- Прекрасно развитая взрослая особь, - профессорским тоном объяснил комендант. – Самец. По-видимому, отличных кровей.

Испел парила над пленником на антигравитационной платформе, словно богиня. Полковник вдруг подумал, - есть ли в мифах ррит валькирии? Он подошел, неуклюже оступаясь на песке, присел на корточки и провел пальцем по мускулистой груди ррит.

- Вот, взгляните, - он улыбнулся девушке, - мышечная система напоминает человеческую, но расположение мышц другое. Половой диморфизм у них сильно выражен. У особей мужского пола нет сосков. Грудная клетка более вытянута, но грудина гибкая, как второй позвоночник. Видите пигментацию здесь и здесь? На этих участках под кожей проходят ребра. У нас здесь уже мягкий, уязвимый живот. Мать-Природа неплохо оснастила их.

Ррит молчал. Ну что ему стоило зарычать, выражая свою ненависть к человеку?! И Испел утвердилась бы, наконец, в мысли, что он всего лишь могучее животное, а не умопомрачительно сложенный молодой мужчина, которым в действительности является...

- А репродуктивная система? – поинтересовалась подошедшая Лиспет.

- По форме – такая же, - лукаво усмехнулся комендант. – Многие жалеют, что их нельзя приручить…

Испел засмеялась вместе с подругой. Комендант подумал, что, в беспокойстве из-за внезапной симпатии Испел к пойманному ррит, он совершенно забыл о блондинке.

С наступлением старости эмоциональная сфера становилась инертной. Поэтому комендант очень ценил новые чувства. Даже смутные подобия их. Он полагал, что без них его полноценная жизнь закончится и начнется убогое тление.

Он даже возревновал Испел к поганой твари, надо же.

Значит, вне всякого сомнения, брюнетка.

Да что она там высмотрела, в этих желтых глазах?!

Испел глубоко, прерывисто вздохнула.

Вот оно. Черноволосая красавица просто чувствительна к запахам. Прекрасно, у коменданта имеются и очищенный кемайл, и эсса никейя, и иланг-иланг…

- Я хочу выстрелить, - капризно сказала Лиспет. – Можно?

- Нет! – вскрикнула Испел, - Местер, пожалуйста, не убивайте его!

Немногие люди умеют сразу анализировать свои ощущения. Среди женщин – единицы. Милая Испел не сознает, чем вызвано ее тяготение к рритскому мужчине. Это всего лишь запах.

Комедант с улыбкой кивнул.

- Конечно, милая местра. Для вас – все что угодно. Я даже отпущу эту тварь на свободу. Но учтите, что он даст клятву убить нас и сделать украшения из наших костей. Хотите, я покажу вам серьги из человеческих пальцев, которые носил их вожак?

Испел содрогнулась.

- Даст клятву?..

- Думаю, уже дал.

- И… из меня?

- Из вас в первую очередь, - комендант печально развел руками. - Ведь именно вы опозорили его, сохранив ему жизнь.

- Так давайте его убьем, - предложила Лиспет. – Можно мне?

- Нет, - тихо, но решительно ответила Испел. – Отпустите. Я прошу.

“Пусть х’манк боится”, - сказал ему мудрый. – “Страх х’манка заполнит раны твоей души как целебная мазь”.