- Ну что, входим? - закончил он веселье.

     - Да, я так уже хочу увидеть принца.

     - Мелл!

     - Ленни, ну я же должна привыкать к своему работодателю.

     - Успеешь ещё.

     За дружескими подначками мы добрались до тронного зала.

     Сегодня придворных в нём было немного. Сразу видно, что приём устраивался для избранных. Принц лениво обводил зал глазами, возле него с таким же скучающим видом стояли охранники, которых мы уже знали по отбору.

     Короля пока не было. Отца я тоже не увидела. Значит, беседуют о чём-то наедине. А нам пока можно оглядеться.

      Ну, что можно сказать о присутствующих? В основном мужчины, полные осознания своей важности, значит, приём деловой. Строгие мундиры, придворные костюмы, всё чинно и пристойно. Несколько богато разодетых дам кучкой сбились возле небольшого диванчика и были заняты обсуждением каких-то своих женских мелочей.

     Скукота. Нет, я не хочу становиться правительницей. Терпеть эту тягомотину не в моих привычках. Надо что-то придумывать насчёт передачи власти более терпеливому.

      Я внимательно посмотрела на Ленни. А что, вариант. Только вот вряд ли мой потенциальный супруг по достоинству оценит свалившееся на него счастье. Сбежал же он из дворца в академию. Эх, тяжела королевская доля...

     - Мелл, ты что, спишь? - Лин толкнул меня локтем, я мстительно сощурила глаза, обещая ему достойный ответ.

     - А вот и Его Величество, - прервал наши разборки ректор.

     А дальше начался нудный церемониал: представление прибывших, цель приёма, уверение во взаимном уважении и так с каждым. Наше ожидание затягивалось. Я даже заподозрила, что нас специально отодвинули в конец, чтобы не привлекать излишнего внимания.

     Ох, что ж так долго-то?

     Я уже выучила каждую трещинку на потолке, оценила навскидку стоимость дворцовой мебели, пересчитала охранников и слуг, сновавших незримыми тенями по залу, когда наконец-то прозвучали наши имена.

      Господин ректор расправил спину, величественно кивнул в нашу сторону и двинулся к тронному возвышению. Мы с Лином посеменили следом. Магистр Ингвард стал нашим замыкающим.

     И снова имена, цель нашего прибытия и пожелания всех благ. Наконец, официальная часть была закончена, и король милостливо махнул рукой, приглашая всех к столу.

     Ну хоть что-то хорошее в таких приёмах есть.

     Мы неторопливо прошли к своим местам, означенным именными открытками с затейливой золотой вязью. Красиво, богато и практично. А уж стол и вовсе выше всяческих ожиданий, ещё бы принца куда-нибудь сплавить, чтоб не зыркал так своми блёклыми глазами, будто оголодавший хищник на бегущего впереди зайца. Бр-р-р! Я даже поёжилась. Ленни обеспокоенно посмотрел в мою сторону, мне пришлось успокоить жениха улыбкой.

     Когда первый голод был утолён, атмосфера за столом постепенно разрядилась.

     Его Величество о чём-то увлечённо разговаривал с суровым мужчиной, одетым в военную форму, принц выслушивал какую-то легкомысленную чепуху из уст одной из присутствующих дам, самодовольно улыбаясь.

     Ну и мы немного оживились.

      - Мелл, я отойду ненадолго, всё-таки я здесь на особых правах, а вы пока постарайтесь чем-нибудь себя занять.

     - Хорошо. Договоришься с Его Величеством о приватном разговоре для нас? - больше на публику, чем для Ленни спросила я.

     - Да, думаю, вас примут.

     - А Его Высочество?

     - Полагаю, он сам даст вам знать. Но если это случится прежде, чем я вернусь, постарайтесь вести себя, как договаривались.

     - Хорошо, магистр дир Ингвард.

     Прям, шпионы-шпионы!

Глава 47

     - Ну, что, Ленни? Как дела? - король в ожидании интересной информации излучал нетерпение.

     - Хорошо. Принцесса уже начала вербовать подданных, - магистр улыбнулся, вспомнив вчерашний день.

     - Вот как? - хохотнул король, - И кому же так повезло?

     - Господин ректор был первым удостоен высокой чести приложиться к сиятельнейшей ручке, - Ингвард сделал паузу, напрашиваясь на уточнение.

     - Есть ещё несчастные? - королевское любопытство не обмануло ожиданий.

     - Ну, ближайшая свита уже набрана, - гордо отчитался Ленни.

     - Где же это девочка подруг успела найти? - в голосе короля интерес смешивался с удивлением.

     - Что вы, Ваше Величество, какие подруги? Вы же помните, о ком говорите? Мелл по всем правилам жанра набрала себе парней, - в глазах Ингварда заиграли смешинки.

     - Сколько? - вздохнул король, подозревая, что из-за одного субъекта мужской наружности Ленни не стал бы ёрничать.

     - Четверо, - подтвердил выводы короля магистр.

     - О! Сильно! И как тебе они? - зная собственнический характер воспитанника, король нисколько не сомневался, что неприятностей эти парни Ленни явно доставят.

     - А вы как думаете? - сыронизировал Ингвард.

     - Такие же? - улыбнулся король.

     - Одного вы уже имели честь узнать, во дворце, после отбора, остальные не лучше. Они мне в академии все нервы вымотали, - сдал всю компанию Ленни.

     - А у вас весело, - по- детски надул губы Торден, обижаясь, что он не принимает участия в таких интересных событиях.

     - Сам себе завидую, - обречённо согласился магистр.

     - И как новенькие приняли известие о высоком статусе «друга»?

     - Ругались, как городские попрошайки, угощённые гнилыми помидорами. Даже я кое-какие конструкции записал бы.

     - А Мелл?

     - Наслаждалась по полной, припомнив им всё за восемь лет совместного обучения.

     - Ну, и ты тоже ведь не остался в стороне? - король почувствовал в голосе воспитанника злорадство.

     - А нечего было про меня всякие гадости думать!

     - Бедные мальчики! Досталось им!

     - Не сказал бы. Они через пять минут уже в компании ректора свою клятву обмывали.

     - Ленни, где ты находишь таких? Подобное притягивается к подобному?

     - Это на что это вы намекаете, Ваше Величество?

     - Я намекаю? Да я прямо говорю, что такого наглеца и язву, как ты, ещё поискать нужно, а тут целый выводок...

     - Ну да, молодые и дерзкие. Кстати, все уже во дворце. Примериваются к должности телохранителей.

     - Принцессы?

     - Берите выше, ваших телохранителей.

     - Да ты что? С чего такое рвение?

     - Так ведь пока Мелл путешествует, надо здесь тылы подготовить.

     - Разумно. Предполагаете, что принц может что-то неожиданное выкинуть?

     - Да кто его знает? Как-никак, восемь лет терпел, а теперь зашевелился. Может ведь от близкого финала и всякую осторожность забыть.

     - Да, я об этом ещё и не думал, - король побарабанил пальцами по столу, осмысливая услышанное.

     - Ваше Величество, а вы планируете с Мелл пообщаться?

     - Конечно. Только вряд ли удастся от компании принца избавиться.

     - Это да. Особенно, если принц и есть мозговой центр всего этого безобразия.

     - Сам-то в это веришь?

     - Не очень-то.

     - Вот и я не очень. Принц терпением никогда не отличался, а тут целых восемь лет. Или он вообще не при чём, или у кого-то очень строгий поводок. Только вот я даже не могу придумать причины, по которой принца можно так контролировать. Денег у него хватает, положением пользоваться никто особенно не запрещает, к тому же, вряд ли ему понравится возиться с различными нудными королевскими обязанностями. Шантажировать тоже не за что — моя тайная канцелярия тысячу раз проверяла все его делишки. Там даже карточных долгов нормальных не было никогда. Так на какой крючок его смогли поймать? Эта мысль мне не даёт покоя.

     - Да, сложная ситуация...

     - Может, всё-таки Мелл удастся что-то узнать?

     - Хотелось бы. Но мне кажется, что мы зря рискуем, хватаясь за соломинку.