Яркую точку космического корабля межзвездного класса на опаловом предзакатном небосклоне Одиссей заприметил сразу. Делая вид, что его это совершенно не касается, Одиссей спокойно и методично продолжал полоть грядку с марсианскими волосатыми огурцами. Огурцовая шерсть в этом году уродилась отменная — ярко-рыжая и шелковистая. Ветер, барахтаясь в дремучем огурцовом волосе, завывал сегодня как-то особенно печально, придавая пейзажу восточный колорит. И если бы на горизонте возник унылый дромадер, отрешенно жующий драгоценные огурцы, Одиссей ни капли бы не удивился и не расстроился. Но на горизонте появился десантный бот службы Трансгалактической безопасности (ТГБ). Пропахав солидную борозду, бот застыл точно в центре огорода. Безжалостно давя уцелевшие огурцы, на землю спрыгнул увесистый гуманоид в пятнистом комбинезоне службы ТГБ.

— Вы — Одиссей! — откровенно радуясь этому открытию объявил вновь прибывший.

— Это еще не повод, чтобы давить мои огурцы, — мрачно возразил Одиссей, не имеющий возможности противопоставить что-либо более весомое неоспоримому факту.

— При чем здесь огурцы?! — не теряя присутствия духа, в том же экзальтированном ключе радостно удивился пятнистый, — когда разговор идет о монолитности всего Трансгалактического союза!

— С каких это пор, служба Трансгалактической безопасности стала пользоваться услугами неграмотных гуманоидов?

— Вы имеете в виду свой непрофессионализм?! — обрадовался в очередной раз пятнистый.

— Нет, — отрешенно оценивая урон, нанесенный лелеемым огурцам, буркнул раздосадованный Одиссей. — Я имею в виду ординарную неграмотность.

— Вы не умеете писать? — в первый раз удивился пятнистый.

— Это вы, по-видимому, не умеете читать! В любом справочнике написано, что эта планета — частные владения.

— О-о-о!!! Мне Сын говорил, что вы весьма своеобразный экземпляр…

«А вот за экземпляр, ты у меня попляшешь!» — Одиссей окинул неприязненным взором пятнистую фигуру и вдруг пронзительно свистнул, а сам поспешно зажал нос…

То ли у них там в службе безопасности все такие самоуверенные, то ли пятнистый посланец и правда был слабо начитан, но он точно был не в курсе, почему Одиссей так легко смог приобрести эту планетку в частное владение. Так или иначе, но служба безопасности оказалась не готова к встрече с летающим скунсом. Скунс был совершенно ручной и так умильно и радостно махал в воздухе своим облезлым хвостом, что смотреть на него было одно заглядение, но обонять то, чем он благоухал…

Впрочем, служба ТГБ не даром гордилась своими парнями — пятнистый лишь слегка покачнулся, но устоял, а вот затем, — показал все, на что был способен в такой, казалось безвыходной, ситуации.

Одиссей мог поклясться, что пятнистый, прямо с места, спиной вперед «сиганул» в распахнутый люк космобота, а захлопнуть его умудрился, чуть ли не раньше, чем оказался по ту его сторону.

Одиссей все так же плотно зажимая нос, потрепал скунса за толстый загривок и мягко но настойчиво подтолкнул его прочь. И лишь когда порыв свежего ветра всколыхнул буйно уродившийся волос на уцелевших огурцах, осторожно перевел дух. Запах скунса еще витал, но с такой концентрацией уже можно было сосуществовать, если иметь соответствующий навык, конечно.

Люк десантного бота слегка приоткрылся и оттуда высунулся белый флаг на длинном древке, а следом показалась чья-то голова. В первый момент Одиссей ее не признал, но потом понял, что это все тот же пятнистый посланец, но только уже в изолирующем противогазе.

Не покидая заповедной территории космобота, пятнистый высунулся наружу и глухо «прогудел», безбожно резонируя противогазом:

— Вы ведете себя не корректно по отношению к представителю службы трансгалактической безопасности!

— Я еще потребую возмещения ущерба понесенного моим огурцами! — не остался в долгу Одиссей.

— Как вы можете думать о каких-то огурцах, когда на карту поставлено существование и целостность самого Трансгалактического союза?! — возмутился пятнистый.

— Сильный союз бывает только при сильной, а не в конец разоренной, периферии! — невозмутимо парировал Одиссей.

Пятнистый стал заметно (даже сквозь противогаз) закипать. Несколько мгновений он натужно молчал, а потом покорно промямлил:

— Сын просил вам передать, что агент под кодовым именем Геракл, выполняя свой интернациональный долг и наше задание по интересующему вопросу, исчез… Последнее донесение мы получили из окрестностей галактики С-16, а точнее из звездного скопления Фридриха Сидорова.

И Одиссей понял, что согласиться с любыми предложениями службы ТГБ…

— Я рад, что ты принял наше предложение, Одиссей! — в радостно безапелляционной манере, по видимому, принятой на вооружение во всей службе Трансгалактической безопасности, объявил старый знакомец Сын, который за те несколько лет, что Одиссей имел счастье его не видеть, слегка раздобрел, но не утратил своей лучезарности.

— Сколько же это лет мы не виделись? — Спросил «солнцеликий», но тут же отбросил лирику и взял «быка» (то есть Одиссея) за «рога». — Садись, я обрисую тебе обстановку.

Одиссей мрачно окинул пессимистическим взором сияющую физиономию главы особого отдела службы ТГБ и молча протянул ему лист бумаги.

— Это что — заявление? — ослепительно улыбнулся Сын, (настоящее имя которого хранилось в столь глубокой тайне, что даже сам Сын его не знал и поэтому все секретные бумаги подписывал крестиком). — Оставим формальности!

— Это счет, — холодно сказал Одиссей, глядя себе под ноги.

— Какой счет?

— За помятые огурцы.

— Ну Одиссей!!! Ты однако… — лучезарная глава несколько поблекла, а Одиссей скромно заметил:

— Я знаю. В то время, когда речь идет о монолитности Трансгалактического союза…

— Вот-вот! — воспрянул духом Трансгалактический Сын. — И ты, со своими огурцами…

— Огурцы, между прочим, марсианские, — сказал Одиссей.

— Да горят они синим пламенем!!! — не выдержал Сиятельный Сын. — Эти твои огурцы… марсианские! Огурцы?! Подумаешь огурцы!

— Оставь в покое мои огурцы, — тихо, но убедительно сказал Одиссей.

Минуту Сын молча взирал на скромно потупившегося Одиссея, а потом мрачно выдавил:

— Хорошо. Служба ТГБ возместит причиненный ущерб.

— Ну что же, теперь мы можем и побеседовать. — Одиссей скромно сел и сложил руки на коленях.

— Вот и отлично! — вновь просиял неунывающий глава ТГБ (все таки ему нельзя было отказать в умении с честью выходить из стрессовых ситуаций). — Вот и отлично! Вернемся к нашим… огурцам… Проклятие! Я хотел сказать к нашему делу. А дело, собственно, вот в чем…

Но собственно дела-то, как раз и не было. Было два-три необъяснимых случая, возможно связанных с эффектом Шпинделя-Вульгарнюка-Бяо (точка ШВБ), а возможно и вовсе не связанных, даже между собой. Да еще зона спецкарантина, объявленного службой ТГБ, которая тоже, строго говоря, зоной не была, так как не имела четкой адресации. Так, где-то в районе двойной звезды Тау-Ставриды звездного скопления Фридриха Сидорова в галактике С-16. И место не дикое, обжитое, — рядом проходит трасса: «Созвездие Червь Сомнения» — «Звездное Скопление Очередь за Дефицитом», и вот на этом-то оживленном перекрестке — сразу три подряд «Летучих Голландца».

Первый — одноместный прогулочный катер, правда межзвездного класса, принадлежащий некому Себастьяну Марии Гонсалесу Муха-бею ибн Дауду (судя по вместимости катера, все таки одному человеку), который был известен в галактике С-16, как крупный, по меркам местных ценителей, писатель психосоматического направления. (Последний его нашумевший роман «Кормило власти меня кормило» стал известен даже за пределами галактики С-16, а повесть «Последняя жертва плюрализма» — получила скандальную известность у негуманоидов.) Когда катер, не отвечающий ни на какие призывы, был отловлен службой ТГБ и вскрыт, то оказался пуст, как консервная банка из-под кильки в томате, из которой съели не только кильку, но и томат. Не были обнаружены ни Себастьян, ни Мария, ни Гонсалес, ни естественно Маха-бей и даже ни ибн Дауд, зато на столе в каюте лежали листки бумаги, исписанные мелким нервным почерком, — начало новой эпохальной эпопеи: «Стою босой на перепутье», обещавшей автору, как минимум трансгалактическую известность.