По дороге шли трое. Длинные грязно-черные плащи с накинутыми капюшонами, руки в карманах, сутулая походка, тощие рюкзаки за спинами. Типичные бандюки. Они негромко переговаривались и до меня доносились редкие слова. Второй рукой я нащупал РГН — если меня засекут, то будет чем отбиться и без траты боеприпасов автомата. Но троица, словно не подозревая о моем присутствии, уныло прошагала по направлению к Ростку. Наверняка идут на Дикую территорию, там, возле старой станции у них есть небольшой полевой стан. «Долг» периодически зачищает территорию, но единственная нормальная дорога на Янтарь, к лагерю ученых, слишком заманчивая цель, и бандиты появляются там с завидной регулярностью.

Едва бандюки скрываются за поворотом, даю в эфир сообщение. Напрямую к «Долговцам» обращаться не хочется, есть у меня и к ним свой зуб, но предупредить ребят надо. Все-таки спокойный сон в Ростке — это их заслуга. Мою заметку найдет кто надо и пустит дальше. При входе в Росток бандитов будет ждать маленький сюрприз.

Выжидаю еще несколько минут, и продолжаю движение.

Появляется равномерное потрескивание детектора — приближается зона повышенной радиоактивности. Приходится спускаться чуть ниже — часть дороги исчезает из виду, но это опять же разумный компромисс между безопасностью от людей и самой Зоны. Еще неизвестно кто из них страшнее.

Спустя час делаю первый привал. До первого блок-поста «Свободы» совсем рядом, но лучше обойти его с севера и зайти на Милитари через хутор. Там много аномалий и «свободовцы» там не показываются. По крайней мере, так было раньше.

Бегом пересекаю дорогу и снова углубляюсь в тень холмов. Наверху всегда сильная радиоактивность, поэтому некоторое время я ищу удобный проход к долине за грядой. Едва нахожу ее, замираю. Детектор просто не успел сработать, я скорее почувствовал угрозу.

Легкий порыв ветра понес вперед пожухлые листья, но часть из них вдруг просто повисла в воздухе и завертелась в сторону противоположную ветру. Так и есть. Прямо посреди узкой тропинки между двумя горбами холма притаилась «Воронка». Страшная вещь. Почти невидимая, но смертельно опасная.

Для таких ловушек существует старый и давно проверенный способ: болт. Бросить, определить границы аномалии и спокойно пройти. Обычно хватает трех болтов для простой аномалии и пяти — для хитрой. «Воронка» была хитрой, но я обошелся четырьмя. Повезло, наверное.

Благополучно обойдя аномалию, я выбрался за пределы холмов. Теперь передо мной лежала долина, покрытая редкими изломанными — последствия Выброса — деревцами. А впереди виднелась ржавая крыша водонапорной башни — она находится на окраине хуторка, в который я и иду.

Хутор — пара десятков полуразвалившихся от времени домиков. Кто — из кирпича, некоторые — из дерева. Гнилые стены, выбитые стекла и наспех заколоченные двери… Давно, еще в 86-м отсюда спешно бежали жители. Затем кто-то вернулся. Но вторая Катастрофа навсегда изгнала последних. Теперь здесь обитали только редкие сталкеры-одиночки и отчаяние.

Я входил осторожно, прячась за стенами и внимательно осматривая пустые оконные проемы соседских домов. Прямо посреди улицы навсегда застыл ржавый «Запорожец», по соседству с ним расположилась «Электра» — ее щупальца то и дело касались корпуса автомобиля, и аномалия с треском впустую разряжалась, выбрасывая в воздух кривые сгустки молний.

Детектор просто зашкаливало. Оно и понятно — «Электра» сама по себе не подарок, так еще с каждого столба свисали серебристые космы Жгучего пуха. Плюс «Запор» сильно фонил.

Я присел у стены первого дома и достал бинокль. Но воспользоваться им так и не успел — воздух разрезал хриплый крик. Я никогда не спутаю его. Так вопит только кровосос. Подобный расклад меня не устраивал и я уже собрался потихоньку уйти к блокпосту «свободовцев», но тут ожил ПДА.

— Сталкер, помоги… Нас зажали в доме кровососы. У нас тяжелый 300-й, сами не справимся.

— Принял, — коротко отозвался я.

Помочь товарищу — святое дело. И тут не до шкурных интересов. Кроме того, неоплаченным такое никогда не остается.

Я вскинул автомат и высунулся сильнее, отыскивая взглядом громадную фигуру противника. Неизвестный сказал, что кровососов несколько и это намного усложняло дело. Следовало выключить сразу хоть одного, а лучше найти место повыше, где они не достанут. Где самое высокое место? Разумеется на крыше. Хотя на северной окраине хутора стояла старая водонапорная башня, до нее добираться через весь поселок. ПДА отметил три дружественных объекта — сталкеры включили ответчики своих коммуникаторов и обозначили свое местонахождение. Дом почти в центре хутора. Вероятно, они забаррикадировались в одной из комнат, или в подвале. Теперь я знал примерное место расположение противника.

Осторожно прокрался внутрь своего домика. По трухлявой, скрипучей лестнице взобрался на чердак. Шифер на крыше отсутствовал, и через гнилые ребра стропил мне было хорошо видно весь хуторок. Тут же я отметил и первого кровососа. Огромная тварь мясисто-кровавого цвета стояла на колене возле дома моих коллег. Старясь не шуметь, я подобрался ближе, краем глаза отметил путь к отступлению — соседняя крыша, и поднял оружие.

— Начинаю, — передал в эфир, чтобы предупредить других и нажал на спуск.

Специальный патрон выбил гранату из подствольника, и та по параболе врезалась в землю в метре позади кровососа. Взрыв взметнул в небо столб земли и двухметровое тело противника. Не теряя времени на перезарядку, я метнулся к соседней крыше. Я ни на секунду не сомневался, что кровосос жив. Эту тварь не убило бы и прямое попадание. Но у меня была минута-полторы пока он не придет в себя. Что будет затем я очень хорошо знал.

С хриплым выдохом я перемахнул на соседнюю крышу и с удовлетворением услышал треск очередей — в бой вступили мои товарищи. Очевидно, она переждали некоторое время, ожидая повторения взрыва, и лишь затем атаковали противника. Второй кровосос возник прямо из воздуха — вышел из стелс-режима — в паре метров от моего нового укрытия. Огромные руки с когтистыми пальцами, четыре щупальца с присосками вместо нижней челюсти и горящие глаза. Взревев, тварь бросилась ко мне. Я наугад дал очередь и рванулся к следующей крыше. Кровосос взлетел по лестнице на крышу тогда, когда я уже прыгал на соседний дом и без остановки метнулся следом.

Уже в прыжке я понял, что лечу навстречу смерти. Прямо по чердаку домика расползлась «Электра».

— Черт! — я изогнулся как смог, пытаясь сбить направление полета, и с размаху врезался в стену.

На миг в глазах потемнело, и удара о землю я уже не почувствовал.

Кровосос же, так и не сумев вовремя остановиться, влетел прямиком в аномалию. Разряд в один миг превратил его в огромный кусок жареного мяса. Новый — ведь тело никуда не делось — уже в подгорелый. Очередной — дробил и испепелял мертвое тело, превращая обугленные останки в кучку пепла.

Я слушал бесконечные разряды аномалии, корчась на земле — все тело ныло от боли и я не то, что встать, пошевелиться не мог. Внезапно что-то с размаху поставило меня на ноги. Мгновенная испарина и сердце в пятки — новая тварь? — но на этот раз пронесло. Передо мной были двое: невысокий и коренастый в бандитском плаще поверх комбинезона и длинный в костюме странного покроя — вроде обычный сталкеровский, но что-то в нем неуловимо отличалось.

— Оклемался? — сильно картавя, проговорил коренастый.

— Пойдем в подвал, скоро будет Выброс, — посоветовал второй.

Я послушно поплелся следом.

Сталкеры расположились в подвале дома. В углу возле костра на расправленном спальном мешке лежал третий — худощавое лицо и странные шрамы. Он что-то неясно бормотал, словно Бюрер — бредил. Длинный присел возле раненого, а картавый посмотрел на меня.

— Денег нет, но отплатим хабаром, — он порылся в мешке и достал два контейнера для артефактов. Взвесил в руке, словно раздумывая, какой отдать и протянул оба.

Отказываться не полагалось. Разглядывать, что тебе всучили — тоже. Я просто уложил подарки в свой рюкзак и присел возле костра.