Максимилиан сразу узнал Сандру Керзотти.

– А когда она вернется?

– Франческа уехала на некоторое время в Соединенные Штаты навестить сестру. Решила немного отдохнуть. – Голос Сандры звучал бесстрастно, но Максимилиан не сомневался, что тетя Франчески узнала его.

Иначе она не стала бы разговаривать с ним так свирепо. Сандра Керзотти была известна своей теплотой и душевностью.

– Куда именно? – спросил Максимилиан, стараясь не дать волю своему отчаянию.

– Я не знаю. – Холодок в голосе Сандры усилился.

Она явно не была настроена на задушевную беседу.

– До свидания.

Максимилиан еще несколько минут слушал короткие гудки в трубке. Мысли хаотично кружились в голове. Она в Америке… отпуск…

Вернется ли она домой? Куда она уехала? Разве он сможет найти ее в этой огромной стране? Захочет ли она разговаривать с ним после того, что он сделал? Только сейчас, побеседовав с Сандрой Керзотти, Максимилиан осознал, как его поведение выглядит со стороны.

«Семья Франчески считает меня обычным ловеласом, которому ничего не стоит посмеяться над чувствами девушки», – с горечью подумал он.

Мысль о том, что Франческа, такая ранимая и беззащитная, плакала из-за него, была невыносима.

Макс обхватил руками ноющие виски. Накопившаяся за последнее время усталость все сильнее давала о себе знать. Максимилиан чувствовал, что нуждается в сне и отдыхе, но как заснуть с мыслью о Франческе, страдающей где-то в этой огромной стране?

Или она не страдает? Вдруг она наслаждается жизнью с новым возлюбленным? Кто-то другой ласкает ее тело, целует ее губы, играет с ее волосами? Острая физическая боль пронзила Максимилиана. Он не мог представить себе Франческу в объятиях другого мужчины.

«Я должен найти ее», – решил Максимилиан про себя.

Но как это сделать? Глава «Толлард Фармасьютикалс» мог, разумеется, обратиться в полицию или к частным детективам. Несомненно, ему в два счета разыскали бы некую Франческу Альбано, тем более что он мог бы предоставить точный словесный портрет. Но ему почему-то не хотелось, чтобы кто-нибудь узнал о его отношениях с девушкой.

Она знает меня как Макса Стоуна, думал он в машине, направляясь к ресторанчику, где у него была назначена встреча с Тедом. Максимилиан Толлард, разыскивающий ее, только на пугает бедняжку.

Тед Конрад сразу понял, что Макса что-то тревожит.

– В чем дело, приятель? – без обиняков спросил он, как только они сели за столик. – Что-то не так с миссис Толлард?

Максимилиан отрицательно покачал головой.

– С ней, слава Богу, все в порядке.

– Тогда что случилось? На тебе лица нет, – продолжал настаивать Тед. – Подожди, – хитро прищурился он, – уж не в твоем ли итальянском отдыхе дело?

Макс внимательно посмотрел на друга. Не смотря на свое нежелание делиться с кем-либо воспоминаниями о Франческе, он понимал, что ему необходим совет. Что ж, Тед Конрад заварил эту кашу, может быть, он и на этот раз протянет ему руку помощи?

– Понимаешь… – Максимилиан замялся, отводя глаза, – я познакомился с девушкой…

Тед довольно рассмеялся. Он так и думал, что дело в женщине. Неужели такой красавчик мог остаться незамеченным прекрасным полом? Несомненно, что в солнечной Италии его сильно зацепила какая-нибудь красотка.

– Не вижу ничего смешного, – резко оборвал Макс смех приятеля.

Тед моментально замолчал. Толларда Третье го сердить не стоило, особенно когда он бывал так серьезно настроен.

– Теперь я не знаю, что мне делать, – продолжил Макс, упуская из вида тот факт, что Тед не имел ни малейшего понятия о том, что произошло между ним и Франческой.

– Она требует денег? – сочувственно спросил Конрад.

Лично он несколько раз становился жертвой подобных шантажисток. Узнав о его состоянии, девушки буквально сходили с ума. А тут сам Максимилиан Толлард.

– Она узнала, кто ты, и хочет на этом поживиться?

Макс удивленно воззрился на друга. Ему даже в голову не приходило, что его проблему можно понять подобным образом. А Тед уже развивал свою идею, не обращая внимания на онемевшего Максимилиана.

– Это не страшно. Можно пригрозить полицией или еще что-нибудь придумать. Расскажи мне о ней, – разглагольствовал Тед. – Она хорошенькая?

За все время знакомства с Максимилианом Толлардом Тед ни разу не слышал от него подробностей его романов. Порой он думал, что Макс вообще не встречается с женщинами, проводя целые сутки на работе. В первый раз ему представилась возможность приподнять завесу над таинственной личной жизнью его высоко поставленного приятеля. Тед не собирался ее упускать.

– Хорошенькая… – Максимилиан задумался. – Она прекрасна. Кажется, что сошла с полотен средневековых мастеров. Я мог бы часами глядеть на нее и любоваться ее красотой…

Тед разинул рот. Слова Максимилиана напрочь разрушали его версию.

– Так ты влюбился? – спросил он, не веря собственным ушам.

– Безумно и на всю жизнь.

Тед помолчал немного, осмысливая полученную информацию.

– И что ты теперь будешь делать? – осторожно поинтересовался он. – Ведь Эвелина…

Максимилиан досадливо махнул рукой, услышав имя невесты.

– Эвелина тут ни при чем. Мне очень неудобно перед ней, но я обязательно расторгну помолвку.

Тед присвистнул, оценив возможные последствия этого шага.

– Тебя же на куски разорвут, – попытался он образумить Максимилиана.

– Интересно, кто же осмелится? – иронично осведомился Макс.

Тед моментально пришел в себя. Действительно, кто наберется наглости противоречить всемогущему Максимилиану Толларду Третьему?

– Неужели она настолько хороша? – затаив дыхание, спросил Тед.

Какой должна быть женщина, способная свести с ума самого расчетливого и холодного бизнесмена Америки?

– Изумительна, – тихо ответил Макс.

Теда поразила нотка грусти, прозвучавшая в голосе друга.

– А где она сейчас?

– Вот в этом-то и проблема…

И Максимилиан посвятил Теда в подробности своего короткого романа с Франческой Альбано.

– Теперь я не знаю ни где она, ни с кем она. Я не уверен, что вообще смогу еще раз увидеть ее, – горько посетовал он.

Тед был поражен. Он и не думал, что из его шутливой затеи получится что-нибудь стоящее, а выясняется, что его предложение изменило всю жизнь Максимилиана.

– Ты уже говорил с Эвелиной?

– Нет.

– А ты… уверен, что не раскаешься? – Тед с трудом подбирал слова.

Он не знал, как общаться с преобразившимся Максимилианом Толлардом.

– Я порву с Эвелиной, даже если не найду Франческу или если она меня не простит, – решительно сказал Макс. – Я не смогу с ней жить после того, как узнал, что такое любовь.

С тех пор, как Маргарет пошла на поправку, Максимилиан несколько раз встречался с Эвелиной. После нежной страстной Франчески невеста напоминала ему замороженную рыбину. Она сковывала его чувства, подавляла малейшие порывы души. Максимилиан открыл глаза и заглянул в бездну, в которую месяц назад собирался прыгнуть. Ему стало страшно.

«Я должен быть благодарен Франческе за то, что она помогла мне понять себя, понять, чего я хочу», – думал Максимилиан иногда. – «Даже если мы больше с ней не встретимся, она все равно оказала мне неоценимую услугу».

– Но, может быть, не стоит так торопиться с поисками этой Франчески? – осмелился внести предложение Тед. – Поразмысли хорошенько…

Тед был рад, что Максимилиан наконец понял, что Эвелина Дастин-Хэтченголд не годилась ему в жены. Но кто такая Франческа Альбано – это еще вопрос… Не попал ли его друг из огня да в полымя?

– Если бы познакомился с Франческой, ты бы так не говорил, – улыбнулся Максимилиан.

Он успел снова обрести контроль над собой.

– Она не подозревает, кто я на самом деле, так что можешь отбросить любые сомнения. Она меня любит, в этом я не сомневаюсь.

Максимилиан вспоминал огромные блестящие глаза Франчески. Нет, она не могла лгать. Они не говорили о любви, но чувствовали ее каждой клеточкой кожи. Им были не нужны слова.