– Неправда, – вскипела Лаура. – Любая поступила бы точно так же на твоем месте. Не твоя вина в том, что ты искренне полюбила.

Лаура задумалась. Франческа с детства отличалась благоразумием. Кто же сумел заставить ее забыть о своих принципах?

– Неужели он настолько хорош? – робко спросила она, чувствуя, что сейчас не самый лучший момент, чтобы напоминать Франческе о ее неверном возлюбленном.

Но любопытство оказалось сильнее сочувствия.

– О да.

Лаура подивилась тому, настолько преобразилось лицо Франчески. Словно солнечный луч осветил его.

«Как же она любит этого негодяя», – с грустью подумала девушка.

– Он самый красивый, умный, нежный. – Франческа зажмурилась. – У меня нет слов, что бы описать его. Рядом с ним ярче горят звезды и ароматнее пахнут цветы…

Лаура сжала руку сестры. Ей было невыразимо жаль ее. Она знала Франческу с рождения и представляла себе, какая рана нанесена ее тонкой душе.

– Ты не будешь отчаиваться, ладно?

Франческа молча кивнула.

– Я буду развлекать тебя, – продолжала Лаура. – Нью-Йорк изумительный город. Здесь полно мужчин, кто-нибудь из них обязательно по нравится тебе.

Франческа скептически усмехнулась. Даже невозможно представить себе, что кто-нибудь сможет затмить Макса в ее сердце…

– У меня идея! – Деятельная Лаура ни секунды не могла посидеть на месте.

Она вскочила с дивана и принялась мерить шагами крошечную комнату.

– Мой босс регулярно приглашает меня поужинать с ним. Я каждый раз отказываюсь. Но… – Лаура назидательно подняла вверх палец. – Ради тебя я готова отказаться от своих принципов и принять его приглашение. При условии, что он приведет с собой симпатичного холостого друга. Идет?

Франческа шутливо замахала руками.

– Я очень благодарна тебе, сестренка, но не надо ради меня нарушать свои планы…

– Да нет, на самом деле я уже подумываю о том, чтобы наконец осчастливить шефа своим вниманием. А то он, бедняжка, похудеет… – Лаура хихикнула и бросилась к телефону. – Меня и так уже все укоряют за бессердечие.

Лаура ловко набрала номер.

– Алло, офис Теда Конрада? Могу я поговорить с мистером Конрадом? Уже уехал? Нет, спасибо, я перезвоню.

Она разочарованно повесила трубку.

– Его уже нет на месте! – сердито объявила она. – Стоит только взять выходной, чтобы встретить сестру, как босс немедленно смывается. Где он, хотела бы я знать? И с кем?

Ярость Лауры забавляла Франческу.

– Ты слишком к нему жестока, дорогая. Он же имеет право немного отдохнуть, развлечься. Да просто поесть.

– Гениально! – взвизгнула Лаура. – Я же знаю номер телефона его любимого ресторана. Сейчас обеденное время, и он наверняка там! Ты прелесть, Франческа! – Она бросилась к сестре и чуть не задушила ее в объятиях.

– Алло, это «Римское лето»? Вы не подскажете, мистер Тед Конрад сейчас не у вас… – бодро затараторила в трубку Лаура.

Франческа не слышала, что она говорила. Название ресторана поразило ее до глубины души. Римское лето. Для нее оно уже закончилось, хотя на календаре только август. Каким недолгим оказалось ее призрачное счастье!

– Отлично! – Лаура закончила разговор и повернулась к Франческе.

Ее глаза радостно блестели.

– Этот обжора действительно в ресторане. Ты бы слышала, как он заволновался, когда понял, что это я звоню. Все проблемы решены. Завтра он ждет нас в «Римском лете», ровно в восемь. Не один, – интригующе добавила Лаура. – Так что готовься.

Франческа поморщилась.

– Я думаю, мне все-таки не стоит идти с тобой. Я могу только все испортить. Разве вам не захочется побыть вдвоем?

– Успеем, – лаконично заметила Лаура. – Повторяю: он берет с собой приятеля. Поняла? Специально для тебя. И учти, среди его знакомых встречаются даже миллионеры.

Франческа широко распахнула глаза.

– Да-да, – подтвердила Лаура. – Это тебе не парнишки вроде Алехандро или твоего туриста. Мы будем ужинать в обществе влиятельных людей.

Франческа улыбнулась. Лаура ни капли не изменилась. Все та же погоня за внешним блеском. Главное, чтобы бабочка не обожгла свои крылышки…

– У тебя есть достойное платье? – Лаура довольно грубо прервала философские размышления сестры.

– Конечно. Мое черное платье. И голубое я тоже привезла с собой. Подойдет? – с тревогой спросила Франческа, видя, что у Лауры вытянулось лицо.

– Ты сошла с ума. Конечно, нет! Ты будешь похожа на деревенщину. Что же делать, – задумалась рыжеволосая девушка. – Ты должна быть неотразимой.

– Может быть, мы купим что-нибудь, – неуверенно предложила Франческа, мысленно прикидывая, хватит ли у нее тогда денег на обратную дорогу.

– Купим? – изумилась Лаура. – На достойную вещь у нас обеих денег не будет. Но я что-нибудь придумаю…

Девушка подошла к стенному шкафу и решительно распахнула дверцы.

– Где-то тут было миленькое платьице, – приговаривала она, роясь в вещах. – Оно было мне сразу маловато, но я все равно купила его, так оно мне понравилось. И ведь ни разу не на дела. Растолстела в последнее время… – Лаура уже почти вся скрылась в шкафу.

– Есть! – раздался ее победоносный крик. – Вот оно.

Она вынырнула с куском блестящей желтой материи. Франческа невольно поморщилась. Подобные крикливые тона были вполне во вкусе Лауры.

– К моим рыжим волосам этот цвет не идет, а ты брюнетка, тебе будет хорошо, – объясняла Лаура, разворачивая скомканный наряд.

Когда она, наконец, показала свое приобретение Франческе, та даже ахнула от восторга. Переливающаяся в свете люстры ткань цвета осенней листвы, необыкновенная простота кроя… от платья невозможно было оторвать глаз.

– Примерь. – Лаура протянула сестре наряд, довольная ее реакцией.

Франческа натянула на себя струящийся шелк и посмотрела в большое зеркало, занимавшее половину стены в гостиной.

– Ты великолепна, – восхищенно прошептала Лаура.

Франческа и сама не могла глаз отвести от красавицы в зеркале. Платье бесстыдно подчеркивало все изгибы ее прелестной фигурки, делая ее невероятно соблазнительной. Низкое декольте подчеркивало красоту упругой груди, разрез сзади обнажал стройные ноги при каждом шаге.

– Я не смогу надеть такое! – Франческа лихорадочно начала снимать с себя золотое великолепие.

– И не думай, – строго возразила Лаура. – Ты должна быть самой красивой завтра. У тебя начинается новая жизнь. Пора свои печали оставить в прошлом!

– Макс, привет, это я. – Голос Теда был необыкновенно бодр.

Максимилиан вздохнул. Он сидел в своем кабинете на самом верхнем этаже гигантского здания «Толлард Фармасьютикалс». Они с Тедом расстались всего два часа назад, но, судя по голосу друга, что-то важное успело произойти.

– В чем дело? – ровно спросил Макс.

Он не любил, когда его беспокоили во время работы. А сейчас ему было необходимо просмотреть квартальные отчеты директоров компании. Раздражение его усиливалось еще оттого, что работать не хотелось – его мысли были заняты Франческой и предстоящим разговором с Эвелиной. А тут еще Тед.

– У меня для тебя потрясающее предложение, – триумфально сообщил Тед.

– Твои идеи меня уже пугают, – со смехом сказал Макс.

Раз работать не получается, почему бы не поболтать с другом немного?

– Что ты делаешь завтра вечером?

– Не знаю… – пробормотал Максимилиан.

Надо бы с Эвелиной встретиться, тянуть дальше смысла не было, но Максу ужасно не хотелось затевать этот разговор. Он предпочел бы, чтобы та просто испарилась в один прекрасный день…

– Тогда я жду тебя в восемь у ресторана «Римское лето». Помнишь, на пересечении Пятой авеню и…

Максимилиан уже не слышал Теда. Он помнил, где находится «Римское лето». Его поразило то, что название ресторана было настолько созвучно самому важному в его жизни событию – встрече с Франческой.

– Макс, ты меня слышишь? – Теда насторожила тишина в трубке. – Ты все понял?