Макс мог бы развеять ее сомнения на этот счет…

Они вошли в гостиную. Максимилиан поежился. Он впервые понял, почему ему всегда так неуютно в этом красивом доме. Слишком много внешнего лоска и слишком мало душевного тепла. В этой гостиной страшно сдвинуть с места стул, ведь тогда нарушится изысканная симметрия комнаты.

Макс немедленно вспомнил уютный домик Керзотти в Риме, где каждый чувствовал себя как дома.

– Итак, о чем нам надо поговорить? – немного обиженно спросила Эвелина.

Она совсем не понимала поведения Макса. Зачем он пришел, тащит ее куда-то… Что ему надо?

– Ты не хочешь надеть что-нибудь? – Брови Макса вопросительно изогнулись.

– Нет, мне так вполне удобно, – кокетливо улыбнулась Эвелина и села на ручку кресла, выставляя напоказ свои стройные ножки.

Максимилиан внутренне усмехнулся. Если бы эта светская девица только знала, что она не выдерживает никакого сравнения с изящной маленькой итальяночкой…

Он почувствовал, что при одной только мысли о божественном теле Франчески его мужское естество встрепенулось. Он немедленно одернул себя. Еще не хватало, чтобы Эвелина заметила это и приняла его реакцию на свой счет!

– Хорошо, – произнес Макс и прошелся по комнате. – Мне очень неудобно перед тобой, Эвелина, но я считаю, что нам следует расторгнуть нашу помолвку.

Даже в самом страшном сне Эвелине не могли присниться эти слова. Она сидела, разинув рот.

– Но п-почему? – спросила она, заикаясь.

Макс немного смутился. Он видел, что обычно бесстрастная Эвелина действительно взволнована.

– Мы не любим друг друга и совершим огромную ошибку, если поженимся.

Эвелина вскочила с места.

– У тебя есть другая? – взвизгнула она.

Ее догадки материализовались. Тень соперницы нависла над ней. Эвелину трясло от ярости.

– Моя личная жизнь не имеет к этому никакого отношения, – сухо ответил Макс. Ему не хотелось упоминать о Франческе.

– Неужели? – Эвелина была вне себя. – Тогда с какой стати ты решил отказаться от выгодного брака?

Максимилиана хлестнули ее слова. Ничего себе! Она разговаривает с ним, как будто он наемный танцор из отеля. Он выпрямился, и девушка съежилась под ледяным взглядом его стальных глаз. Она опомнилась – перед ней стоял Максимилиан Толлард Третий, а не один из многочисленных юношей, готовых исполнять капризы богатой наследницы.

– Прости, – прошептала Эвелина.

Выражение растерянности появилось на ее лице.

– Но ты должен объяснить мне, в чем дело. Я имею право знать.

Максимилиан смягчился. Ему стало жаль девушку.

– Послушай, Эвелина. – В его голосе зазвучали теплые нотки. – Мы не подходим друг другу. Ты правильно сказала – выгодный брак. Так нельзя строить семью. Только любовь способна по-настоящему связать людей…

Эвелина внимательно посмотрела на Макса. То, что он говорил, нисколько не напоминало прежнего Максимилиана Толларда Третьего. Перед ней стоял другой человек. Что же так изменило его? Острая ревность пронзила ее сердце.

– Значит, ты просто влюбился в какую-нибудь девицу, – подвела она итог.

Эвелину Дастин-Хэтченголд нельзя было назвать дурочкой.

– И произошло это, когда ты таинственно пропал… – Она не спрашивала, она утверждала.

Максимилиан молчал. Не отрицал и не подтверждал ее теорию.

– Хочешь сказать, что я не права? – завопила Эвелина, когда молчание стало невыносимым.

Максимилиан пожал плечами.

– Думай, что хочешь. Это твое личное дело. Если тебе будет легче, я готов предоставить тебе возможность найти официальную причину размолвки.

– Даже не надейся! – зло выкрикнула Эвелина. – Думаешь, я помогу тебе в разговоре с родителями? Нет уж, тебе придется самому выкручиваться, когда папочка призовет тебя к ответу!

Максимилиан усмехнулся.

– Я не об этом. Тебе, наверное, будет неприятно, если газетчики назовут тебя брошенной невестой.

Эвелина в ужасе ахнула. Она совсем упустила из вида эту мысль. Ее подружки с ума сойдут от радости, когда узнают, что Максимилиан Толлард Третий дал ей отставку. Она закрыла лицо руками и зарыдала.

Макс подошел ближе. Он никогда не знал, как вести себя с плачущими женщинами. На самом деле ему уже надоел этот спектакль. Ему было противно из-за того, что мнение окружающих для Эвелины важнее, чем собственное счастье.

– Поверь мне, любовь важнее того, что скажут другие люди, – попробовал он утешить девушку. – Не надо портить свою жизнь из-за того, что скажут посторонние. Я уверен, что мы придумаем достойный выход из создавшегося положения. Ты еще встретишь человека, которого полюбишь всем сердцем, и поймешь, что я был прав.

– Я уже встретила! – выкрикнула Эвелина, прервав Макса на полуслове. – Вот он, этот человек! – Она бессильно ударила его кулаком в грудь.

Максимилиан опешил.

– Опомнись, Эвелина, – сказал он.

– А ты и не ожидал, да? – Девушка была полна решимости высказаться до конца. – Ты все время был слишком занят, чтобы обратить внимание на меня и на мои чувства. Если ты хоть раз взял бы на себя труд присмотреться ко мне…

Ярость Эвелины постепенно угасала. Хорошее воспитание брало вверх над оскорбленной гордостью.

– Не надо вглядываться, чтобы полюбить, – тихо произнес Максимилиан. – Любовь приходит сама, внезапно сбивает с ног и меняет жизнь.

Его удивляла эта неизвестная Эвелина. Максимилиан едва удерживался, чтобы не заметить вслух, что ей очень идет румянец и яростный блеск в глазах.

«Если бы она не прятала свои чувства, она была бы гораздо привлекательнее», – подумал он. – «Правда, для меня это не имеет ни какого значения».

– Уходи, – процедила Эвелина.

Она уже ненавидела себя за то, что дала волю эмоциям, открыла Максимилиану свое сердце. Ей не следовало так вести себя.

– Я поговорю с твоим отцом, – твердо сказал Макс.

Эвелина покачала головой.

– Я справлюсь и без тебя, Максимилиан Толлард Третий, – вызывающе произнесла она.

Макс пожал плечами.

– Тогда до свидания. – Он направился к выходу.

У двери он обернулся:

– И все-таки постарайся простить и понять меня…

Эвелина молча кивнула. Слезы стояли у нее в глазах. Максимилиан ушел. Что же ей теперь делать? Она уселась на мягкий диван и попыталась сосредоточиться. Душа ее взывала к мести, но благоразумие оказалось сильнее. Даже если ей удастся настроить отца против Макса, это ничего не даст. Марк Дастин-Хэтченголд не вчера родился. Он не будет жертвовать деловыми интересами ради прихоти дочери. А сейчас компания ее отца переживала не самые лучшие времена, и поддержка Толлардов была ему как ни когда необходима.

Хорошенько поразмыслив, Эвелина пришла к выводу, что ей придется спрятать оскорбленное самолюбие подальше. Лучше подумать над тем, как выпутаться из этой некрасивой ситуации. Принц на белом коне ускакал вдаль, но ведь оставались и другие претенденты на ее руку и сердце. Конечно, не такие блестящие, как Максимилиан Толлард Третий, но сойдет. Эвелина задумалась. Кого же представить ее родителям в качестве нового жениха? Ведь она же ни за что не признается им в том, что ее бросили. Макс великодушно предложил ей сыграть роль изменницы, и Эвелина начала со вкусом готовиться к этой роли. Все же лучше оправдываться перед отцом за мнимую измену, чем плакать, уткнувшись в его плечо!

Максимилиан вышел на улицу. Садиться за руль ужасно не хотелось, и он решил прогуляться немного. Почему бы не вообразить, что вокруг не Нью-Йорк, а Рим, и скоро из автобуса выпорхнет Франческа…

Он усилием воли подавил нахлынувшие воспоминания. Сердечная боль становилась особенно острой, когда в его памяти всплывало улыбающееся лицо возлюбленной.

«Что бы я ни отдал за возможность быть рядом с ней», – печально думал Максимилиан, пиная ногами опавшую листву.

Неумолимо приближалась осень. Лето, его римское лето, подошло к концу. Неужели без возвратно?