«Нет, он, конечно, хорош, – удивилась про себя Лаура, – но не до такой степени, чтобы падать в обморок».

– Франческа, что с тобой? – прошептала Лаура, пихнув сестру под столом ногой, чтобы та пришла в себя.

– Познакомьтесь, это мой лучший друг Максимилиан Толлард Третий, – громко сказал Тед.

Он видел, что и Макс, и Франческа потрясены неожиданной встречей, и решил дать им время опомниться.

Максимилиан Толлард Третий. Каждое слово барабанной дробью отзывалось в голове Франчески. Миллиардер. Глава крупнейшей фармацевтической компании в Штатах. Красавец и плейбой. Он посмеялся над глупой маленькой итальяночкой. Ее возлюбленного, симпатичного парня Макса Стоуна никогда не существовало. Он выдумка, игра ее воображения. Человека, к которому она успела так привязаться за пять дней, нет ни в Америке, ни в Италии, ни в какой-либо другой точке земного шара…

– Пойдем отсюда, Лаура. – Франческа порывисто поднялась.

Ее не заботило, как ее поступок выглядит со стороны. Главное – уйти побыстрее, чтобы скрыться от унизительной усмешки Макса и холодного блеска его серых глаз.

– Нет, – резко произнес Макс и тут же пожалел об этом.

Глаза Франчески наполнились слезами.

– Нам надо поговорить, Франческа, – добавил он более мягко и взял девушку за руку.

Лаура ахнула. Она вдруг поняла, что Максимилиан Толлард и есть американский любовник ее сестры.

«Как интересно, – подумала она про себя. – Миллиардер – поклонник моей кузины… И еще какой», – добавила она про себя, заметив, какие взгляды Максимилиан кидал на побледневшую Франческу.

Тед был чрезвычайно взволнован. Он знал взрывной характер Макса и представлял, какая сцена может разыграться в ресторане, если девушка вздумает уйти.

«Как я мог согласиться на встречу вчетвером, не выяснив предварительно, кто на самом деле сестра Франчески», – думал он.

И что теперь из всего этого получится?

Франческа не думала ни о чем. Как только Максимилиан дотронулся до нее горячей рукой, предательская память услужливо воскресила их страстные ночи, жгучие поцелуи, нежные ласки, невысказанные обещания и признания. Тоска по нему была настолько сильна, что Франческа чуть не закричала в полный голос. Как же ты жесток, говорили ее глаза.

Максимилиана поразило ее намерение уйти. Он был настолько счастлив, увидев ее, что совсем забыл о том, как некрасиво он с ней обошелся. Макс был слишком поглощен созерцанием ее прекрасного личика, чтобы как следует подумать над чем-либо. Он чувствовал обиду. Ему надо было о многом рассказать ей, а она собиралась так безжалостно его покинуть!

– Нам не о чем с тобой разговаривать, Макс Стоун, – тихо, но твердо произнесла Франческа.

Лучше сразу дать ему понять, что на нее не подействуют никакие оправдания. Да и к чему они, когда и так все ясно? Зачем позволять ему опутывать себя паутиной лжи и коварства? Ведь ему безразлично, что с ней было и что будет. Не лучше ли все оставить как есть? Теперь она не будет больше питать надежд, а вернется домой и постарается забыть его. Вернее, того человека, которого никогда не существовало, Макса Стоуна.

– Франческа. – Максимилиан умоляюще смотрел на нее. – Выслушай меня, а потом решай.

Франческа горько усмехнулась. Лаура попыталась сказать что-то, но Тед сжал ее руку и приложил палец к губам.

– Они сами разберутся, – прошептал он, наклонившись к ее маленькому уху.

Лаура прыснула – губы Теда приятно щекотали ее.

Франческа и Максимилиан не замечали ни чего вокруг. Они смотрели только друг на друга.

– О чем ты хочешь поговорить со мной? – прошептала девушка.

Она изнемогала под наплывом противоречивых чувств. Разум твердил ей, что пора развернуться и со всех ног бежать из этого ресторана, вернуться домой, чтобы постараться обрести душевное спокойствие. А сердце умоляло подождать немного, послушать, побыть хоть чуть-чуть рядом с этим человеком. А вдруг его слова принесут облегчение, развеют ее тревоги?

– Пойдем на террасу, – проговорил Максимилиан, видя колебания девушки.

Они и так слишком долго привлекали к себе всеобщее внимание.

Он взял ее за руку и повел к крытой террасе, заставленной экзотическими цветами. Франческа безвольно следовала за ним, проклиная себя за то, что не может сопротивляться.

Они вошли в царство живых цветов. Их аромат на мгновение одурманил Франческу.

– Как здесь красиво, – невольно прошептала она, не в силах скрыть свое восхищение.

Красота природы вносила дополнительную сумятицу в ее чувства. В такой романтической обстановке хотелось смеяться и любить, а не плакать и жаловаться. Франческу охватило отчаяние. Как она могла так слепо довериться этому человеку? Она сама виновата. Ничего о нем не зная, она отдала ему свое сердце и должна нести наказание за наивность и доверчивость.

– Я должен попросить у тебя прощения, Франческа, – решительно начал Максимилиан.

Ему хотелось сжать ее в объятиях и поцелуями стереть с ее лица выражение отчаяния, но он понимал, что может лишь оттолкнуть ее от себя. Кто знает, что пережила она за это время…

– За что? – Франческа вопросительно подняла брови.

Она уже успела прийти в себя и собрать остатки разума. Второй раз она не позволит ему одурачить себя. Общение с Максимилианом приносило слишком много боли. Она должна взять себя в руки и показать ему, что ни капли не страдает.

– Я знаю, я должен был оставить тебе записку, когда так неожиданно уехал из Рима… – Макс отвернулся.

Он не мог спокойно смотреть на нее. Интересно, сознает ли она, насколько красива в этом изысканном платье? Низкий вырез не скрывал красоту ее груди, и внутри у Максимилиана заныло от мучительного желания снова ощутить губами мягкость ее кожи. Она находилась слишком близко от него, чтобы он мог логически мыслить.

– Ты ничего не должен. – Голос Франчески прозвучал безжизненно. – Легкое увлечение не заслуживает внимания.

– Ты – не легкое увлечение, – прервал ее Максимилиан.

Неужели то, что они пережили вместе, ничего для нее не значит? Почему она не верит ему?

– Мне неожиданно позвонили и сказали, что у меня тяжело заболела мама…

– Сожалею. – Снова бесстрастный комментарий.

– Я немедленно вылетел домой, – продолжил он, не обращая внимания на ее реплику. – И я успел. Несколько дней она лежала при смерти, но потом пошла на поправку. – Макс сжал руки в кулаки. – Я так закрутился, что даже не мог позвонить тебе и все рассказать… К тому же работа…

– Конечно, – иронично заметила Франческа. – Я должна была догадаться, что «Толлард Фармасьютикалс» поглощает все время Макса Стоуна.

Горячая волна сожаления охватила Максимилиана. Почему он не признался ей тогда, что он совсем не Макс Стоун? Сейчас все было бы намного проще…

– Разве дело в имени, Франческа? – тихо спросил он. – Да, меня на самом деле зовут Максимилиан Толлард Третий. Я очень богат, почти единолично владею одной из самых крупных фармацевтических компаний мира. Но ведь это ничего не меняет для меня. Я не хотел обманывать тебя, Франческа. Просто когда я был рядом с тобой, я забывал обо всем на свете. Какая разница, как меня зовут, главное, что я безумно люблю тебя и хочу быть с тобой…

– Ты мог бы позвонить мне. – У Франчески вырвалось сдавленное рыдание.

Она не хотела показывать ему, насколько ее задело его молчание, но не смогла совладать с собой.

– Ты дважды обманул меня. В первый раз, когда скрыл свое настоящее имя, а второй раз, когда оставил совсем одну.

Ее огромные глаза наполнились слезами. Максимилиан был готов растерзать себя за то, что принес ей столько горя. Он ворвался в тихую жизнь этого прелестного создания, использовал ее и покинул, ни разу не подумав о том, что чувствует она. Он рассчитывал на то, что она поймет причины его отъезда и будет терпеливо ждать, когда всемогущий магнат выкроит для нее время в своем расписании. Он упустил из вида то, что она не подозревала ни о его положении, ни о его загруженности.