Постепенно диаспора охватила Киренаику, Грецию и Малую Азию. Самая большая еврейская колония, насчитывавшая около ста тысяч человек, находилась в Александрии. Другим крупным эмигрантским центром был Рим.

О ГЕРОИЧЕСКОЙ ИУДИФИ. В иудейском городе Ветилуе жила очень богатая вдова по имени Иудифь. Ей принадлежали тучные пашни, стада, у нее было множество слуг. Славилась Иудифь и своей ослепительной красотой. Но после смерти мужа жизнь, сулившая ей столько благ, утратила для нее всякую прелесть. В глубоком трауре — на протяжении трех с половиной лет — она предавалась молитве и умерщвлению плоти. Богобоязненностью и образцовым поведением Иудифь снискала всеобщее уважение, и жители Иудеи стали считать ее пророчицей.

Но вот в Ханаан вторглась огромная армия царя Навуходоносора под командованием Олоферна. Жители Ветилуи поначалу оказали энергичное сопротивление захватчикам. Однако после двадцатидневной осады в городе не стало воды и толпы людей, собравшиеся перед дворцом начальника города Озии, плача и стеная, умоляли его сдаться Олоферну. Сердце Озии разрывалось при виде столь тяжких страданий, однако он настойчиво просил горожан продержаться еще пять дней, веря, что Яхве окажет осажденным помощь.^{41}

Иудифь сняла траурные одежды, умылась, намастила тело благовонной миррой и завила волосы. Потом она надела праздничное платье и украсила себя самыми красивыми драгоценностями, какие только нашлись в ее шкатулке. Нарядная, блистательная, она направилась в неприятельский лагерь в обществе одной служанки, которая несла бурдюк с вином, сосуд с оливковым маслом и мешок с мукою, сушеными плодами и чистыми хлебами.

На рассвете, когда Иудифь спускалась с холма, на котором раскинулся город Ветилуя, ее остановили передовые неприятельские посты «и взяли ее и спросили: чья ты, откуда идешь и куда отправляешься? Она сказала: я — дочь евреев и бегу от них, потому что они будут преданы вам на истребление». Стражи отвели ее в шатер командующего. Олоферн лежал на постели за сеткой, защищавшей его от комаров. Одет он был в пурпур и так и сверкал золотыми украшениями, изумрудами и прочими драгоценными каменьями.

Иудифь опустилась на колени и отдала земной поклон, а он, пораженный красотой незнакомки, молча любовался ею. Когда же он наконец пришел в себя, то ласково спросил, что привело ее к нему. Объяснив, почему она ушла от своих,^{42} Иудифь сказала:

«Я раба твоя. Узнавши обо всем этом, бежала от них, и бог послал меня сделать вместе с тобою такие дела, которым изумится вся земля, где только услышат о них».

Олоферну пришлись по душе ее слова, и он приказал слугам помочь ей подняться с земли. Когда Иудифь распрямилась и встала, полная неописуемой прелести, присутствовавшие в шатре вельможи воскликнули в величайшем восторге: «Кто пренебрежет таким народом, который имеет таких жен у себя!»

Тогда Иудифь притворилась, будто на нее нашло вдохновение, и пророческим голосом предсказала захватчикам полную победу над Иудеей. Олоферн чрезвычайно обрадовался и сказал:

«Если ты сделаешь, как сказала, то твой бог будет моим богом».

Затем он приказал отвести Иудифи удобный шатер и три дня кряду приглашал ее на пышные пиршества. Но Иудифь не захотела есть нечистую пищу и ела только то, что принесла ее служанка из Ветилуи. Олоферн становился все более настойчив в своих ухаживаниях. Иудифь смекнула, что на четвертый день он попросит ее после ужина остаться с ним в шатре. Перед сном она удалила свою служанку и всю ночь с плачем молилась Яхве, прося укрепить ее в принятом решении.

На следующий день Олоферн дал пир еще более роскошный, чем накануне. В радостном ожидании будущих наслаждений он выпил слишком много вина, растянулся на своем ложе и заснул крепким сном. Тогда Иудифь двумя ударами отсекла Олоферну голову его же собственным мечом, завернула ее в сетку от комаров и спрятала в дорожную сумку. Затем она поспешила в Ветилую и показала своим согражданам голову ненавистного захватчика. Город ликовал. Все благодарили Яхве за победу и славили героиню, которая отсекла голову врагу.

Под утро, узнав, что Олоферн мертв, ассирийцы впали в такую панику, что пустились наутек, бросив лагерь с его несметными сокровищами и награбленной в Иудее добычей. Защитники города яростно преследовали их и устроили им такую резню, что лишь немногим удалось выйти из нее живыми. Победителям досталась огромная добыча: многочисленные стада овец, ослов и верблюдов, большое количество золота, серебра, оружия и одежды. Все, что принадлежало лично Олоферну, — золото, серебро, драгоценные камни и богатые одежды — отдали Иудифи в награду за ее героизм.

Жители города в течение трех месяцев праздновали победу — танцевали, пели, молились, играли на арфах. Сам первосвященник Иоаким прибыл из Иерусалима, чтобы воздать честь героине и принять участие в общей радости.

Иудифь жила сто пять лет, окруженная уважением и любовью народа, а день ее великой победы был причислен к списку еврейских праздников, которые отмечают каждый год.

ЕСФИРЬ — ЦАРИЦА ПЕРСИДСКАЯ. Персидский царь Артаксеркс на третьем году своего царствования устроил великий пир и созвал на него всех князей и вельмож Персии и Мидии, а также правителей подчиненных ему стран от Индии до Эфиопии. Пир длился сто восемьдесят дней без перерыва, а под конец царь пригласил на семидневный пир всех жителей города Сузы, независимо от богатства и общественного положения.

Столы были расставлены во дворе и в саду царского дома. Над ними для защиты от солнца повесили белые, зеленые и фиолетовые ткани, прикрепленные к мраморным столбам. Гости возлежали на золотых и серебряных ложах, установленных возле столов на плитах из изумрудного и белого мрамора. Кушанья и вино слуги подавали на блюдах и в кубках из литого золота. Одновременно на женской половине дворца царица Астинь принимала жен князей, вельмож и придворных.

На седьмой день пира Артаксеркс пожелал показать гостям царицу, ибо она была невыразимо прекрасна, и потребовал, чтобы Астинь в царском венце явилась пред его очи. Но она заупрямилась и не захотела слушаться приказа. Возмущенный ее непослушанием, Артаксеркс тут же созвал совет из семи князей персидских и мидийских, чтобы принять решение: как поступить со своенравной женщиной. Почтенные мужи были очень встревожены дерзостью царицы, они опасались, что ее пример окажется заразительным и покой в их собственном доме тоже будет нарушен. Посему один из них сказал так: «Поступок царицы дойдет до всех жен, и они будут пренебрегать мужьями своими и говорить: „царь Артаксеркс велел привести царицу Астинь пред лице свое, а она не пошла“. Теперь княгини персидские и мидийские, которые услышат о поступке царицы, будут то же говорить всем князьям царя; и пренебрежения и огорчения будет довольно». Царь решил навсегда прогнать свою супругу. Одновременно он разослал во все концы страны послания, в которых всем царским подданным на их языках внушалось, что женщины обязаны слушаться своих мужей. Таким путем была подавлена в самом зародыше угроза женского бунта.

Вскоре царь приказал отобрать во всем его государстве самых красивых девушек и доставить их во дворец. Под надзором доверенного евнуха отобранные девицы в течение двенадцати месяцев натирались миррой и другими благовониями и подкрашивали лицо, а потом в свой срок всходили на царское ложе. Через четыре года пришла очередь красавицы по имени Есфирь. Она была иудейка, но никто об этом не знал, потому что она этого не открыла. Родителей она потеряла еще в детстве, и ее воспитывал сын ее дяди, Мардохей, иудей, в числе многих переселенный из Иерусалима. Есфирь так приглянулась Артаксерксу, что он полюбил ее больше всех своих жен и надел царский венец на ее голову.