- Ну! Вот! - улыбнулся Левушкин, когда все расселись в креслах. - Хоть сейчас в дорогу.

Словно в ответ на эти слова ступеньки сложились гармошкой и втянулись внутрь. Створки дверцы захлопнулись. Машина бесшумно поднялась в воздух и быстро стала набирать скорость и высоту.

- Вроде летим, - проворчал Виталий. - Интересно, куда нас доставят? На встречу с руководством этой цивилизации? Или...

- Или в зоопарк в качестве очередных экспонатов! - вставил Геннадий, но никто не улыбнулся.

- Видно будет, - безмятежно ответил Левушкин. - Чем гадать, лучше внимательнее смотрите по сторонам. Запоминайте направление на звездолет, кто знает - вдруг пригодится.

Штурман в ответ молчаливо кивнул.

Все прильнули к прозрачным стеклам. Путешествие все больше начинало походить на экскурсию.

Они пролетали над степью и лесами, через горы и мимо высоких башен и строений непонятного назначения. Внизу мелькали зеркальные паутинки рек и голубые лепешки озер. Над большими городами со множеством храмов, дворцов и садов машина снижалась, замедляла скорость и делала один, два круга, как бы давая пассажирам возможность полюбоваться искусством неизвестных архитекторов, а затем продолжала полет дальше.

Часа через три такое порхание над планетой всем несколько наскучило.

- А по-моему, давно уже пора перекусить, - выразил общее мнение Виталий, растерянно заглядывая в свою сумку. - Надо же, впопыхах забыл провизию прихватить. Такие пирожные были на завтрак, сдоба! Вечно мне не везет...

- За фигурой следить надо, - ворчливо сказал Василий. - Правда, мне это кругосветное путешествие тоже начинает надоедать. Зачем нам показывают все эти пейзажи?

- Видимо, какой-то рекламный трюк, - вступил в разговор молчавший до того Роман. - Попытка очаровать своей планетой. Забавный способ завязывать знакомство. Они могут рассуждать так: если вам нравится наш мир, значит, у нас много общего с вами. Следовательно, возможно взаимопонимание.

В это мгновение машина вдруг резко стала опускаться.

- Взаимопонимание, кажется, начинает возникать, - сказал Геннадий. Думаю, скоро у нас будет пища и все необходимое. Смотрите, в какой великолепный большой и древний город мы опускаемся.

- Наверное, это их столица, - заметил Роман. - Какие плавные формы, а краски какие! Экзотика! Штурман, вы, кажется, изучали архитектурные стили Земли? Объясните нам, к каким земным эпохам близки по форме здешние сооружения.

- Здесь смешение эпох и стилей, - невозмутимо ответил Геннадий, - но архитектура, в основном, ближе к нашей восточной культуре. Храмы напоминают культовые сооружения Древней Индии. Впрочем, как видите, хватает н многоэтажных сооружений более поздних времен.

- Странно только, что улицы пусты. Словно вымерло все вокруг, - сказал Левушкин. - Город интересный, но очень необжито выглядит. Существ живых нигде не видно.

- Верно, капитан, - согласился Роман. - Я все пытался понять, что мне эта планета и все ее города напоминают, а сейчас вдруг сообразил.

- И что же? - спросил Виталий.

- Дом... - ответил Роман. - Новый дом перед новосельем. Все прибрано, отделано, приведено в идеальный порядок, стены, потолок, полы сверкают свежими красками, а жильцы еще не въехали. Дом пуст!

- В этом еще надо убедиться! - возразил Василий. - Пустота бывает обманчива, вы все это отлично знаете. У этого мира должны быть хозяева. Кто они - это другой вопрос.

Глава 4

Машина опустилась на одну из площадей города. Астронавты вышли из нее и очутились перед входом в белое каменное здание с высоким голубым куполом и множеством узких овальных окон с разноцветными стеклами. Окна светились, и все здание напоминало сверкающую елочную игрушку и выглядело весьма заманчиво, даже зазывно.

Слышалась тихая печальная музыка, в которой узнавался то шелест листвы, то свист ветра в скалах, то плеск морских волн о прибрежные камни. За дымчатыми занавесками окон первого этажа кружились тени танцующих пар. Двери парадного входа были широко распахнуты, и до чутких носов проголодавшихся астронавтов доносились запахи кухни.

- Не знаю, как другие, капитан, - сказал Виталий, - а я не могу спокойно вдыхать подобные ароматы! Ведь это, определенно, бал в нашу честь. Слышите, как шелестят платья дам, как звенят бокалы и стучат каблучки по паркету? А музыка! Пусть мне попробует кто-нибудь еще сказать, что искусство чужой планеты не может быть понятно людям!

- Виталий прав, - поддержал кибернетика Геннадий. - Надо бы заглянуть в это заведение, - штурман щелкнул пальцами и выразительно втянул воздух носом. - Пахнет заманчиво. Я бы не отказался проглотить чего-нибудь этакого.

- Уговорили, - сказал Левушкин. - Самому интересно, как там, внутри. Правда... - добавил он, с беспокойством осматривая пустынную площадь и столь же пустынные улицы, - наш визит сюда не очень похож на торжественную встречу двух великих цивилизаций. Впрочем, кто их поймет, этих инопланетян.

Капитан оказался прав в своих сомнениях. Они попали в кафе. В огромном зале полукругом стояли празднично убранные, заставленные пищей столы.

В первую минуту астронавты решили, что встретили людей.

Вокруг столов суетились официанты и повара в розовых передниках и белоснежных шапочках.

Играл оркестр, а в центре зала кружилось восемь пар...

Когда же земляне немного освоились и более внимательно изучили обстановку, им стало не по себе...

И повара, и официанты, и танцоры, и музыканты, увы, были всего лишь человекоподобными куклами, роботами с бездушными пластиковыми лицами и заученными автоматическими движениями.

Виталий, вошедший в зал первым, даже охнул от изумления:

- Вот это встреча цивилизаций! Выходит, людей-то здесь нет!

- Да, - согласился Роман, - не очень вежливо со стороны хозяев планеты прятаться от нас, но, видимо, у них так принято встречать гостей.

- Пообедаем без них, - сказал Виталий, - не умирать же с голоду из-за местных традиций.

К астронавтам уже устремился один из роботов-официантов. Минуты три он жадно ловил каждое сказанное людьми слово, затем повернул у себя за правым ухом какой-то винт и вдруг заговорил на вполне сносном русском языке.