Ладай прижался плечом к стене дома, закрыл глаза и, похоже, окончательно заснул. Или очень талантливо притворился спящим. Вельда на него посмотрела. Потом еще раз посмотрела. Потом перевела взгляд на Хията, удивленно рассматривавшего листочек, выдранный из конспекта по начальным водным техникам. После этого уделила толику внимания Тияну, нахально доедавшему бутерброд и запивавшего его чем-то горячим из термоса. И, похоже, окончательно разочаровалась в выделенной команде.

— Вы! — тоненьким голоском заорала Вельда.

Тиян закашлялся, а Ладай всхрапнул. Лииран остановил на рыжем недоразумении взгляд, полный безграничного терпения и покорности судьбе, и даже попытался улыбнуться, вроде ободряюще. Марика, стоявшая рядом с Лиираном, печально вздохнула, а Калар сделал вид, что его здесь нет, тем более, за высоким Хиятом видно его не было.

— Кого-то не хватает, — сказал тетрадному листку Хият.

Где-то недалеко залаяла собака, тональность голоса была очень похожа на то, как кричала Вельда. Тиян опять закашлялся.

— Вы! — повторила Вельда.

Собака ее вдохновенно поддержала.

— Да я! — топнула ногой девчонка.

Из затемненного переулка напротив гостиного дома вышли задумчивая Дорана и Дин, бледный, несчастный, похожий на свежевыкопаного покойника.

— Точно, — сказал Хият. — Их не хватало.

После этого высокоинтеллектуального заявления на него уставились все, даже якобы спавший Ладай.

— Если сложить все вместе, — продолжил Хият, тряхнув листом. — То получается цельная и уравновешенная система.

— Ты о чем? — обеспокоено спросил Калар.

— Я время от времени думал, почему нас запихнули в одну группу, — сказал Хият и улыбнулся, странновато улыбнулся. — Теперь понял. Мы ходячее защитное плетение, только Ладай выпадает, но его можно ставить в центре в качестве атакующего. Интересно, почему нас этому не учат?

— Какое еще защитное плетение?! — вызверилась на него Вельда, видимо расстроившись, что ее игнорируют.

— Ритуальное. Если кто-то нападет на город, то теоретически мы может сотворить звезду Белоголового Солена, просто соединив наши таланты. Две воды по краям, держат контур и соединяют дух, который должен стать общим для команды. Огонь держит силу и ускоряет реакцию, универсал и структурщик все выравнивают и сглаживают стыки, и силы переплавляют одну в другую. Земля держит и не дает сбить с ног, а ветер наоборот, помогает двигаться, когда надо. Типичнейшая команда-щит. Ладай лишний, так что ему, скорее всего, дадут усиливающий амулет и назначат одним из атакующих. Хотя атакующим не обязательно быть в команде.

На Хията все смотрели круглыми глазами и молчали. Даже Вельда не нашлась что сказать. Одна собака продолжала лаять и повизгивать.

— Хият, откуда ты этот щит выкопал? — осторожно спросил Лииран, сообразив, что он единственный в команде чистый воздушник.

Водник посмотрел на него, как на заговоривший чайник, опять странновато улыбнулся и ответил:

— Я, когда думал, как защитить Ладая от его учителя, много читал о защите. А этот щит часто применяли на поле боя. Не помню когда, но очень часто до того, как появились города с хранящими. Позже уже пореже, все-таки настраивать команду сложно, а потом еще девушки беременеют, или кого-то убивают, и команда распадается. Заменить кого-то в настроенной команде уже невозможно. Щит будет недостаточно прочным, да и для тех, кто его создает, слишком опасно. Стихии учатся реагировать друг на друга и перестраиваться не хотят. А у всех людей даже одинаковые стихии различаются. Вон у меня и Калара даже способности разные.

— Подожди, — мрачно произнес Лииран. — Ты хочешь сказать, что кто-то из помощников Атаны, или советников, или… не важно кто, откопал этот щит в той же древней книге, что и ты, и решил собирать команды для этих щитов?!

— Очень похоже, — беззаботно произнес Хият.

— А они не опасны для команды, эти щиты? — спросил Тиян.

— Не особо. Правда, чем-то другим маги щита смогут заниматься с большим трудом, но…

— Да как они посмели?! — взвился Дин, на удивление быстро сообразивший, что кто-то покусился на его несуществующие таланты.

— Мне кажется, кто бы это ни придумал, это от отчаяния, — рассудительно сказала Марика. — Нас ведь даже не учили ничему подобному. А собрали команды на случай прорыва защиты города.

— Мне все равно! — рявкнул Дин, дернул головой и начал стремительно зеленеть.

— Вы меня игнорируете, — тоненько и недовольно сказала Вельда.

Дин сглотнул и опрометью бросился к ближайшим стриженым кустам, перегнувшись через которые, расстался с содержимым желудка.

Вельда одарила его убийственным взглядом.

— Вххы! — зашипела рассерженной кошкой. — Да как вы смеете?! Какой еще щит?! Я стану хранящей, и никакой щит никому не понадобится! Вы должны делать то, что я скажу!

Собака подтвердила, что разозлило девчонку еще больше.

— Вы! — повторилась она. — Пошли!

Из гостиного дома выбежал запыхавшийся телохранитель. Диковато посмотрел на подопечную, потом на группу Лиирана Вуе, уделив больше всего внимания Дину, отлично сочетавшемуся цветом лица с полюбившимися кустами. Облегченно выдохнул. Наверное, думал, что взбалмошную Вельду здесь как минимум режут, иначе зачем так кричать?

— Интересно, она нас посылает или зовет? — философски спросил у стены дома Калар, за что и получил убийственный взгляд.

— Зову! — рявкнула Вельда и решительно куда-то пошла, громко топая.

Группа и телохранитель переглянулись, и пошли следом. Мало ли что ей в голову пришло? Может, она решила, что настала пора предъявить претензии не кому-нибудь, а всему совету, с Даринэ Атаной во главе.

К удивлению Лиирана, привело их рыжее недоразумение именно к дому совета. И ворвалось туда нагло и самоуверенно. На удивление, ее даже остановить никто не попытался. Зато остановили сопровождение, в том числе и телохранителя.

Пока стражи дома выясняли кто они такие, и что им надо, Ладай успел окончательно проснуться, а Лииран переварить сведения о щите. Вельда так и не вернулась, хотя на ее поимку отправили трех человек. Группе пришлось стоять у самого выхода и ждать неизвестно чего. Потом появился бледный юноша и позвал их за собой. Лииран заподозрил, что для того, чтобы кто-то, обличенный властью, высказал им все, что думает о них и о Вельде. С другой стороны, у этого кого-то можно будет спросить о щите и посмотреть на выражение его лица. Хоть какое-то утешение.

К удивлению, привели их не куда-нибудь, а к кабинету добрейшей и мудрейшей, за дверью которого громко бушевал скандал в исполнении одной кандидатки в хранящие. Когда Лииран немного послушал и разобрался чего она хочет, ему пришлось бороться с желанием побиться головой об стену. Эта ненормальная требовала испытание. Срочно. Причем сложное. Видите ли, при сложном испытании больше шансов, что отзовется город. И все бы ничего, но парень подозревал, что на этот раз постоять в сторонке не получится. Если Даринэ Атана не может поставить на место рыжую девчонку, то ничто и никто не помешает ей отыграться на тех, кто не смог это недоразумение вовремя удержать. Ага, стражам дома достанется. Помощникам наверняка. И группе Лиирана Вуе обязательно и в первую очередь.

— Надо было ее к дереву привязать, — сказал сообразительный Калар. — Цепью. А лучше приковать.

— Поздно, — вздохнула Марика.

— Надо было едой запастись, — произнес Тиян.

И оказался прав. Потому что разозленная Даринэ Атана решила отослать малолетнюю скандалистку как можно дальше, и занять как можно на дольше.

Испытание совет в целом и Даринэ Атана в частности решили провести на пляже рядом с портом. Как раз в том месте, где кандидаты в хранящие и их сопровождение уже не будут мешать занятым людям, но с которого открывается отличный вид на до сих пор изучаемую следопытами и амулетчиками городскую стену.

Что самое обидное, посоветоваться с советом добрейшая и мудрейшая сумела с утра и не выходя из своего кабинета. Кому пришла в голову великолепная идея о том, как хотя бы на время занять кандидатов в хранящие, осталось неизвестным, но эту идею поддержали единогласно. А это было очень редкое явление.