Зикер хлопнул в ладоши и в мрачном очаге вспыхнуло багровое пламя.

– Своей рукой убивал или приказал кому? – спросил Зикер.

– Своей, – выдохнул Шедд Тайронн. – Сам.

– Сам! – фыркнул Зикер. – Сам ты и курицы не зарезал, разве что муху когда задавил… или комара пришиб… Пытки были?

– Были, – ответил бывший ронский король.

Равнодушно так ответил. Словно это не ему сейчас претерпевать те же самые пытки. Словно это не ему сейчас умирать. Прав был Зикер – трудно умирать лишь первую тысячу раз. Потом привыкаешь. И смерть становится твоей жизнью. Твоим домом. Потому что так правильно, ты знаешь это. Потому что за все нужно платить. Даже если нет твоей вины. Даже если ты и вовсе ни при чем.

Впрочем, в самом ли деле ее нет? Так ли уж ты ни при чем?

Только бездумному баловню судьбы могли подсунуть такую вот Джели… Только безвольный, слабохарактерный человек мог совсем не замечать, что вокруг него творится. Только того, кому на все на свете плевать, можно сломать с такой ошеломительной легкостью. Сломать, подчинить, приспособить под то, что требовалось… Вот и доплевался, принц Шедд Тайронн. Сам не заметил, как с тобой случилось то, что случилось. Даже простолюдин не смеет быть до такой степени равнодушен ко всему, кроме собственной персоны, а уж принц… Вот и умирай теперь, раз жить поленился.

– Пытки, значит, были… – раздумчиво протянул Зикер. – Как обычно, да?

– Да… – ответил Шедд Тайронн. – И еще пальцы… на ногах…

– На ногах, – медленно кивнул Зикер. – Клещи, иглы, раскаленное железо?

– Железо, – ответил Шедд Тайронн. – Скажи, Зикер, а почему когда ты возвращаешь меня туда, превращая меня в мою жертву, почему на месте себя, на месте палача, я все чаще вижу ее, Джели?

– А ты и правда ее видишь? – улыбнулся Зикер. – Это хорошо.

Но не стал объяснять почему. Просто не стал – и все. Шедд Тайронн не стал спрашивать дважды. У него и на первый-то раз никаких прав не было.

– Имя убиенного и время, когда все произошло, – потребовал Зикер.

Шедд Тайронн ответил и Зикер бросил в пламя щепоть бесцветного порошка. Огонь дрогнул, затрепетал и выплюнул наружу клубы горького тяжелого дыма.

Шедд Тайронн вдохнул дым и начал падать. Падать… падать… падать… все глубже и глубже внутрь себя самого… в даль… в прошлое… Начиналась очередная смерть.

– Ну, и как он там? – спросил как-то Эруэлл у вышедшего прогуляться Зикера.

– Обыкновенно, – пожал плечами тот. – Умирает потихоньку.

– Умирает? – переспросил Эруэлл.

– Ну да, – кивнул Зикер. – Он молодец. Третью тысячу с ним закончили…

– Третью тысячу чего? – спросил Верховный Король.

– Третью тысячу смертей, – ответил Зикер. – Всего ничего осталось.

– А… что с ним будет потом? – осторожно спросил Эруэлл. – Он умрет насовсем? Или… или выживет, но…

– Хочешь спросить, не свихнется ли он? – усмехнулся Зикер. – Не свихнется. Я ж не деревенский колдун какой, чтоб у меня пациенты с ума сходили. А вот что с ним будет… об этом говорить рано. Скажу лишь, что Судьба дважды такие подарки не делает. И раз он больше ни себе, ни людям не нужен, я решил повернуть его судьбу по-своему. Так, как я вижу.

– И что ты хочешь из него сделать? – спросил Эруэлл.

– Не что, а кого, – сурово поправил его Зикер.

– Из него постоянно что-нибудь делали, – вздохнул Эруэлл. – Все кому не лень.

– Не делали, а просто крутили как куклу, переодевая то в одно, то в другое платье, – возразил Зикер. – Сам, между прочим, этим занимался, твое величество, когда войска ронские с его помощью к ногтю брал. А я с ним и вовсе ничего не делаю, я просто веду его из боли в боль, из смерти в смерть… они выжигают в нем все дурное, наносное… а то, что остается… впрочем, об этом говорить рано. Одно лишь скажу – великий мастер будет.

– Маг? – спросил Эруэлл.

– Нет, – ответил Зикер. – Не маг. Хотя…

И перевел разговор на другую тему.

Вновь Шедд Тайронн ощущал себя висящим в ржавых цепях, грубых цепях, совсем не таких, как у Зикера. Вновь видел себя самого, приближающегося с раскаленными клещами… Вновь видел, как этот приближающийся «я сам», начинает двоится. Как из под черт того, прежнего Шедда Тайронна проступают пленительные и милые черты несравненной Джели. Это была она… она… в этом не могло быть никаких сомнений. И в то же время она была ужасно, непоправимо другой. И такую ее нельзя было любить. Шедд Тайронн не мог бы сказать, в чем состояла разница, но эту шедшую пытать, мучить, истязать и убивать, эту Джели он любить не мог. Новый образ все сильней и сильней накладывался на прежний. Размывая и стирая его. Джели поднесла раскаленные клещи к его телу и он закричал…

Закричал и рванул цепи. Рванул изо всех сил, всем своим существом и ржавые звенья не выдержали. Измученный, умирающий человек бросился на мерзкую тварь, замахнулся обрывками цепей на все то же, когда-то любимое лицо, несчастный, обессиленный, обожженный человек вцепился в командира голорского осназа, и кровавые клочья полетели в стороны…

– Я убил ее! Она умерла! – задыхаясь от раздирающих его чувств, выпалил он, оживая и открывая глаза. – Умерла! Умерла…

– А ты выжил, – кивнул Зикер. – На сей раз ты не захотел умирать. И это очень хорошо, потому что у меня к тебе есть просьба.

– Просьба? – удивился Шедд Тайронн. Ведь Зикер никогда ни о чем его не просил.

– Просьба, – кивнул Зикер, и цепи сами собой упали с Шедда Тайронна. – Тут неподалеку… портал я тебе открою… в городке эпидемия. Если им не помочь – они умрут.

– Я? – неверящим тоном спросил Шедд Тайронн. – Но чем я могу помочь? Я же не лекарь…

– Тот, кто столько раз умирал – многое знает о смерти, – начиная чертить портал, ответил Зикер. – Тот, кто столько знает о ней – может не пустить ее к живым. Если, конечно, захочет. Очень захочет. Захочет помочь.

Портал поглотил Шедда Тайронна, а Зикер медленно с наслаждением вздохнул.

– Умаялся я с ним, – сам себе сказал он. – Ну, теперь-то все пойдет на лад…