Белочка открыла глаза, снова увидела продуваемую всеми ветрами нишу, и у нее даже лапы зачесались от бессильного гнева. Проклятые Двуногие загнали ее племя в эту жалкую нору! Нет, она просто обязана увести своих товарищей в безопасное место, где у них будет вдоволь укрытий и дичи!

— Хоть какое-то да укрытие от холода, — тихо добавила Песчаная Буря, но ее стоящая дыбом шерсть говорила о том, что бедная кошка промерзла до самых костей.

Огнезвезд сел возле дальней стены пещеры. Лунный свет, просачиваясь сквозь отверстие входа, окрасил его шерсть в темное серебро. Песчаная Буря и Крутобок устроились по бокам от него. Глашатай Грозового племени сидел, сгорбившись от горя, и добрая Пепелица, опустившись рядом, то и дело с жалостью посматривала на него.

Огнезвезд обвил хвостом лапы и поднял голову.

— Ну вот что, — громко начал он. — Наше племя и так перепугано и удручено несчастьями, не хватало нам только глупых сказок о посланиях Звездного племени! Расскажите мне все с самого начала, и тогда я решу, что делать дальше.

Страх стеснил грудь Белочки, когда она увидела обращенные на себя взгляды соплеменников. Ежевика ласково пощекотал ее хвостом по боку, а потом смело посмотрел на предводителя.

— Звездное племя явилось ко мне во сне, и велело отправиться к Месту-Где-Тонет-Солнце, — начал он. — Я… сначала я просто не мог в это поверить, но выяснилось, что звездные предки послали такие же точно сны еще трем котам из других племен. Так нас оказалось четверо — я, Грачик из племени Ветра, Ласточка из Речного племени и Рыжинка из племени Теней.

Огнезвезд задумчиво склонил голову набок и весь обратился в слух.

— Всем нам было приказано отправиться в путь и выслушать то, что скажет Полночь.

— Что скажет полночь! — ошеломленно переспросил Дым.

Зеленый взгляд Огнезвезда вопросительно остановился на Белочке, и та едва удержалась, чтобы не отвести глаза и не нырнуть за спину Ежевики.

— Ты тоже видела такой сон? — медленно спросил отец.

— Н-нет, — призналась Белочка. — Я… Мне просто очень захотелось пойти с ними.

Она хотела подыскать слова, чтобы объяснить всем, почему она ушла, но это оказалось невозможным. Разве она могла признаться Ежевике, что увязалась за ним потому, что сомневалась в его преданности? И как сказать Огнезвезду, что она удрала от обиды, после ссоры с ним? Белочка виновато понурила голову и замолчала.

— Я рад, что она пошла с нами, — пришел ей на помощь Ежевика. — Она шла наравне с воинами и ничем не уступала никому из нас.

Воцарилось молчание, которое показалось Белочке целой вечностью. Наконец, Огнезвезд нехотя кивнул головой.

— Продолжай, Ежевика.

— Мы решили отправиться на поиски Места-Где-Тонет-Солнце. В этом нам помог Горелый. От каких-то бродячих котов он слышал о бесконечной воде, и мы решили, что это как раз то, что нам нужно.

— Это оказалось ужасно далеко! — вставила Белочка. — Сколько раз нам казалось, что мы сбились с пути и потерялись!

— Горелый показал нам, в какую сторону идти, но мы не знали, как туда добраться, — продолжал Ежевика. — Но мы помнили, что нас послало Звездное племя, поэтому продолжали путь.

— Хотя и не понимали, зачем они нас куда-то отправили, — снова влезла Белочка.

Ежевика выпустил когти и легонько царапнул по каменному полу пещеры.

— Мы пытались исполнить свой долг перед нашими племенами, — тихо произнес он.

— Бродячий кот-одиночка помог нам пройти через территории Двуногих, — подхватила Белочка. Подумав о Пурди, она сразу вспомнила о его весьма своеобразном чувстве направления, но решила не рассказывать отцу о том, как они едва не заблудились среди бесконечных Гремящих троп и гнезд Двуногих.

— В конце концов мы все-таки добрались до Места-Где-Тонет-Солнце, — снова вступил в разговор Ежевика. — Это очень странное место… Высокие песчаные утесы, изрезанные глубокими пещерами у подножия, и темно-синяя вода, которая тянется до самого неба и беспрестанно плещется о берег. Волны с таким грохотом разбиваются о скалы, что поначалу нам было страшно…

— А потом Ежевика сорвался и упал в воду. Я, разумеется, его спасла и втащила в какую-то пещеру, и там мы нашли Полночь! — скороговоркой выпалила Белочка.

— Как это понимать? — нахмурился Дым. — Что значит — нашли Полночь?

Ежевика смущенно переступил с лапы на лапу.

— Дело в том, что Полночь — это барсучиха, — пробормотал он наконец. — Предки-воители послали нас к ней, потому что только она знала, чего хочет от нас Звездное племя.

— И что же она вам сказала? — нетерпеливо повел ушами Огнезвезд.

— Что Двуногие уничтожат весь лес и оставят нас умирать с голоду! — выкрикнула Белочка, и сердце ее вдруг заколотилось так же сильно, как тогда, когда она впервые услышала пророчество Полночи.

— Она сказала, что мы должны увести вас из леса и найти новое жилье, — добавил Ежевика.

— Новое жилье? — недоверчиво переспросила Песчаная Буря.

— Неужели вы думаете, что мы уйдем из своего леса только потому, что так решила барсучиха, которую мы никогда в глаза не видели? — презрительно процедил Дым.

Белочка закрыла глаза. Неужели Грозовое племя откажется исполнять совет Полночи? Неужели их долгое путешествие и гибель Ласточки были напрасны?

— Она сказала вам, каким образом мы должны отыскать это новое жилище? — Крутобок расправил плечи и весь подался вперед, подрагивая кончиком хвоста.

Слова Полночи снова зазвучали в ушах Белочки, и она, сама того не замечая, повторила их вслух:

— «Но вы не останетесь без провожатого. Вернувшись, встаньте на скалу, и когда над головой загорится Серебряный Пояс, умирающий воин покажет вам путь».

— Вы уже побывали у скалы? Вы видели знак? — взволнованно спросил Огнезвезд.

Ежевика покачал головой.

— Мы собирались пойти туда завтрашней ночью, все вместе — с Рыжинкой, Грачиком и Ураганом. Мы хотели привести туда своих предводителей, если, конечно, нам удастся убедить их…

— Неужели ты пойдешь туда? — прошипела Кисточка, прижимая уши к голове.

— Непременно, — ответил Огнезвезд.

Дым изумленно вытаращил глаза на своего предводителя.

— Но ты ведь не думаешь уводить нас из нашего леса, правда?

— Я пока не знаю, что я собираюсь сделать, — честно признался Огнезвезд. — Но я не уверен, что наше племя сможет пережить этот сезон Голых Деревьев, — он твердо выдержал взгляд Дыма, и глаза его сверкнули в темноте. — Я не могу обречь свое племя на мучительную смерть, если есть хоть малейший способ этого избежать. Кроме того, мы не имеем права пренебрегать посланием Звездного племени. Возможно, в этом наша единственная надежда на спасение. Если звездные предки хотят подать нам знак, я должен увидеть его своими глазами.

Он поднялся и сверху вниз посмотрел на Ежевику.

— Завтра ночью я отправлюсь к Четырем Деревьям вместе с тобой.

— Саша? — снова окликнула Невидимка. — Это ты?

Ответа не было. Листвичка прижалась носом к жесткой паутине и изо всех сил всмотрелась в темноту. Она много раз слышала о Саше, и ей просто не терпелось своими глазами взглянуть на бродячую кошку, которая когда-то была подругой Звездоцапа, родила от него двух котят — Коршуна и Мотылинку, а потом бросила детей в Речном племени и снова отправилась бродяжничать. Но в гнезде было так темно, что Листвичка сумела разглядеть лишь рыжий бок крупной кошки, съежившейся в клетке, куда ее только что швырнул Двуногий.

— Саша, с тобой все в порядке? — переполошилась Невидимка.

— Дайте ей прийти в себя, — посоветовала Коди. — Новенькие обычно все такие тихие.

— Это я-то тихая?! — в бешенстве зашипела кошка. — Мне не нужно приходить в себя, я всегда в себе, ясно? Как они посмели посадить меня сюда? Ну ничего, дайте мне только выбраться, я этих Двуногих в клочья порву! Попомнят они у меня!

— Как ты очутилась в лесу? — спросила Невидимка.