— Племя Теней превосходно может само найти себе новый дом, — с ледяной уверенностью отрезал Чернозвезд.

— Ты что-то задумал, Чернозвезд? — Пепелица, сидевшая возле Пачкуна, подняла голову и внимательно посмотрела на предводителя Сумрачных котов.

— Мы решили перебраться на территорию Двуногих, в те места, где когда-то правило Кровавое племя, — громко объявил Чернозвезд. — Один из моих старейшин раньше был бродягой и воевал в Кровавом племени. Он покажет нам, где лучше поселиться и охотиться. Теперь, когда Бич мертв, мы запросто станем самыми сильными котами в этих угодьях и заставим остальных считаться с нами.

— Ты не можешь так поступить! — возразил Огнезвезд. — Если вы уйдете, в лесу останется только три племени!

— Очень скоро тут вообще не останется никакого леса, — мрачно процедил Чернозвезд. — Только голая земля, да трупы мертвых котов. Время четырех племен подошло к концу, Огнезвезд. В этой битве нам не поможет никакое объединение. Речь идет не о том, чтобы разбить врага, а о том, чтобы найти еду и накормить тех, кто пока уцелел. Прости, но отныне мы будем спасаться в одиночку.

Он повернулся, чтобы уйти, но Огнезвезд преградил ему путь. Чернозвезд угрожающе раздвинул губы, обнажив острые клыки.

— Нельзя допустить, чтобы они подрались! — прошептала Белочка на ухо Ежевике.

— Я знаю, — кивнул он и одним прыжком очутился возле Огнезвезда. — Огнезвезд, ты должен убедить племя Теней пойти вместе с нами! Такова воля звездных предков. Если знака не было, значит, нужно всем вместе отправляться к Месту-Где-Тонет-Солнце, найти Полночь и спросить ее, не знает ли она, куда нам идти.

— Да ты в своем уме? — рявкнула Пятнистая Звезда. — Предлагаешь всем нам отправиться в какие-то неведомые дебри только потому, что Звездное племя однажды послало туда тебя? С каких это пор ты взял на себя смелость вершить судьбы лесных племен? — она скользнула взглядом по Белочке, Рыжинке и Урагану. — И вообще, с какой стати мы вообще должны доверять вам? Все вы полукровки, и в ваших жилах течет кровь Грозового племени.

— Ты сомневаешься в моей преданности? — выпустила когти Рыжинка.

— Моя сестра погибла в путешествии ради того, чтобы мы дошли до дома и принесли вам это известие! — зашипел Ураган.

Белочка судорожно сглотнула. Что если Звездное племя посмотрит на них сейчас и решит, что такие вздорные и несговорчивые коты не заслуживают спасения?!

— Прекратите! — прозвенел над поляной слабый голос, и Звездный Луч с усилием вышел вперед. — Если мы будем ссориться, то никогда не получим знака.

— Сколько можно повторять одно и то же? — устало вздохнул Чернозвезд. — Не нужны нам больше никакие знаки! Племя Теней решило покинуть лес, и мы без всяких знаков знаем, куда пойдем.

На этот раз Огнезвезд не стал с ним спорить. Он резко повернулся к Пятнистой Звезде и спросил:

— А ты что надумала?

— Речному племени нет нужды уходить из леса и тащиться неведомо куда по прихоти нескольких странных котов, — холодно ответила пятнистая предводительница. — В реке по-прежнему полно рыбы. Зачем нам куда-то уходить? Нам жаль соседей, но их беды нас не касаются.

— Но если это так, то почему Звездное племя избрало Ласточку и послало ее в путь вместе с остальными? — негромко спросила Пепелица.

— Только Ласточка могла бы ответить на твой вопрос, но она мертва, — процедила Пятнистая Звезда сквозь зубы.

Коршун поднялся и встал за спиной своей предводительницы.

— Раз вы не можете выжить в лесу, значит, уходите, — медленно протянул он и обвел глазами котов, задержавшись взглядом на Звездном Луче. — В самом деле, что же это за предводитель, если он позволяет своему племени дохнуть от голода?

Белочка даже слегка растерялась от такой неслыханной дерзости. На ее памяти ни один кот не позволял себе в таком тоне разговаривать с предводителями. В конце концов молодой глашатай Речного племени был ненамного старше ее!

Ежевика сердито посмотрел на Коршуна.

— Ты просто хочешь, чтобы мы ушли, чтобы захватить наши земли!

— А зачем вам земля, раз вы все равно собрались уходить? Или вы с собой ее унесете?

Полосатая шерсть Ежевики встала дыбом от возмущения.

— Будь ты чистокровным лесным котом, ты бы так не говорил!

— Ежевика! — негромко зарычала Белочка. Ее отец тоже не был чистокровным лесным котом, и она не желала выслушивать подобные упреки.

— Побольше почтительности, Ежевика, — одернул его Огнезвезд. — Коршун не отвечает за свое происхождение!

Ежевика открыл было пасть, чтобы возразить, но потом передумал и опустил голову. Белочка заметила, как Коршун самодовольно повел усами и с негодованием посмотрела на Ежевику. Как он смел проглотить такое оскорбление? А она тоже хороша, встала на защиту этого выскочки!

— Хватит ссориться! — с раздражением рявкнул Звездный Луч.

— Четыре лесных племени должны остаться вместе! — продолжал убеждать Огнезвезд. — Мы издревле жили сообща под Серебряным Поясом. У нас общие предки-воители. Как Звездное племя сможет по-прежнему наблюдать за нами, если мы разделимся? — вскричал он, но все было бесполезно.

Чернозвезд спрыгнул с поваленного дерева и решительно зашагал прочь, на ходу махнув хвостом Перышку, второму целителю своего племени.

Рыжинка с тоской посмотрела на своих друзей.

— Я должна идти, — прошептала она Белочке.

— А как же знак? — напомнила Белочка и вдруг поежилась от страха. Где же знак, который должен их всех спасти?

Сумрачная воительница с сомнением посмотрела на небо.

— Извини, но я не могу дольше тут оставаться, — проговорила она и бросилась догонять Чернозвезда и Перышко. После ухода Сумрачных воинов Священная поляна разом затихла и стала казаться пустынной.

— Удачи тебе, Огнезвезд, — протянула Пятнистая Звезда. Она посмотрела на сидевшую возле Пачкуна Мотылинку: — Он может идти?

— Разумеется, могу! — хрипло огрызнулся старик, с усилием поднимаясь на лапы. — Сюда-то я как-то дошел, верно?

— Тогда идем, — велела Пятнистая Звезда и, развернувшись, повела своих котов прочь.

Проходя, Ураган потерся боком о бок Белочки и прошептал:

— Я постараюсь как-нибудь улизнуть из лагеря, чтобы поговорить с тобой и с Ежевикой.

— Но что мы можем сделать без знака?! — в отчаянии пискнула Белочка.

Страх мелькнул в желтых глазах Урагана.

— Не знаю, — выдохнул он и обернулся на скалу Совета, вывороченную со своего вековечного ложа. — Может быть, Звездное племя больше не властно над нами.

Белочка в ужасе уставилась на него. Неужели это правда?!

Огнезвезд молча смотрел вслед уходящим Речным котам.

— Я так и не сумел убедить их, — вздохнул он.

— Значит, нашим племенам придется отправиться в путь вдвоем, — просипел Звездный Луч и сел, тяжело переводя дыхание. — Вот что я скажу тебе, Огнезвезд, — проскрипел он. — До следующего полнолуния я должен найти новое жилище для своего племени. Мы голодаем, — тускло сказал он, и у Белочки сжалось сердце от будничности его слов. — Но мы слишком слабы, чтобы совершить этот путь в одиночку. Пойдем вместе, Огнезвезд. Помоги нам, как уже помог однажды, когда привел племя Ветра домой из изгнания, в которое отправил нас Хвостолом.

Огнезвезд грустно повел ушами и вздохнул:

— Я не могу отправиться в путь без остальных двух племен. Испокон века в лесу было четыре племени, и теперь, когда леса больше нет, покинуть его должны все четыре племени. Иначе кто сможет поручиться за то, что пятое племя последует за нами?

«Пятое племя?» — встрепенулась Белочка. Она вопросительно покосилась на Ежевику, но тот и сам был растерян.

— Звездное племя всегда пребудет с нами, — возразил Звездный Луч, и Белочка поняла, что пятым племенем он называет предков-воителей.

Гнев сверкнул в усталых глазах предводителя племени Ветра.

— Ты слишком горд, Огнезвезд, — с осуждением проскрипел Звездный Луч. — Разве я не вижу, что Грозовое племя тоже стоит на грани голодной смерти? Пока ты будешь дожидаться, когда остальные племена передумают, твои воины умрут с голоду. Огнезвезд отвернулся.