— Великое Звездное племя, это что же тут происходит? — раздался над скалами раскатистый голос Крутобока. Папоротники задрожали, и из них выступил глашатай Грозового племени в сопровождении Терновника и Сероуса. Увидев двух дрожащих от страха кошек, Крутобок нахмурился и рявкнул: — Что с вами случилось? У вас такой вид, будто вы встретили самого Звездоцапа!

— Там Листвичка! — пискнула Белочка. — Мы нашли ее, но Двуногие посадили ее в брюхо своего чудища! Они хотят ее увезти, я знаю…

Крутобок сощурил желтые глаза и открыл пасть, чтобы что-то спросить, но почему-то передумал и оглянулся назад.

— Эй, Ежевика! — проворчал он. — Это ты?

— Я.

Задрожали раздвигаемые ветки, и из кустов вылез Ежевика.

— Я искал Белочку, — признался он и растерянно вытаращил глаза, заметив рыжую ученицу и Медуницу. — Что с вами? Вы не ранены?

— Я нашла Листвичку, — коротко сообщила Белочка.

— Значит, ты все-таки отправилась к Гремящей Тропе?! Но я ведь просил тебя подождать! — разозлился Ежевика.

— Я ее видела, ясно? — зашипела Белочка. — Двуногие собираются увезти ее отсюда! Мы должны спасти мою сестру, иначе мы никогда больше ее не увидим!

Крутобок посмотрел на Ежевику, потом перевел глаза на Сероуса и Терновника. Грозовые воины решительно подняли хвосты и расправили плечи.

— С какой стати Двуногие воруют наших котов?! — возмущенно воскликнул Сероус. — Если мы можем хоть чем-то помешать им, мы обязаны попробовать!

— Нельзя сдаваться без борьбы, — согласился Терновник. Было видно, что они настроены очень решительно. Этот лес был их домом. Пусть они оказались бессильны защитить его от Двуногих и древогрызов, но за своих котов они готовы были драться до последнего.

Крутобок прищурился и посмотрел на Белочку.

— Значит, так тому и быть, — пробасил он. — Показывай дорогу.

— Сюда! — пропыхтела Белочка и снова запрыгала по камням Змеиной Горки. Медуница не отставала от нее. Крутобок, Терновник, Сероус и Ежевика помчались следом. Топот их лап придал Белочке уверенности. Теперь она была не одна, рядом с ней были пятеро воинов Грозового племени, и вместе они сумеют освободить Листвичку!

Когда они добрались до зарослей ежевики, которые стеной окружали поляну, Крутобок шикнул, приказывая котам остановиться.

— На землю! — велел он.

Белочка с облегчением увидела, что маленькое чудище никуда не убежало, а по-прежнему стоит возле входа в гнездо. Двуногий продолжал набивать ему брюхо все новыми и новыми клетками.

— Листвичка уже внутри, — прошептала она.

— Я понял, — кивнул Крутобок. — А теперь слушайте меня. Терновник! Мы с тобой нападем на Двуногого и отвлечем его. В это время Медуница, Ежевика и Сероус попытаются освободить пленных.

— А я? — не поняла Белочка.

— А ты останешься на страже, — коротко бросил Крутобок. — Предупредишь нас, если появятся другие Двуногие.

Белочке показалось, будто она ослышалась. Вытаращив глаза, она уставилась на глашатая.

— Но я… — начала она, но Крутобок даже ухом не повел в ее сторону.

— Большая часть котов уже в брюхе, — задумчиво продолжал он. — Знаете что? Ты Ежевика, и ты, Медуница, попробуете забраться внутрь и выпустить котов. А ты, Сероус, пролезешь в гнездо и поможешь тем, кто там остался.

Белочка возмущенно вздыбила загривок и повернулась к Крутобоку:

— Я сама могу вытащить свою сестру из брюха чудища!

Несколько мгновений серый глашатай молча разглядывал ее, и Белочка даже дышать перестала от волнения.

— Хорошо, — кивнул он наконец. — Но если дело обернется худо, я приказываю тебе немедленно бежать в лес, ясно?

Белочка молча кивнула и украдкой посмотрела на Ежевику. «Во время путешествия к Месту-Где-Тонет-Солнце я и не в таких переделках бывала! — хотелось сказать ей. — Какое они имеют право относиться ко мне, как к мокрохвостому котенку?»

— Пора! — крякнул Крутобок, снова поворачиваясь к чудищу. — Двуногий пошел за новыми клетками. Надо застигнуть его врасплох.

С этими словами он выскочил из-за деревьев и, пригнувшись к самой земле, помчался по хлюпающей грязи. Терновник, Медуница, Сероус и Ежевика выбежали из укрытия и понеслись за глашатаем. Белочка понеслась за ними. Лапы ее вязли в липкой грязи, шерсть на животе сразу же стала мокрой.

В нескольких кошачьих хвостах от входа в гнездо Крутобок остановился и шикнул:

— Подождите!

Коты послушно застыли в грязи.

Из деревянного гнезда вышел Двуногий. Он нес в руке большую клетку и даже не заметил притаившихся котов.

— Вперед!

С грозным воем Крутобок прыгнул на Двуногого и что было силы вцепился ему когтями в заднюю лапу.

От боли и неожиданности Двуногий так растерялся, что выронил клетку. Она упала и распахнулась со странным звуком, похожим на треск сломанной ветки. Белочка в недоумении уставилась на комок серого меха, съежившийся в глубине клетки, и не сразу поняла, что видит перед собой Невидимку. В следующий миг глашатая Речного племени вылетела из своей темницы и, шипя от бешенства, вцепилась во вторую лапу Двуногого. Терновник тоже вступил в бой и, приподнявшись на задних лапах, яростно царапал Двуногого, словно решил поточить когти о его лапу. Двуногий взвыл от боли и запрыгал по грязи с повисшими на его лапах котами.

— Шевелись, Белочка! — рявкнул Ежевика и сиганул в открытое брюхо чудища. Белочка последовала за ним. Кровь застучала у нее в ушах, когда она увидела, как Сероус бесшумной тенью проскользнул внутрь гнезда. А что если там притаился еще один Двуногий? Затаив дыхание, Белочка подпрыгнула и очутилась внутри чудища.

Здесь так сильно пахло страхом, что на какой-то миг Белочка словно приросла к полу. Потом ей бросились в глаза ряды клеток. Как же они смогут освободить всех этих котов? Она повертела головой и вдруг увидела Листвичку, прижавшуюся носом к блестящей паутине своей клетки.

— Белочка! Засов! Он наверху! — умоляюще простонала сестра.

— Сейчас!

Белочка одним махом взлетела наверх и впилась зубами в засов клетки.

— Он поддается! — проскрежетала она, когда засов начал чуть-чуть приподниматься. Она налегла изо всех сил, и клетка вдруг распахнулась, так что Белочка, не удержавшись, кувырком полетела вниз и шлепнулась на пол.

Листвичка спрыгнула вниз и торопливо потерлась щекой о щеку сестры.

— Это ты! — прошептала она.

— Мне Пестролистая показала, где тебя искать, — пропыхтела Белочка, поднимаясь с пола.

Листвичка поморгала, потом встряхнула шерстью.

— Потом расскажешь. Пойдем, нужно скорее освободить остальных!

Она подбежала к ближайшей клетке и ухватилась зубами за засов. Белочка набросилась на другую клетку и с такой яростью вцепилась в нее, что чуть зубы не сломала. Наконец запор отполз, и следом за ним из клетки выпрыгнул огромный бродячий кот. Даже не оглянувшись на свою спасительницу, бродяга кубарем выкатился из чудища и помчался в сторону леса.

— Вот молодец! Даже спасибо не сказал, — прошипела Белочка и взялась за следующую клетку.

Ежевика, Листвичка и Медуница тоже работали на славу, и вскоре все новые и новые незнакомые коты начали спрыгивать на дно чудища. В основном это были бродяги, которые бросались наутек, как только распахивалась дверца. Неожиданно кто-то толкнул Листвичку в бок и, обернувшись, она увидела Невидимку, которая со всех лап бежала в самый дальний конец чудища. Речная воительница остановилась возле какой-то клетки и закричала:

— Саша!

— Лучше это делать зубами, — посоветовала Белочка, глядя, как Невидимка лихорадочно царапает засов когтями. Отстранив Речную воительницу, она закусила засов и с силой потянула. Клетка распахнулась, и Саша спрыгнула на пол.

— Беги отсюда! — приказала ей Невидимка.

Саша помедлила, обводя глазами еще не открытые клетки.

— Мы сами с ними справимся, — настойчиво повторила Невидимка.

Шерсть у Саши стояла дыбом, в глазах застыл ужас. Она так сильно дрожала, все равно не смогла бы открыть ни одной клетки. Видимо, она и сама это поняла, потому что с усилием кивнула и выскочила из чудища.