Листвичка робко последовала за отцом. По дороге она заметила, что Коди по-прежнему лежит в детской и энергично вылизывает Березовика, не обращая никакого внимания на протестующий писк малыша. Тростинка спала рядом с ними. Листвичка очень обрадовалась тому, что измученная кошка все-таки смогла забыться сном и постаралась как можно тише пролезть под выступающий карниз.

Огнезвезд остановился и с надеждой заглянул в глаза дочери.

— Листвичка, — тихо сказал он. — Ты не получала никаких знаков от Звездного племени? Не молчи, ты не должна ничего скрывать от меня!

— Нет, — удрученно прошептала Листвичка, слегка сбитая с толку его настойчивостью. — Я ничего не видела. Может быть, Пепелица…

— Она тоже ничего не видела и не слышала, — опустил веки Огнезвезд. — Значит, ничего… А я так надеялся на то, что звездные предки разговаривали с тобой!

Листвичка смущенно потупилась. Она была польщена доверием отца, но ее немного смутило то, что он ставит ее выше Пепелицы.

— Почему же они молчат? — с неожиданной злобой выдавил из себя Огнезвезд, и с силой царапнул когтями по холодному камню. — Может быть, это означает, что нам нужно спасаться в одиночку, забыв о былом единстве?

— Я чувствовала то же самое, когда Двуногие меня поймали, — призналась Листвичка. — Звездные предки ни разу не посетили меня, пока я лежала, запертая, в вонючей клетке и ждала смерти. Я чувствовала себя брошенной. Преданной. Одинокой. Но это оказалась неправдой! Я не была одинока! — Листвичка подняла голову и твердо посмотрела в мрачные отцовские глаза. — Мои товарищи, рискуя жизнью, освободили меня.

Огнезвезд взволнованно подался вперед, а Листвичка с неожиданной уверенностью продолжала:

— Звездное племя не станет ничего делать для сохранения четырех племен. Да им и не нужно ничего делать! Принадлежать к одному из четырех лесных племен — не двух, не трех, а именно четырех! — для каждого из нас так же естественно, как выслеживать добычу или прятаться в траве под деревьями. Что бы ни говорили сейчас наши соседи, им никогда не вытравить из своей крови того родства и тех различий, которые связывают нас воедино. Пограничные метки не только отделяют нас от Речного племени и племени Ветра — они объединяют нас. Звездное племя знает об этом, Огнезвезд. Все что нам нужно — это не потерять веру в то, что мы и так знаем с рождения.

Листвичка замолчала, но Огнезвезд продолжал изумленно смотреть на свою дочь, словно впервые видел ее.

— Как жаль, что ты не застала Пестролистую, — наконец, задумчиво проговорил он. — Сегодня ты напомнила мне ее.

Растроганная и смущенная, Листвичка опустила глаза в землю. Она была счастлива, что отец считает ее достойной погибшей целительницы, которая отныне вечно шагает по звездам, наблюдая за жизнью оставленных соплеменников.

Листвичка горячо надеялась на то, что и Пестролистая, и все остальные предки-воители, последуют за Грозовыми котами, когда им настанет срок навсегда покинуть лес.

Огнезвезд вел свой отряд вверх по течению реки, стараясь держаться поближе к границе, через которую доносились умопомрачительные ароматы свежей дичи. Белочка семенила за отцом, следом за ней шли Уголек с Ежевикой. Сегодня, впервые со дня их возвращения, они с Ежевикой вышли из лагеря вместе. Огнезвезд хотел, чтобы полосатый воин помог ему в очередной раз попытаться воззвать к разуму других предводителей и уговорить их вместе покинуть лес. Ежевика из кожи лез, но все его красноречие пропало даром — Пятнистая Звезда и Чернозвезд по-прежнему не желали верить в то, что судьба их племен накрепко связана с судьбой Грозовых котов.

Небо заволокли тучи, и вскоре под деревьями повисла унылая пелена моросящего дождя, слишком слабого, чтобы падать на землю, но достаточно противного для того, чтобы вымочить все вокруг. Шерсть котов мгновенно намокла и неприятно облепила тело. В дождливом сумраке влажно поблескивали мокрые стволы деревьев, вода закапала с голых веток на палую листву, разом превратив сухие шуршащие кучи в скользкие кочки.

Внезапно Огнезвезд остановился и вопросительно поднял нос. Белочка тут же втянула воздух, в надежде поймать сладкий аромат мышки, землеройки или хотя бы полевки. Но со стороны реки тянуло вовсе не дичью, а чем-то странным, тревожным и знакомым одновременно.

— Кажется, я догадалась! — зашипела Белочка на ухо Ежевике.

— Бродяга! — зарычал Ежевика.

— Тихо! — рявкнул на них Огнезвезд. Он еще немного выждал, а потом, вздыбив загривок, кинулся вперед. Ближайший куст заколыхался, и крупная рыжеватая кошка, выскочив из-под ветвей, бросилась наутек. Ежевика, испустив боевой клич, помчался в погоню.

— За мной! — закричал он, но Белочку не нужно было подгонять. Как ни ослаблено было сейчас Грозовое племя, охрана границ оставалась для его воинов священной обязанностью!

Рыжая кошка бежала прямо на пограничные метки. Огнезвезд, не разбирая дороги, бросился за ней следом, но Белочка слегка встревожилась, почувствовав острый запах Речных котов. Как оказалось, не напрасно. Как только лапы Огнезвезда коснулись границы, совсем рядом раздался разъяренный мяв, и из зарослей папоротника выскочил огромный черно-полосатый Речной кот.

Огнезвезд обернулся, поскользнулся на мокрой от дождя листве и замер на самой границе. Ежевика и Уголек едва не врезались ему в спину, но в последний миг все-таки успели удержаться.

— Коршун! — ахнула Белочка.

Не сводя глаз с Коршуна, Огнезвезд сделал шаг назад от границы. Белочке не понравилось, что ее отец испуганно таращит глаза, словно перед ним был не обычный соседский воин, а, по меньше мере, воитель Звездного племени. Неужели его так удивила подстроенная засада? Хотя странно, что Речной воин выслеживает нарушителей на самой границе, ведь каждому котенку в Речном племени прекрасно известно, что Грозовые коты вот-вот начнут вымирать от голода.

— Что вы делаете на нашей территории? — грозно распушился Коршун.

Огнезвезд ответил не сразу. Сначала он сделал глубокий вдох, разгладил вставшую дыбом шерсть и опустил спину.

— Я прогонял бродягу, которая забралась на территорию Грозового племени, — пояснил он и вопросительно посмотрел на рыжую кошку, съежившуюся позади Коршуна. — Почему ты нападаешь на меня, и не прогоняешь бродягу, которая вторглась на вашу землю?

Коршун поглядел на сидящую рядом с ним кошку и усмехнулся.

— Моя мать — желанная гостья Речного племени и может приходить, когда ей вздумается.

«Это же Саша!» — догадалась Белочка. Так вот почему запах этой бродяжки показался ей смутно знакомым! Саша была среди котов, которых они с друзьями освободили из плена Двуногих. Все в лесу прекрасно знали, что матерью Коршуна и Мотылинки была какая-то посторонняя кошка, но Саша так быстро покинула Речное племя, что мало кто успел увидеть ее своими глазами.

Но Огнезвезд повел себя как-то странно. Он весь подался вперед и с жадностью впился глазами в обоих котов.

Саша еле заметно поклонилась, приветствуя предводителя.

— Я много слышала о тебе, Огнезвезд, — вежливо проговорила она. — Очень… очень рада познакомиться, — голос ее звучал холодно и надменно, и Белочка сразу почувствовала себя маленькой и глупой по сравнению с этой великолепной, уверенной в себе кошкой.

— Значит, ты и есть та самая Саша? — медленно спросил Огнезвезд, и глаза его как-то странно сверкнули.

— Я вижу, ты не ожидал меня увидеть, — в тон ему ответила кошка.

Огнезвезд скользнул взглядом по ее великолепной густой шерсти.

— Ты не похожа на бродягу.

— Да и ты не похож на домашнего котенка, — отрезала Саша. Белочка возмущенно дернула усами, но ее отец ничем не выдал своего раздражения. Взгляд его был по-прежнему спокоен и внимателен.

— Я никогда не мог понять, что заставило бродячую кошку отдать своих детей на воспитание племени.

— А я никогда не понимала, как лесное племя могло выбрать домашнего кота своим предводителем, — мгновенно огрызнулась Саша. — Судьба котов не всегда определяется их происхождением, предводитель. Некоторые достаточно сильны, чтобы выбрать свой собственный путь.