— Где все наши? — не слушая ее, закричала Белочка. Она так боялась за судьбу своих соплеменников, что даже не слышала вопросов Пепелицы.

Дробный топот лап не дал им договорить. В следующий миг Ежевика с Ураганом вылетели из папоротников на поляну и остановились перед кошками.

— Мы услышали шум драки, — пропыхтел Ежевика и удивленно разинул пасть, увидев Пепелицу. — Вы… Вы в порядке?

— Ежевика! Как я рада тебя видеть! — воскликнула целительница и тут же слегка смутилась, узнав Урагана. — А ты что здесь делаешь? — строго спросила она.

— Он с нами, — коротко ответил Ежевика. — Кто на вас напал? — грозно спросил он, оглядываясь по сторонам. Его темная полосатая шкура воинственно топорщилась. — Вы их прогнали?

— Вообще-то… Это мы сами… То есть это я, — смущенно призналась Пепелица. — С вершины скалы я не узнала Белочку и решила, что какой-то чужой кот решил поживиться моими запасами. Я вернулась сюда взять немного лечебных трав, и вот…

— Вернулась? — перебил ее Ежевика. — А где остальные?

— Нам пришлось уйти, — горько прошептала Пепелица и опустила глаза. — Чудовища с каждым днем подходили все ближе и ближе. Огнезвезд принял решение покинуть лагерь.

— Когда это случилось? — растерянно переспросил Ежевика.

— Два рассвета тому назад.

— Куда вы ушли? — выскочила вперед Белочка.

— К Нагретым Камням, — рассеянно ответила Пепелица, обводя глазами родную поляну. — Я пришла, чтобы взять немного целебных трав… У меня ведь больше нет ученицы, поэтому некого послать за свежими лекарствами, а сама я хожу плохо…

У Белочки оборвалось сердце.

— Больше нет Листвички… Что с ней случилось?

Пепелица подняла голову, и в глазах у нее было столько горечи, что Белочке вдруг захотелось поджать хвост и убежать в лес, чтобы не слышать страшного ответа.

— Двуногие ставят на нас ловушки, — тихо проговорила целительница. — Листвичка попалась в такую ловушку накануне нашего ухода. Медуница видела, что с ней случилось, но ничего не смогла поделать.

Белочка пошатнулась, с трудом устояв на вдруг ослабевших лапах. Только теперь она с ужасом поняла, что означали ее мучительные сны о тьме и тесноте крошечного, пропитанного страхом, места.

— Куда Двуногие унесли ее? — откуда-то издалека донесся до нее бесстрастный голос Ежевики. Белочка вздрогнула, стараясь сбросить с себя липкий страх, пропитавший все ее тело.

— Никто этого не знает.

— Огнезвезд посылал патрули на розыски?

— Сразу после возвращения Медуницы он послал целый отряд на выручку Листвички. Но на том месте, где стояла ловушка, топтались чудища, которые грызут деревья. Там все было перерыто, и никаких следов Листвички, — Пепелица потерлась щекой о щеку Белочки. — Продолжать поиски было опасно, — тихо сказала она.

Белочка отшатнулась, но Пепелица продолжала пристально смотреть ей в глаза, словно хотела, чтобы она поняла.

— Твой отец прежде всего обязан был думать о безопасности племени, — сурово заметила целительница. — Он не мог рисковать жизнями других котов, посылая их на розыски Листвички. — Пепелица отвернулась и замолчала, а когда заговорила снова, в голосе ее была тоскливая горечь: — Я сама хотела идти искать ее, но понимала, что это бесполезно, — она с ненавистью посмотрела на свою заднюю лапу, изуродованную раной, полученной в детстве на Гремящей Тропе. Пепелица на своей шкуре испытала, какой бедой может обернуться для слабых котов встреча с чудовищами Двуногих.

И тут, впервые за все это время, Белочка увидела то, что должна была заметить сразу, не будь она так взволнована исчезновением племени и пропажей сестры. Пепелица была страшно худа, шкура ее обвисла и едва обтягивала торчащие кости.

По всей видимости, Ежевика тоже заметил это.

— Как дела в племени? — осторожно спросил он.

— Печально, — не стала скрывать Пепелица. — Хвоинка умерла… У Тростинки не хватило молока, чтобы выкормить ее. Дичи почти не осталось, мы голодаем, — голос ее печально задрожал: — Рябинка тоже умерла. Отравилась кроликом. Двуногие нарочно отравили их, чтобы избавиться от племени Ветра, — внезапно в глазах ее промелькнула тревога: — А вы случайно не ели крольчатины?!

— Мы и кроликов-то не видели, — успокоил ее Ураган. — Даже на территории племени Ветра.

Пепелица гневно взмахнула хвостом.

— Двуногие убивают все на своем пути! Яролика с Белохвостом тоже пропали. Мы думаем, они попались в ту же ловушку, что и Листвичка.

Ежевика опустил голову и уставился на холодную глинистую землю поляны.

— Я не думал, что все окажется так плохо, — прошептал он. — Полночь предупреждала нас, но…

У Белочки едва не разорвалось сердце от жалости к нему, но она понимала, что ничем не сможет утешить друга, поскольку сама терзается той же тоской и тревогой.

Пепелица непонимающе уставилась на Ежевику.

— Полночь вас предупреждала? — переспросила она. — Что это значит?

— Полночь — это барсучиха, — пояснила Белочка. — Мы ушли, чтобы увидеться с ней.

— Вы покинули племя, чтобы повидаться с барсучихой? — Пепелица испуганно огляделась, словно ожидала увидеть в папоротниках зловещую черно-белую морду извечного врага лесных котов.

Белочка прекрасно понимала ее страх. Коты издавна не любили барсуков, которые славились на весь лес своим скверным нравом и непредсказуемыми вспышками ярости. Белочка и ее друзья и сами не сразу пришли в себя, когда узнали, к кому послало их Звездное племя.

— Мы пошли к Месту-Где-Тонет-Солнце… — начала она.

— Я ничего не понимаю, — перебила Пепелица.

— Звездное племя послало нас в путь, — попытался объяснить Ураган. — Оно избрало по одному коту от каждого племени…

— Звездные предки сказали, чтобы мы отправились туда, куда ночью падает солнце, — подхватил Ежевика.

— Вас послало Звездное племя?! — прошептала Пепелица. — А я… а мы думали, что оно отвернулось от нас! — она взволнованно посмотрела на Ежевику. — Ты говоришь, Звездное племя разговаривало с тобой?

— Во сне, — кивнул полосатый воин. Ураган, понурившись, царапнул лапой землю.

— И Ласточка… Она тоже видела такой сон.

— И еще Грачик с Рыжинкой, — добавила Белочка. Пепелица, вытаращив глаза, смотрела на всех троих.

— Вы немедленно должны отправиться со мной и рассказать обо всем Огнезвезду. Звездное племя не обращалось к нам с тех самых пор, как мы получили знак Тигра и Пламени.

— Тигра и Пламени? — с любопытством переспросила Белочка. — А что это значило?

— Всему свое время, — проворчала Пепелица, отводя глаза. — А сейчас пойдемте-ка со мной. Грозовое племя должно выслушать ваш рассказ.

— Нагретые Камни оказались самым безопасным укрытием, — поясняла Пепелица, когда они шли через заросли побуревшего осеннего папоротника.

— Да где же там можно спрятаться?! — не поняла Белочка. Нагретыми Камнями коты называли широкий каменистый склон возле самой границы с Речным племенем, и Белочка прекрасно помнила, что там не было ни кустов, ни деревьев. Там вообще почти ничего не росло, кроме редких кустиков невысокой чахлой травки.

Покосившись на трусившего сзади Урагана, Белочка понизила голос и тихонько спросила: — А как отнеслось к этому Речное племя? Помнится, они не раз пытались оспорить у нас право на эту территорию? Огнезвезд не боится нападения?

— Речное племя уже давно не предпринимало никаких враждебных действий против нас, — пожала плечами Пепелица. — Нам угрожают Двуногие, а не коты.

На всей нашей территории не осталось более удобного и безопасного места, чем Нагретые Камни. Древогрызы туда еще не добрались, а значит, и дичь кое-какая осталась.

Несмотря на свою хромоту, Пепелица шла довольно быстро, но Белочка прекрасно видела, что ее костлявые бока тяжело вздымаются и опадают от усталости. Она украдкой посмотрела на Ежевику, и тот ответил ей встревоженным взглядом.

— Посмотри на нас, и посмотри на нее, — прошипела ему на ухо Белочка.